Après que l'ordre de Wang Zhong eut été donné, le commandant du bataillon d'anéantissement déploya tous les tourbillons qui avaient été cachés derrière les hauteurs vers l'attaque.
Une ligne de près de deux kilomètres fut formée par les tourbillons, et ils ouvrirent le feu à une distance de quinze cents mètres.
Les chars laissés par l'ennemi pour couvrir leur retraite furent touchés les uns après les autres.
Bien que l'obus perforant du canon de 100 mm ait un effet meurtrier limité sur l'équipage lorsqu'il attaque les nouveaux chars lourds de l'ennemi, il s'avéra surprenamment efficace contre les chars Mark III, les enflammant à l'impact, et rarement des conducteurs de chars survécurent et purent s'en extirper.
La prairie se remplit du grondement des canons, ponctué çà et là par l'explosion de chars proséens.
Le colonel Busse se trouvait dans son véhicule de commandement blindé lorsque son adjudant, casque sur les oreilles, surveillait les communications radio sur le champ de bataille, dit soudain : « Les troupes d'arrière-garde appellent. »
Le colonel Busse fronça légèrement les sourcils et saisit un autre casque — à peine l'eut-il mis qu'une voix hurla à la radio : « L'ennemi n'a pas d'équipages de canons antichars cachés dans les buissons, ils ont des canons d'assaut ! Les canons d'assaut ennemis avancent ! »
« Les canons d'assaut ennemis nous massacrent ! Mon Dieu, les chars Mark III sont détruits comme des jouets ! »
« Mon Dieu, on ne peut pas percer le front des canons d'assaut ! »
« Maman ! »
Le colonel Busse retira son casque, l'expression complexe.
L'adjudant, toujours casqué, prit le dernier livret d'identification et tourna à la section sur les canons d'assaut, en disant : « Les canons d'assaut ennemis sont principalement des SU76 et quelques porteurs de canons de 57 mm que nous avons déjà rencontrés, tous capables de percer le Mark III. Mais les canons de 50 mm de nos Mark III peuvent détruire ces canons d'assaut — nous n'avons pas de vieux Mark III avec des canons de 37 mm. »
L'expression du colonel Busse était grave : « Ce pourrait être une nouvelle arme, ce qui expliquerait comment nos nouveaux chars lourds ont été perdus. »
Le colonel Busse se renfonça dans son siège, le haut du corps oscillant avec les secousses du véhicule, réfléchissant sérieusement.
L'adjudant dit : « L'ennemi a développé de nouvelles armes en même temps que nous, et ils ont même contré nos nouvelles armes. Colonel, cela... »
Le colonel Busse toussa et le rappela sévèrement : « Parle avec prudence. »
L'adjudant se tut.
Le colonel le regarda et continua : « Retournez à Yeisk et rapportez immédiatement à nos supérieurs au sujet des nouveaux chasseurs de chars ennemis. Ce soir, vous menez l'équipe vous-même pour rassembler les soldats en déroute et obtenir leurs témoignages directs. »
« Oui, monsieur », acquiesça l'adjudant.
Quand Wang Zhong chevaucha Bucephalus jusqu'au champ de bataille, il ne restait plus sur la prairie que des chars proséens en feu.
Le suivant dans une jeep, Vassili cria : « Général ! Attention aux ennemis cachés dans l'herbe ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain.
Des ennemis cachés dans l'herbe ? Quelle blague, croient-ils que mon surlignage est faux ?
Wang Zhong parcourut le champ de bataille du regard, pensant que capturer des officiers ennemis vivants ne serait probablement plus possible, et même s'il y parvenait, ils seraient probablement gravement brûlés. Avec le niveau actuel des soins médicaux, il était incertain de savoir combien de jours ils survivraient, sans parler de pouvoir parler.
Juste à ce moment, une bourrasque souffla vers lui, portant l'odeur de l'acier chaud et huileux, la puanteur de la graisse qui brûle, et une légère odeur de viande qui aurait été frite dans l'huile jusqu'à noircir.
Ce devait être les restes carbonisés des conducteurs de chars à l'intérieur des véhicules.
C'était l'odeur du champ de bataille après une grande bataille.
À cet instant, une jeep arriva et s'arrêta devant le cheval ; le capitaine à bord salua Wang Zhong : « Général ! La première compagnie motorisée du 51e bataillon de reconnaissance motorisé est revenue de sa mission d'encerclement de l'ennemi ! »
Wang Zhong rendit le salut : « Vous avez eu du mal. Combien de soldats ont survécu ? »
« Pas mal, compte tenu que seuls les conducteurs et les mitrailleurs étaient dans les véhicules pendant l'encerclement. Sur un total de 15 jeeps, sept sont revenues. »
Wang Zhong leva la main pour saluer à nouveau le capitaine : « Je salue votre courage. Rien ne peut compenser les vies précieuses de nos soldats, mais je vous assure que chaque soldat tombé recevra une médaille, et leurs familles seront correctement prises en charge. »
Après une brève pause, il ajouta : « Les soldats survivants recevront aussi des médailles, je le promets. »
Le capitaine sourit : « Médailles et tout, la vodka serait mieux — c'est ça, le vrai truc. »
« Bien sûr, il y aura de la vodka, et des cigarettes aussi », rassura Wang Zhong.
« C'est une excellente nouvelle », le capitaine rayonnait.
Une autre japprochait au loin, le capitaine la désigna et dit : « C'est la deuxième compagnie ; elles sont revenues aussi. »
Pendant qu'ils parlaient, la jeep arriva devant Bucephalus.
Le commandant de la deuxième compagnie se leva dans la jeep, saluant le général Wang tout en s'exclamant : « Ce véhicule est fantastique, il est économe en carburant et plus rapide que les meilleurs chevaux militaires ! »
Bucephalus tourna la tête pour jeter un œil au capitaine de la deuxième compagnie, renifla bruyamment, et regarda ailleurs.
Clairement, Bucephalus n'était pas intéressé à discuter avec le capitaine.
Wang Zhong demanda : « Combien êtes-vous revenus ? »
« Nous avons essayé de nous approcher de l'ennemi pour lancer des cocktails Molotov mais avons subi de lourdes pertes. Seuls huit véhicules sont revenus, et trois d'entre eux ont perdu leurs mitrailleurs. »
Wang Zhong répéta ce qu'il venait de dire à la première compagnie.
À peine eut-il fini de parler que le commandant de la deuxième compagnie dit : « Nous n'avons pas d'armes antichars à longue portée. Si on pouvait monter un canon de 25 mm sur les jeeps, on pourrait donner du fil à retordre aux chars ennemis ! »
Wang Zhong répondit : « J'envisagerai de signer un nouvel accord d'aide avec la Fédération pour vous procurer des bazookas ou des canons sans recul. »
Le commandant de la première compagnie rit : « Ce serait génial. Pas pour miner notre moral, mais le matos de la Fédération, c'est vraiment du bon. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, puisque c'est du bon matos, il faut en faire un usage maximal. »
Un char Vortex s'approcha, et le commandant du bataillon de chasseurs de chars sortit de la chambre de combat, saluant Wang Zhong : « Le rapport des pertes pour l'ensemble du bataillon est terminé. Lors de la bataille de midi où nous avons anéanti les nouveaux chars ennemis, trois chars Vortex ont eu leurs chenilles brisées. Nous avons confirmé par radio que deux d'entre eux ont déjà achevé leurs réparations par eux-mêmes et sont en route vers le point de ralliement. Un attend un tracteur pour le remorquer.
« Lors de la récente bataille de blocage, cinq chars Vortex ont eu leurs chenilles endommagées, un a eu sa lunette de visée brisée, et un autre char Vortex laissé à Trinka est encore en réparation. Actuellement, il y a 23 chars Vortex opérationnels. »
Wang Zhong : « Les troupes blindées proséennes penseraient-elles même à viser les chenilles dans ces circonstances ? »
« Oui, c'était assez scandaleux », acquiesça le commandant du bataillon de chasseurs de chars. « Malgré le fait qu'ils soient l'ennemi, ils méritent quand même un certain respect. »
Wang Zhong : « Ne respectez pas l'ennemi. Ces adversaires d'élite nous causeront de lourdes pertes. »
« Désolé », le commandant de bataillon baissa la tête.
Wang Zhong agita la main : « Aujourd'hui, on doit fêter la victoire, ne soyez pas si abattus. Réjouissons-nous de notre succès. Vassili, chante ! »
Vassili se retourna : « Filippov — ah, il est avec l'infanterie, n'est pas encore monté. Donc, je suppose que je devrai le faire. »
En parlant, Vassili prit un casque, et commença à battre un rythme avec, se lançant —
Wang Zhong : « Arrête, on fête une victoire, qu'est-ce que tu fais à chanter "J'ai encore une dernière grenade" ? Choisis un chant de victoire ! »
Vassili se gratta la tête : « Je ne vois pas de chant qui glorifie la victoire sur le coup... »
« Alors chante quelque chose de festif. »
Après avoir réfléchi un peu, Vassili se mit à chanter "Fille à la peau sombre", dont la mélodie entraînante était effectivement très festive.
Wang Zhong battit la mesure en cadence, et même Bucephalus se mit à remuer les pattes.
Dans les petites heures du 13 juillet, au cœur de l'Empire proséen, le Nid d'Aigle.
L'empereur Reinhard posa les documents qu'il tenait et massa vigoureusement ses tempes.
À ce moment, la porte s'ouvrit, et Giles, avec deux secrétaires confidentiels, entra dans le bureau.
L'empereur fronça les sourcils : « Qu'est-ce que c'est ? Une visite des secrétaires confidentiels à cette heure signifie d'ordinaire de mauvaises nouvelles. Qu'est-ce qui a mal tourné au front ? »
Giles : « En effet, il y a de mauvaises nouvelles. La première phase de l'Opération Bleue ne s'est pas bien passée contre l'armée de front de Suhayaveli de l'ennemi. »
« Pas bien passée ? N'avons-nous pas renforcé la pointe de lance avec nos nouveaux chars lourds ? N'étaient-ils pas censés détruire facilement tous les chars ennemis ? »
Giles : « Mais aujourd'hui, l'ennemi a déployé une nouvelle arme, une sorte de canon d'assaut. Nous avons perdu quatre des nouveaux chars. Quand le groupement de combat Busse à l'avant-garde a tenté un sauvetage, ils sont tombés dans une embuscade de plus de 30 canons d'assaut, subissant de lourdes pertes. »
L'empereur resta assis, regardant Giles d'un air perplexe : « Des canons d'assaut ? Nos nouveaux chars lourds ont été détruits par les canons d'assaut de l'ennemi ? »
« C'est ce que dit le rapport du colonel Busse depuis le front ; il est le commandant du groupement de combat avancé de la division Sede. De plus... »
Giles semblait hésiter.
L'empereur : « De plus quoi ? »
Giles : « Le commandant ennemi est le général Rokossovski. »
« Quoi ? » L'empereur se leva si brusquement qu'il heurta la table avec sa jambe, le forçant à se courber de douleur.
Giles : « C'est pour ça que j'ai hésité à vous le dire maintenant. J'avais peur que vous ne dormiez pas cette nuit. »
« Est-ce que le garder pour vous m'aurait laissé dormir en paix ? Nos nouveaux chars ont été détruits par l'ennemi, surpassés par des canons d'assaut ! » L'empereur contourna le bureau pour faire face à Giles, lui arrachant la dépêche des mains pour la lire.
Giles fit un geste discret aux secrétaires confidentiels, et les deux quittèrent le bureau, refermant la porte doucement derrière eux.
Après avoir lu la dépêche, l'empereur maudit : « Ce fichu Rokossovski ! C'est forcément son œuvre avec ces armes !
« Rabowell a dit qu'il est maintenant chargé de l'éducation scolaire, tombé en disgrâce dans la lutte politique. Et maintenant il sort de nouvelles armes ! Faites venir le duc Redweitz immédiatement, je veux l'interroger ! »
Giles : « Ce n'est pas nécessairement l'œuvre de Rokossovski... »
« Si, c'est obligé ! » L'empereur coupa son ami, « J'ai ce pressentiment, c'est forcément son œuvre ! Je le sens, un affrontement grandiose et fatidique existe entre lui et moi ! Ça doit être comme ça ! »
Giles parut quelque peu démuni, mais voyant l'empereur en état d'excitation, il proposa un compromis : « Et si c'était pour demain ? Il est si tard déjà, vous ne pouvez pas rester éveillé. »
« Non ! Je veux l'interroger maintenant ! Tout de suite, immédiatement ! Pourquoi est-ce que je veille tard si ce n'est à cause de ces incompétents qui sont sous mes ordres ! »
Giles alla immédiatement au bureau, prit le téléphone : « Mettez-moi en communication avec la résidence du duc Redweitz. »
Le duc Redweitz entra dans le bureau, observant d'abord prudemment l'expression de l'empereur, puis regardant vers Giles, il bougea les lèvres : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Giles bougea les lèvres en retour : « Parle comme d'habitude. »
L'empereur exigea : « Votre Bureau Krat a dit que Rokossovski était en disgrâce politique et réaffecté dans une école, n'est-ce pas ? Maintenant, il apparaît avec de nouvelles armes et a sévèrement frappé nos forces ! »
Immédiatement, le duc Redweitz répondit : « Nouvelles armes ? Le Bureau Krat a beaucoup de rapports, y compris certains qui disent que Rokossovski est responsable du développement de nouvelles armes. »
Les yeux de l'empereur s'écarquillèrent : « Alors pourquoi n'ai-je pas été informé ? »
« Parce que le renseignement sur la nomination de Rokossovski comme directeur d'école a été confirmé par d'autres sources, nous l'avons considéré comme contradictoire au rapport sans sources additionnelles et l'avons donc ignoré. »
L'empereur frappa le bureau : « Maintenant Rokossovski est apparu avec de nouvelles armes ! Cette bande d'incompétents n'a pas pu penser qu'il pourrait avoir assumé les deux rôles ?! Le Bureau Krat est gâché sur vous ; qu'il me fasse rapport directement ! »
Le duc Redweitz parut troublé : « Nous le pourrions, mais le volume de renseignements que le Bureau Krat fournit est vaste et mostly inaccurate... »
L'empereur : « Alors j'organiserai des gens en qui j'ai confiance pour analyser les renseignements du Bureau Krat ! Cette agence me fera rapport directement ! »
Sur ces mots, il frappa la table violemment, faisant sauter un verre d'eau qui bascula sur le côté, répandant du thé sur le bureau, s'étalant comme du sang qui coule.