Après avoir provoqué l'ennemi et déclaré sa résolution, Wang Zhong décida de mettre à profit son temps en s'emmitouflant pour dormir et suer.
C'était sa méthode habituelle pour soigner un rhume et de la fièvre : dormir sous une couverture épaisse, suer abondamment, et la fièvre baissait souvent considérablement.
Cette méthode n'était certainement pas scientifique, mais après tant d'années, elle était devenue une habitude.
Wang Zhong regagna donc son poste de commandement, but beaucoup d'eau, s'enveloppa dans la couverture la plus épaisse qu'il trouva, et s'endormit.
Il était convaincu qu'à son réveil, son état serait bien meilleur, et son esprit plus clair.
Ludmila voulait parler au comte Rokossov, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il aille directement au poste de commandement, s'emmitoufle dans une épaisse couverture et s'allonge.
La jeune fille resta figée près de la table de cartes au poste de commandement, se demandant si c'était bien le même Aliocha qui collait aux filles lors des bals et dans les salons comme de la glu ?
À cet instant, quelqu'un lui tapa l'épaule, et elle se retourna pour découvrir que c'était cette fille d'Orient au nom de Batuvindasu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ludmila, perplexe.
« Tu n'as pas besoin de retourner au groupe Flèche Divine ? Les Flèches Divines ne sont pas terminées ? Si l'ennemi attaque maintenant, tu risques d'arriver trop tard pour revenir », dit-elle.
Ludmila répondit : « Et toi ? Tu n'as pas besoin d'être à ton poste ? »
« Je suis une Moine Hymnaire, je dois rester juste à côté du commandant suprême », dit la fille en écartant les mains.
Juste au moment où Ludmila allait répondre, le moine Yeca Neiko entra, et dès qu'il fut à l'intérieur, il dit fort : « Capitaine Mailehovna, te voilà ! On s'inquiétait de ne pas te voir retrouver la position actuelle du groupe puisque tu n'étais pas revenue. »
Ludmila se sentit un peu gênée, car elle était effectivement restée loin de son poste de combat trop longtemps.
Sans Main de Prière pour les guider, les Flèches Divines n'étaient que des fusées surdimensionnées, capables d'aller loin mais peu précises. Sans Main de Prière, le groupe Flèche Divine était inutile, incapable de remplir quelque fonction que ce soit.
« Je retourne immédiatement », dit Ludmila, et elle lança un dernier regard à Rokossov roulé en boule sous la couverture.
Le moine Yeca Neikojeta aussi un coup d'œil au comte et dit : « Sans lui, nous aurions été sacrifiés. Il nous a sauvés deux fois, une fois en nous empêchant de monter au clocher, et l'autre fois quand nous étions piégés. »
« Oui », répondit doucement Ludmila.
Yeca Neiko continua : « Tu le connaissais d'avant, n'est-ce pas ? Savais-tu qu'il était un tel héros ? »
« Non », répondit honnêtement Ludmila, « bien qu'il ait toujours eu une haute opinion de lui-même, à ma connaissance, aucune fille ne l'aimait. Non, en fait, toutes les filles nobles de la forteresse de Sainte-Ekaterina le traitaient comme une blague. »
« Il n'en est plus un. Et as-tu vu ces soldats tout à l'heure ? Quiconque le traite comme une blague se fera arracher la peau par les soldats. Allez, on y va. Je t'ai donné assez de temps. Il est temps de reprendre le travail, capitaine Mailehovna », dit Yeca Neiko.
Ludmila hocha la tête.
Yeca Neiko se retourna et sortit, et Ludmila le suivit, se retournant tous les trois pas.
La Moine Hymnaire se tenait près du canapé qui servait de lit au comte Rokossov et fit un signe de la main à Ludmila.
Cette fois, Wang Zhong dormit profondément.
Peut-être qu'après avoir résolu son hésitation intérieure, on peut dormir profondément.
Quand il ouvrit les yeux, il fut surpris de voir qu'il faisait encore jour dehors. Sa deuxième sensation fut la soif, après tout, il avait trempé la couverture de sueur.
Il rejeta la couverture et se redressa, saisissant le grand verre qu'il avait posé sur la table plus tôt et le vida d'une traite, sentant son cerveau se réactiver ensuite.
Il devait encore avoir un peu de fièvre, mais les bourdonnements dans ses oreilles avaient disparu, et le mal de tête explosif du matin avait presque disparu.
Sa tête était juste un peu lourde.
Wang Zhong se leva prudemment, bougea un peu son corps, puis regarda sur le côté.
Su Fang se tenait à côté de lui, tenant une bouilloire : « Besoin de plus d'eau ? »
Wang Zhong repoussa la tasse vide vers la fille : « Remplis-la. »
Après la deuxième tasse d'eau, Wang Zhong s'assit enfin, fit apparaître la vue aérienne et scruta le champ de bataille.
Les fortifications défensives du village de Peniye avaient évidemment beaucoup progressé par rapport à la matinée où ils résistaient à l'ennemi, avec de nombreuses barrières de sacs de sable érigées.
Les points d'appui comme les fenêtres et les balcons avaient aussi été renforcés avec des sacs de sable.
Il était clair que Yegorov faisait de son mieux pour renforcer les défenses du village, mais malheureusement, le Troisième Groupe d'Armée de l'Amour était déjà en fuite et n'avait pas apporté grand-chose en matériel défensif.
Le village manquait d'installations défensives courantes comme le fil barbelé et les mines.
Lorsqu'ils avaient saisi des camions au dépôt de ravitaillement ennemi, Wang Zhong avait demandé quels types de fournitures l'ennemi y avait. La réponse qu'il reçut fut qu'il n'y avait que des munitions et du carburant. L'ennemi ne pensait pas qu'il y avait besoin de s'arrêter pour défendre, donc ils n'avaient pas alloué de transport pour du matériel défensif de première ligne.
En résumé, bien que Yegorov fût expérimenté, on ne peut pas faire la cuisine sans riz ; les défenses de Peniye étaient aussi bonnes qu'inexistantes.
La bonne nouvelle était qu'il était déjà six heures du soir, et qu'ils n'avaient plus qu'à tenir 26 heures de plus avant de pouvoir s'enfuir.
Wang Zhong porta son point de vue sur l'ennemi.
Il réalisa alors que leur champ de vision permettait à peine de distinguer le sommet de la colline occidentale, mais ne voyait pas l'ennemi derrière du tout.
Il semblait que ce soit à Wang Zhong de grimper personnellement pour mieux voir.
Wang Zhong repassa donc à sa perspective d'origine et se leva à nouveau.
Le clocher avait été à moitié détruit par un obus ennemi, mais le château d'eau de la distillerie tenait encore et n'était probablement pas plus bas que le clocher.
Voyant Wang Zhong sortir, Su Fang le suivit en hâte : « Reposez-vous encore un peu. L'ennemi n'a pas encore attaqué. Profitez de ce temps pour vous reposer, manger un morceau... »
« J'ai effectivement faim, apporte-moi du pain et de la viande. »
Wang Zhong dit cela en quittant le bureau du directeur de la distillerie et en entrant dans la cour de la distillerie.
Le Panzer 422 était garé dans la cour, les équipages s'affairaient à l'entretenir.
À la vue de Wang Zhong, tous s'arrêtèrent net, se mirent au garde-à-vous, le dos plus droit que si le Grand Empereur était venu pour une inspection.
Wang Zhong : « Repos, continuez. Attendez, où est votre commandant ? »
Les équipages échangèrent un regard, et finalement l'artilleur parla au nom de tous : « Il... il n'ose plus être le commandant, et est allé vérifier votre cheval. »
« Mon cheval ? » Il fallut une seconde à Wang Zhong pour se rappeler qu'il avait hérité d'un cheval blanc du capitaine Lubokov. « Ah, ce cheval. Connais-tu son nom ? »
« Ah ? Oh, le cheval ? Le capitaine l'appelait Bucéphale. »
Wang Zhong fut surpris ; il connaissait le nom Bucéphale. C'était le nom du cheval bien-aimé d'Alexandre le Grand, l'équivalent du « Lièvre Rouge » dans la culture chinoise.
Bien que le capitaine Lubokov ait donné un tel nom au cheval, il était malheureusement tombé au premier combat, ce qui fit soupirer Wang Zhong.
Le soldat lâche était allé s'occuper du cheval, alors le Panzer 422 était-il devenu son véhicule personnel ?
Wang Zhong jeta un coup d'œil au char à trois tourelles.
Franchement, le char était laid, et ses performances étaient terribles. S'il avait eu un autre choix, Wang Zhong ne l'aurait jamais envisagé comme véhicule personnel.
Cependant, avec ses ressources limitées, il devait se contenter de ce qu'il avait.
Ce n'était pas un jeu, où un soldat n'avait qu'à tourner une clé quelques fois pour réparer un Panzer IV abandonné par l'ennemi. En réalité, la réparation d'un char nécessiterait une usine d'entretien entière avec des centaines de mécaniciens.
Donc, il devait se contenter du peu attrayant Panzer 422.
Wang Zhong : « Assurez-vous qu'il est bien entretenu ; il pourrait bientôt porter un lourd fardeau ! »
« Oui, monsieur ! » répondirent les équipages avec entrain.
Wang Zhong hocha la tête et commença à gravir les marches du château d'eau.
Heureusement, le château d'eau avait des escaliers au lieu d'une échelle qui aurait exigé de grimper à la force des bras, donc Wang Zhong monta assez aisément au sommet de la tour.
Debout au sommet, il leva ses jumelles.
De cette hauteur, il eut l'illusion d'être encore plus haut que la colline à l'ouest.
Puis il bascula en vue aérienne.
L'ennemi sur le revers de la colline occidentale était tout illuminé.
Wang Zhong retint son souffle.
Il vit des camions descendre de la route et une grande infanterie se déployer en formations de combat.
Il repéra aussi au moins une batterie complète de canons d'infanterie en cours de déchargement des camions, chacun avec un tube qui semblait plus épais que celui du canon d'un Panzer IV démoli (en fait, ils étaient tous de 75 mm).
Non seulement cela, mais il vit un camion de ravitaillement garé à côté de la batterie de mortiers automoteurs ennemis, des servants chargeant des obus sur les véhicules de mortier !
Des renforts ennemis étaient arrivés !