Les ordres de Wang Zhong furent exécutés sans délai.
Bientôt, un monticule haut de plus d'un étage apparut à l'entrée du village.
Wang Zhong restait là, les mains sur les hanches, à superviser, rappelant par moments : « N'oubliez pas de récupérer balles et grenades sur les corps ; je ne veux pas qu'en les brûlant plus tard, les cartouches pètent comme des pétards.
« Ce serait terrible si quelqu'un se prenait une balle perdue. »
« Ne vous en faites pas, » dit Iegorov à ses côtés, « toutes les munitions ont été ramassées. Même si leurs balles de fusil ne vont pas dans nos armes, j'ai tout fait emporter, au cas où. Ces balles et les fusils capturés sont entreposés dans le chai du domaine. »
Wang Zhong acquiesça, sans ajouter un mot.
Peu après, les jeunes gens du bourg apportèrent le dernier cadavre, le jetèrent au sommet de la pile, puis restèrent plantés là, les yeux tous braqués sur Wang Zhong.
« C'est tout ? »
« Oui, tous les corps qu'on a pu trouver dans les rues sont là. »
« Moins que je l'imaginais... Je ne me souviens pas avoir tué autant d'ennemis ? »
Iegorov se tourna vers l'officier d'état-major Pavlov, qui rapporta aussitôt : « Le nombre d'ennemis tués devrait se limiter à ça. Votre mémoire ne vous trompe pas ; c'est juste que beaucoup de ceux que vous avez abattus n'étaient pas morts. Nous avons recueilli ces blessés selon les principes de l'humanité. »
« Les principes humanitaires ne s'appliquent qu'aux humains ; les bêtes n'en bénéficient pas. De plus, nous n'avons pas tant de matériel médical, n'est-ce pas ? Faites sortir les blessés. Et les ennemis qui se rendent — les soldats proséniens sont braves et aguerris, ils ne se rendraient jamais, c'est forcément un piège ! »
Pavlov hésita : « Cela... »
Il ne cessait de regarder Iegorov.
Iegorov : « Comte, si nous exécutons les blessés et ceux qui se sont rendus ici, lors de notre contre-attaque ultérieure, même si nous avons brisé le moral ennemi, ils seront contraints de se battre jusqu'à la mort. Nous subirons bien plus de pertes. »
Wang Zhong pinça les lèvres, plongé dans une profonde réflexion face à l'amas de cadavres.
À cet instant, le cheval blanc de Lubokov, on ne sait comment, eut ses rênes détachées, quitta le poteau d'attache et vint contre Wang Zhong, lui frottant doucement la tête.
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Wang Zhong soupira, d'un ton empreint d'un grand regret : « Vous avez raison ; on ne peut pas pousser l'ennemi à bout, il faut penser aux futures contre-attaque. Brûlez juste ce qu'il y a, prenez de l'essence sur nos voitures et arrosez le tas. »
« Je viens de donner l'ordre, c'est prêt, » dit Iegorov, puis il fit signe au sergent qui patientait près de lui.
Ainsi, le sergent emmena deux soldats, chacun portant un bidon d'huile, qu'ils déversèrent à grands flots sur la pile de corps.
Pendant qu'ils vidaient l'huile, Wang Zhong porta son regard vers la colline à l'ouest.
Sans jumelles, on distinguait à peine la silhouette d'un char prosénien garé au sommet, les gens étaient indiscernables.
Mais quand Wang Zhong bascula en vue aérienne, les ennemis sur la colline furent surlignés — car c'était son propre champ de vision.
Wang Zhong vit distinctement l'homme borgne qui observait de ce côté à travers une lunette.
Malheureusement, en vue aérienne avec l'ennemi qui tient une lunette, il est difficile de bien voir l'expression de l'autre.
Mais Wang Zhong s'imagina volontiers qu'il grince des dents de haine à cet instant.
Si c'était vrai, l'effort d'entasser les cadavres en valait la peine.
Dommage que Wang Zhong se sente mal maintenant, vraiment incapable de grimper sur le monticule. Sinon, il y serait monté pour narguer, pour mettre en rage les chefs de ces bêtes.
Cependant, même s'il ne pouvait pas y monter lui-même, cela ne l'empêchait pas d'exprimer son mépris.
Wang Zhong écarta le sergent qui versait encore l'huile, prit un casque prosénien intact, le jeta au sol comme marchepied et y posa sa botte.
Marcher dessus ne suffisait pas ; Wang Zhong tâta ses poches mais n'y trouva pas de cigarettes.
Il se tourna vers Iegorov.
Iegorov sortit du tabac : « Je suis fauché, je ne fume que mes roulées, dont vous n'avez pas l'habitude. Demandez à Pavlov — c'est un noble. »
Pavlov sortit un étui à cigarettes en argent, l'ouvrit, en tira une cigarette roulée avec grand soin, la tendit à Wang Zhong : « Votre Excellence. »
Wang Zhong prit la cigarette entre ses lèvres.
Pavlov sortit un briquet ciselé et l'alluma pour Wang Zhong.
En fait, dans l'imagination de Wang Zhong, il aurait dû fumer un gros cigare, et après l'avoir tiré à moitié, le jeter avec dédain comme Sheffield dans « Call of Duty: Modern Warfare 2 », pour que le mégot atterrisse sur la pile de cadavres et allume un brasier rugissant.
Tant pis, ça fera l'affaire.
Le pied sur le casque ennemi, Wang Zhong fuma tranquillement une demi-cigarette, attendant que les soldats finissent de vider le dernier bidon, avant de jeter un œil à la colline lointaine.
Même sans vue aérienne, Wang Zhong savait que le chef ennemi s'y trouvait.
Wang Zhong souffla un anneau de fumée, fit sauter son mégot d'un geste léger, qui décrivit un arc brillant avant d'atterrir sur le tas de corps.
Les flammes jaillirent d'un coup, embrasant tout le monticule en un instant.
Wang Zhong n'avait pas prévu qu'il y ait un survivant à l'intérieur ; la personne hurla sous l'effet des flammes vives et, poussée par l'instinct de survie, rampa hors du tas, roula au sol, encore et encore.
Hélas, il était trop tard, le feu avait déjà pris, et rouler par terre n'allait certainement pas l'éteindre.
Conservant sa pose pied-sur-casque, Wang Zhong regarda l'ennemi se débattre au sol : « Ne tirez pas, laissez-le brûler. »
Il regarda simplement l'ennemi cesser peu à peu de se tordre, devenir une forme humaine embrasée au sol.
Puis il leva la tête vers la colline.
Le major Shrifen avait observé aux jumelles jusqu'à ce que le soldat cesse de bouger, seulement alors les posa-t-il.
Ses lèvres tremblaient comme s'il réprimait l'envie d'injurier à haute voix.
Son chef d'état-major posa également ses jumelles et dit : « C'est une tactique de guerre psychologique de l'ennemi, qui espère nous pousser à une attaque prématurée avant que les renforts ne rattrapent. »
Le major Shrifen demanda : « Qui est cette personne ? Je veux dire, le bâtard qui a mis le feu ! »
Le chef d'état-major répondit : « Nous ne savons pas. L'attaque a échoué, nous n'avons fait aucun prisonnier à interroger, nous ignorons donc leur désignation d'unité et leur structure, ainsi que l'identité de leur commandant.
« Cependant, les soldats ont signalé que le numéro tactique du char manœuvrant derrière les lignes ennemies à la fin était le 422. Selon le schéma de numérotation tactique ennemi, cela appartient probablement à une unité relevant de la 4e Armée blindée. Cette armée a été annoncée comme éliminée par l'Aviation dans le rapport de situation de ce matin. »
Shrifen grinca des dents et marmonna : « Les rapports de l'Aviation ne valent pas un clou ! »
Il prit une grande inspiration, regarda le feu de plus en plus violent à l'entrée du village, et demanda avec indignation : « Où est le 351e régiment ? Où est le 351e régiment ? »
« Le commandant de régiment a dit à la radio qu'ils arriveraient dans une heure. »
« Dites-leur d'accélérer ! »
Bien que le 351e régiment fût affecté sous les ordres du major Shrifen et fît partie de son groupement tactique, le commandant de régiment, le major Franz, détenait aussi le grade de major, se trouvant au même niveau que Shrifen, si bien que Shrifen devait veiller à ne pas trop donner d'ordres directs.
Cela ne faisait qu'accroître sa fureur.
La raison pour laquelle ce groupement portait le nom de Shrifen tenait principalement à ce que l'actuel empereur, Reinhard von Hohenzollern, voulait réduire l'influence de la noblesse junkers dans l'armée, promouvant vigoureusement de jeunes officiers plus familiers avec la technique militaire moderne.
Surtout ceux sans origine noble.
Ainsi, le jeune Shrifen devint commandant du groupement, qui porta son nom plutôt que celui du major Franz, noble junkers typique, malgré ses trois décennies de service et sa conviction que l'issue des guerres dépend encore de l'infanterie et de l'artillerie.
À présent, l'issue de la bataille dépendait de la vitesse à laquelle le vieux noble viendrait au secours !
Shrifen lança un regard féroce au bûcher qui flambait à l'entrée du village.
« Non, » se dit-il, « nous ne pouvons pas perdre notre sang-froid. Attaquer maintenant ne ferait que jouer le jeu de l'ennemi. Ce démon brutal finira par payer. »