À cet instant même, sur un aérodrome près de Yarvik, les pilotes du 4e régiment d'assaut s'entassaient sous la tente du poste de commandement, écoutant Delachenko Grigoyevich donner le briefing de mission.
« Comme vous l'avez vu, le Général nous a fourni des coordonnées pour un raid aérien, mais comme nous venons d'arriver ici, nous ne connaissons pas les repères environnants et il est incertain que nous puissions atteindre les coordonnées avec succès. Nous devons donc modifier légèrement les ordres trop précis du Général. »
Delachenko dessina sur le tableau noir quelque chose qui ressemblait à un château d'eau : « C'est la tour-manche de l'aérodrome, avec son drapeau indicateur de vent que vous pouvez tous voir. Les coordonnées se trouvent dans cette direction à partir de la tour-manche. Après le décollage, vous passerez par la tour-manche, puis vous prendrez ce cap. En théorie, tant qu'il n'y a pas d'écarts significatifs, vous devriez certainement pouvoir trouver la cible indiquée par le Général. »
Un pilote lança immédiatement : « Est-ce seulement possible de ne pas avoir d'écarts significatifs ? »
Delachenko haussa les épaules : « Peut-être aurez-vous plus de chance aujourd'hui ? Quoi qu'il en soit, après le décollage, passez par la tour-manche, puis tournez vers ce cap. »
Delachenko écrivit trois chiffres sur le tableau, représentant le cap.
« Ensuite, bombardez tout ce que vous voyez, et si vous croisez des avions ennemis, abattez-les. Rappelez-vous, les nouveaux avions ne sont pas des Yak-1 ; ne vous laissez pas emmêler à basse altitude. Volez haut, frappez et repartez vite. Descendez à quatre mille mètres à l'aller, et au moins trois mille au retour. Laissez la basse altitude aux Yak-1 des Forces alliées. »
Une fois fini, Delachenko jeta la craie dans la boîte et hurla : « Décollage ! »
Les pilotes se levèrent sur-le-champ.
D'ordinaire, les pilotes alliés à cette époque tenaient une planchette bourrée de notes de mission, mais les pilotes de l'Anté ne s'embarrassent pas de telles formalités ; ils plient simplement la carte, la fourrent dans leur poche, avalent une gorgée de vodka à leur flasque, et sortent de la tente la tête haute.
Dehors, les mécaniciens avaient déjà chargé les bombes sur les appareils et les moteurs tournaient tandis qu'ils en écoutaient le son — un moyen rapide de diagnostiquer l'état du moteur. Un mécanicien expérimenté pouvait dire s'il restait de la poussière non nettoyée dans le rien qu'à l'ouïe.
Delachenko s'approcha de son avion portant le numéro tactique 01 (le préfixe 4 désignant le numéro de régiment) et demanda au chef de l'équipe au sol : « Comment va-t-il ? »
Le chef referma le bouchon de carburant, pouce en l'air : « Nickel ! Ce n'est pas un de nos moteurs qui a toujours des problèmes. Je parie que celui-là pourrait encore voler cinq cents heures au moins ! »
L'Anté avait acquis les droits de production des moteurs auprès des Prosiens et de la Fédération depuis longtemps, mais la qualité des moteurs produits par l'Anté elle-même était aléatoire, entièrement dépendante de l'humeur des ouvriers d'usine ce jour-là. Il y en avait qui tournaient quatre mille heures sans broncher, et d'autres qui nécessitaient une révision majeure après seulement deux cents heures.
Cependant, les moteurs du 4e régiment d'assaut étaient tous des moteurs d'origine fédérale, et leur qualité était indéniable.
Delachenko grimpa sur l'aile de son appareil, puis se glissa dans le cockpit. Il tourna la tête vers le chef d'équipe et dit : « Alors, je décolle. »
Le chef ramassa la cale de roue et recula de quelques pas : « Allez-y ! »
Sur ce, Delachenko poussa les gaz — le régime moteur n'était pas encore assez fort pour déplacer l'avion avec ses deux « grosses patates » accrochées.
L'avion gagna lentement de la vitesse, glissant vers la piste.
Delachenko : « Tour de contrôle, tour de contrôle, 4e régiment numéro 1 prêt au décollage. »
La tour répondit : « Piste libre, vent au sol 3 nœuds, bonne visibilité, vous êtes autorisé au décollage. »
Tout en parlant, l'avion de Delachenko s'engagea sur la piste. Il freina sur la ligne de décollage, vérifia tous les instruments, et jeta un dernier coup d'œil au drapeau indicateur de vent sur la tour-manche. Ce n'est qu'alors qu'il relâcha les freins et poussa les gaz à fond.
Le P47, chargé de bombes, rugit vers l'avant.
L'aérodrome de l'Aviation de l'Anté était proche du champ de bataille, mais ils n'avaient pas la tradition d'une couverture aérienne en alerte permanente, donc ils décollaient de la base après réception des rapports de renseignement.
L'Aviation proséenne, elle, aimait stationner au-dessus du champ de bataille pendant de longues périodes, prête à fournir un appui rapproché immédiat sur appel du sol.
Cependant, les appareils n'emportent pas la même quantité de carburant, donc leur temps de stationnement au-dessus du champ de bataille diffère. Les Stukas en piqué repartent généralement vite vers leur base, tandis que les bombardiers tactiques comme les Do 215 restent plus longtemps.
Une escadrille de quatre Do 215 reçut une demande radio du groupement de combat Busse, et entama immédiatement la recherche du général Rokossovski, qui effectuait personnellement une reconnaissance ennemie en avant.
Ils repérèrent rapidement les nuages de poussière soulevés par une voiture filant à toute allure.
Wang Zhong fut le premier à entendre le bruit. Il ajusta immédiatement sa vue et vit une escadrille de quatre Do 215 foncer droit sur eux.
« Préparez la riposte antiaérienne ! » cria Wang Zhong.
Les sept Willys Jeep étaient tous armés de mitrailleuses M2, ce qui pouvait au moins perturber quelque peu l'attaque ennemie.
Wang Zhong lui-même saisit la mitrailleuse de sa propre Jeep, pivotant le canon pour viser — pendant que les autres essayaient encore de discerner la direction d'approche des avions ennemis au son seul, il pointait déjà directement vers eux.
« Chauffeur, suivez mes ordres, on va esquiver l'ennemi par la manœuvre. »
Quoi qu'il en soit, le rayon de virage d'un avion, aussi petit soit-il, dépasse cent mètres, simplement à cause des contraintes de vitesse. Par conséquent, quand voitures et avions jouent au chat et à la souris, ce n'est pas la vitesse qui compte, mais l'agilité.
Ainsi, quand Xun Zong et Stuka s'engagent dans une course, cela se résume en fait à des talents de drift. Xun Zong ne roule peut-être pas vite, mais il manie certainement avec brio cinq épingles à cheveux consécutives, et n'a peut-être même pas besoin de la technique du gutter run pour surpasser Takumi Fujiwara.
Pendant que Wang Zhong calibrait sa propre trajectoire de mitraillage avec un widget de visée externe, il observait l'approche des avions ennemis et, jugeant qu'ils ne pouvaient plus faire d'ajustements minutieux, il hurla : « Tournez à gauche ! Donnez-lui du gaz ! »
La Willys Jeep vira sèchement à gauche, faillant éjecter Wang Zhong, mais il s'accrocha à la mitrailleuse.
Voyant cela, le reste du convoi suivit le virage de Wang Zhong. Cependant, la poussière soulevée par le quatrième véhicule brouilla leur vue, les empêchant de remarquer que la voiture précédente avait tourné, si bien que la quatrième Jeep continua sur sa trajectoire d'origine à grande vitesse.
Après un instant d'hésitation, le chauffeur du cinquième véhicule suivit le troisième, ignorant le quatrième.
Les avions ennemis mitraillèrent le sol, créant deux rangées éphémères de « clôtures » qui rattrapèrent le quatrième véhicule fonçant toujours sur sa trajectoire d'origine.
Les gardes dans le véhicule étaient des vétérans ; voyant qu'ils allaient être touchés, ils sautèrent dehors immédiatement, ne laissant que le mitrailleur et le chauffeur.
Le mitrailleur fut touché instantanément, et les balles qui traversèrent son corps atteignirent aussi le chauffeur.
Ainsi, le véhicule dévia sur le côté et se renversa au sol.
Wang Zhong regarda d'en haut les deux survivants, qui semblaient blessés et gisaient dans une douleur évidente. Cependant, les hauts champs de blé les dissimulaient commodément. Ils pourraient les récupérer une fois les avions ennemis partis.
Il recentra sa vue et remarqua alors que les avions ennemis avaient viré.
Wang Zhong donna immédiatement un ordre basé sur la direction de leur cercle : « Tournez à droite. »
À cet instant, Wang Zhong eut l'impression de naviguer un cuirassé en plein océan, luttant contre des bombardiers en piqué par leurs raids aériens, positionnant constamment le navire perpendiculairement à la trajectoire d'attaque ennemie pour offrir la surface cible la plus petite possible.
Les quatre avions ennemis foncèrent à nouveau.
À cause du cercle, la vitesse des avions ennemis avait nettement baissé, donc ils avaient plus de marge pour ajuster leur cap, lançant des attaques plus précises.
Wang Zhong donna l'ordre de virer à peu près au même moment qu'avant, mais le dernier véhicule fut tout de même touché par le tir ennemi. Le mitrailleur et le copilote furent tués sur le coup. Cependant, le chauffeur était indemne et rattrapa le convoi. À l'arrière du camion, le soldat survivant écarta les corps de ses camarades tombés et commença à tirer sur les avions ennemis qui passaient avec la mitrailleuse.
Hélas, dans cette dynamique mobile, et en tentant qui plus est un tir latéral sur les avions ennemis, la puissance de feu d'une M2 « Big Mama » n'était tout simplement pas suffisante.
Wang Zhong eut le sentiment qu'un ou deux coups avaient dû toucher, mais pour un bombardier tactique bimoteur de cette taille, un tir ne touchant pas un point vital revenait pratiquement à manquer la cible.
Après la deuxième attaque, les avions ennemis firent demi-tour une fois de plus.
Soudain, Wang Zhong sentit que cela ne pouvait pas continuer.
Quatre avaient déjà été sacrifiés, et deux étaient grièvement blessés.
L'ennemi s'acharnait tant à attaquer son convoi qu'ils le ciblaient sûrement lui spécifiquement.
De plus, s'il était seul, il serait en fait plus difficile pour l'ennemi de le toucher, d'autant qu'il avait l'avantage de pouvoir esquiver activement.
Ce qu'il fallait faire à ce moment-là était évident.
Si c'avait été le Wang Zhong qui venait tout juste de traverser, il n'aurait définitivement pas fait un tel choix. À l'époque, c'était un homme ordinaire d'une société pacifique, qui souscrivait à la philosophie de « Ne pas entraîner les autres dans sa chute. »
Mais maintenant, c'était un guerrier revenu de l'enfer.
Alors il lâcha la poignée de la mitrailleuse et dit à Vassili : « Prends le relais ! »
Sans un mot, Vassili reprit la mitrailleuse.
Wang Zhong siffla, et Bucéphale, qui courait alongside la Jeep, accéléra immédiatement et se mit à courir de concert avec le véhicule lancé à toute vitesse !
Wang Zhong bondit sur la monture, puis pointa le drapeau rouge : « Donne-le-moi ! »
Grigori tapa l'épaule de Vassili : « C'est bon, j'ai ça ! Toi, va donner le drapeau au patron ! »
Cinq secondes plus tard, Vassili détacha le drapeau rouge et le lança à Wang Zhong.
Wang Zhong faillit ne pas l'attraper et jura, se hâtant de sécuriser le drapeau qui lui échappait, puis dit à Bucéphale : « Retour au convoi, maintenant ! »
L'étalon fit immédiatement demi-tour, effectuant un virage presque à angle droit.
Wang Zhong, brandissant le drapeau rouge, galopa à travers la prairie, surveillant la trajectoire de vol des avions ennemis dans le ciel.
Les avions ennemis se divisèrent en deux groupes : deux poursuivaient le convoi, tandis que les deux autres fonçaient droit sur Wang Zhong !
Wang Zhong tira le pistolet qui avait mis fin à la vie de deux généraux et avait été personnellement nettoyé par Belinsky, le braquant d'une main sur les avions ennemis.
L'ennemi entama le mitraillage !
Sans attendre l'ordre de Wang Zhong, Bucéphale vira vivement, évitant miraculeusement la rafale de mitraillage.
Wang Zhong fit feu sur les avions ennemis qui paraissaient si proches.
Bien sûr, « proches » n'était qu'une illusion. En réalité, les avions devaient être à plus de cent mètres du sol, rendant impossible de les toucher avec un pistolet.
En une fraction de seconde, des balles traçantes pleuvèrent du ciel, perçant l'aile d'un 215 et la déchirant ensuite.
Le timing était si fortuit, on aurait dit que le pistolet de Wang Zhong avait arraché l'aile du 215 !
Le P47, après avoir achevé son attaque, cabra de toutes ses forces, tandis que son ailier se mettait à tirer sur l'ailier du 215.
Les deux 215 qui poursuivaient Wang Zhong, traînées de fumée épaisse, piquèrent vers le sol.
Wang Zhong, d'une main tenant le drapeau rouge et de l'autre agitant son pistolet, acclama le P47 qui s'élevait rapidement.
Basculant en vue aérienne, on pouvait voir que les 215 qui chassaient le convoi avaient aussi renoncé à leur attaque et fuyaient vers l'aérodrome proséen, mais un autre P47 avait déjà pris position d'attaque et entamait son piqué.
Les 215 avaient tant tourné que leur vitesse était très lente. En combat aérien, le manque de vitesse équivalait à être un canard assis, que ce soit un chasseur ou un bombardier.
Les deux « bombardiers en piqué », portant encore leurs bombes, touchèrent facilement leurs cibles, puis se mirent à cabrer tout en conservant leur charge.
Le convoi s'arrêta aussi, acclamant les avions de chasse qui s'envolaient vers le ciel.
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Delachenko entendit à la radio son ailier demander : « C'est quoi cette équipe au sol ? Comment ont-ils fait tourner l'ennemi assez fois pour que les 215 perdent toute leur vitesse ? Combien de cercles c'était ? »
Delachenko répondit : « Aucune idée, mais ce ne serait pas l'équipe de reconnaissance du général Rokossovski, par hasard ? Concentrez-vous, cherchez les chars ennemis ! Ils devraient être dans le coin ! »