Après que le choc de la vue du Tigre fut passé, la première pensée de Wang Zhong fut que l'ennemi ignorait encore que son équipe de reconnaissance avait été anéantie, l'assaut ayant été trop rapide ; la plupart des Prosiens n'avaient pas eu le temps de réagir avant d'être abattus.
Le dernier, bien que valeureux, n'était qu'un conducteur, et les conducteurs ne savaient pas manipuler la radio du véhicule ; il était donc peu probable qu'un message ait été émis.
Dans cet esprit, ils pouvaient enfiler des uniformes prussiens et jouer une scène classique de film anti-japonais —
C'est alors que Wang Zhong vit le Tigre s'immobiliser ; il avait manifestement senti que quelque chose n'allait pas.
Mais en plein été, avec le blé si haut et le Tigre encore à plus de deux mille mètres, comment aurait-il pu les voir ? Wang Zhong était perplexe lorsqu'il remarqua soudain que le char no 2 brûlait — merde, l'épaisse fumée les avait trahis !
Au moment où le Tigre s'arrêta, d'autres unités ennemies entrèrent dans le champ de vision de Wang Zhong, avec plus de cinq semi-chenillés et une trentaine ou quarantaine de fantassins.
Wang Zhong prit une décision instantanée ; il repassa à sa propre perspective pour donner des ordres, juste au moment où un soldat au deuxième étage criait : « Ennemi ! À l'ouest ! »
Wang Zhong ordonna immédiatement : « Tout le monde, posez une mine artisanale avec une grenade à main sur place, vite ! Vassili, faites un panneau, écrivez "Attention aux pièges" en prosien. »
Les soldats qui se détendaient à l'instant se mirent en mouvement.
L'Aumônier militaire demanda : « Et les prisonniers ? »
Wang Zhong répondit : « Attachez-les, fourrez-en un dans chaque véhicule. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, son regard tomba sur le prisonnier qui récitait des écritures de la Faction Sanctifiée.
En un instant, il prit sa décision, désignant l'homme : « Laissez-le, l'Empire tuera la Faction Sanctifiée de toute façon. »
En fait, il y avait une part d'intérêt personnel dans la décision de Wang Zhong ; il était curieux de voir quelle couleur légendaire ce prisonnier ajouterait à ses hauts faits une fois de retour à l'Empire.
Pour plaisanter, être salué comme l'un des Quatre Cavaliers de l'Apocalypse serait drôlement cool, non ?
Ils dépouillèrent donc le soldat ennemi déjà délirant de toutes ses armes et de son équipement, lui prenant même sa gourde, tandis que les autres prisonniers étaient solidement ligotés et jetés à l'arrière des camions.
Puis sept Jeep Willis soulevèrent la poussière en s'élançant.
Vassili, qui finissait le panneau, monta le dernier ; il sauta d'un bond sur la Jeep déjà en marche, saisissant le râtelier derrière le pare-brise pour se tenir debout.
À cet instant, les Prosiens venaient de finir leur déploiement et poussaient vers la ferme — une telle rigidité était à remercier, car s'ils avaient lancé le Tigre droit sur eux, cela aurait été très grave.
Contrairement à l'idée que beaucoup se font et à la représentation dans maints jeux vidéo, tous les vétérans qui ont conduit des Tigres se souvenaient de la mobilité du Tigre comme étant très bonne.
Ainsi, le Tigre aurait pu charger en avant avec l'infanterie, et au minimum la plupart des véhicules de Wang Zhong n'auraient pas survécu.
Sans leurs véhicules, la vaste infanterie d'accompagnement aurait éliminé la petite unité de Wang Zhong.
Mais les Prosiens ne le firent pas ; ils choisirent de s'arrêter, l'infanterie avançant en tête et le Tigre couvrant.
Puis sept Jeep Willis soulevèrent la poussière en s'élançant.
De sa vue aérienne, Wang Zhong vit les Prosiens surpris par la poussière soulevée par les Jeep Willis. La ligne d'infanterie stoppa net son avance et envoya un Sdkfz 251 semi-chenillé avec une section pour enquêter.
Voyant la situation, Wang Zhong tendit la main : « Téléphone de campagne ! »
Vassili fourra immédiatement le téléphone de campagne dans la main de Wang Zhong.
Wang Zhong : « Gengis Khan appelle Attila. »
Après l'avoir crié deux fois, la réponse du QG de l'Armée de front vint : « Ici Attila, parlez, Gengis Khan. »
« Appui-feu aux coordonnées suivantes... »
Wang Zhong, aidé par son aide extérieure, donna avec précision les coordonnées de l'ennemi qui n'avait pas encore complètement quitté sa vue.
Il répéta les coordonnées deux fois, puis l'Armée de front répondit : « Notre artillerie ne peut pas couvrir cette distance, répète, ne peut pas couvrir cette distance. »
Wang Zhong fronça les sourcils, mais cela avait du sens en y réfléchissant ; son équipe de reconnaissance avait avancé si loin qu'elle avait déjà quitté la couverture de l'artillerie amie.
De nos jours, la portée d'un obusier ordinaire est aussi d'environ vingt kilomètres au maximum.
Wang Zhong : « Alors laissez l'Aviation s'en charger. »
« Nous transmettrons les coordonnées à l'Aviation. D'autres demandes ? »
« Non, Gengis Khan, terminé. »
Après avoir fini, il tendit le téléphone de campagne à Vassili.
En fait, Wang Zhong n'était pas sûr que les avions parviennent à trouver ces ennemis.
Après tout, il n'y a pas de navigation GPS pour l'instant, et il est normal que les pilotes s'égarent s'ils n'ont pas de navigateur dédié pour les guider.
Même avec un navigateur, ils volent souvent hors cap, plus la distance est grande, plus ils dévient.
Et les avions monoplace doivent essentiellement naviguer à vue.
Or, dans cette grande plaine, il n'y a pas beaucoup de repères utiles dans le ciel.
La demande d'appui aérien de Wang Zhong était donc un tir dans le noir.
Côté prussien, remontons un peu le temps.
Le lieutenant Linden, chef de char du numéro tactique 217, fut le premier à repérer la fumée noire devant lui. Il ordonna immédiatement l'arrêt et porta ses jumelles aux yeux.
Mais les rideaux de brume masquaient une grande partie de la vue, et l'objet en feu était tout simplement trop loin pour que Linden puisse discerner ce que c'était après un long regard.
À ce moment, le commandant de la compagnie d'infanterie monta sur le char et se pencha par-dessus la tourelle pour demander : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Linden pointa vers l'avant : « De la fumée ! »
Le capitaine saisit vivement les jumelles et regarda dans la direction indiquée par Linden : « On dirait un véhicule en feu. Nous devrions avoir un bataillon de reconnaissance motorisé devant, faut-il les appeler ? »
Lieutenant Linden : « Je les appelle, et déployez vos hommes immédiatement pour commencer les opérations de reconnaissance. »
Après tout, Linden n'était que lieutenant et ne pouvait pas diriger le capitaine d'infanterie, il ne pouvait que suggérer.
Commandant de la compagnie d'infanterie : « Compris, je déploie les formations maintenant et je fouillerai en avançant vers l'est. »
Après cela, le commandant de compagnie sauta du char et commença à signaler fortement pour que les fantassins débarquent.
Alors que l'infanterie se dispersait, le lieutenant Linden appela le groupe de reconnaissance qui devait être en tête tout en continuant d'observer la direction de la fumée.
Cependant, même après que l'infanterie fut pleinement déployée, le lieutenant Linden n'avait toujours pas reçu de réponse.
Le commandant de la compagnie d'infanterie remonta sur le char : « Comment ça va ? »
« Pas de réponse », fit une pause le lieutenant Linden, « je crains que le groupe de reconnaissance n'ait été anéanti — c'est l'hypothèse la plus logique. Après tout, le groupe de reconnaissance a plein de radios ; il est impossible qu'elles soient toutes en panne. »
Commandant de compagnie : « Alors le champ de bataille est peut-être juste devant, je commence l'avance. »
Lieutenant Linden : « Je vous couvre. Je commencerai à bouger après que vous ayez avancé de cinquante mètres. »
Les Prosiens pratiquaient les tactiques combinées infanterie-chars depuis longtemps. Ils savaient qu'il ne fallait pas laisser les chars charger aveuglément en avant dans de si hauts champs de blé, car cela les rendrait trop vulnérables aux ennemis cachés parmi les cultures.
Après que le commandant d'infanterie eut sauté du char, il marcha le long et ordonna à plusieurs reprises : « Avancez ! Le champ de bataille devrait être juste devant, continuez jusqu'à ce qu'on voie clairement ce qui brûle ! »
L'infanterie se mit en mouvement, et Linden attendit qu'elle couvre cinquante mètres avant d'ordonner à son escadron de chars d'avancer — les quatre chars numéro 6 avaient été placés sous le commandement temporaire du lieutenant Linden pour qu'il les mène.
Le rugissement des moteurs des quatre chars numéro 6 s'éveilla, propulsant les lourdes boîtes métalliques vers l'avant. Le 217 de Linden a dû écraser un terrier de campagnol, effrayant plusieurs campagnols qui jaillirent de leurs terriers dans les champs de blé.
Les Prosiens avançaient prudemment, quand soudain un nuage de poussière massif s'éleva devant eux.
Linden vit le commandant de la compagnie d'infanterie lever le poing, signalant l'arrêt de l'avance.
Les fantassins s'immobilisèrent progressivement, observant l'avant avec méfiance.
Quelques minutes plus tard, un semi-chenillé chargé d'une section poussa vers l'avant.
Linden observa ces âmes courageuses avec anxiété jusqu'à ce qu'elles disparaissent dans la brume gazeuse.
Soudain, le lieutenant Linden entendit une explosion du côté de l'épaisse fumée !
Il demanda précipitamment : « Qu'est-ce qui se passe ? Infanterie, infanterie, qu'est-ce qui arrive ? »
Puis il entendit une voix proséenne crier clairement à la radio : « Joseph a été tué par les pièges de l'ennemi ! Il y a une ferme ici avec seulement un soldat éclaireur fou à l'intérieur, qui récite des textes de livres interdits !
« Il y a un panneau dans la cour de la ferme qui dit "Attention aux pièges", signé "Général de division Aleksei Konstantinovich Rokossov". »
Le lieutenant Linden eut la chair de poule dans le dos.
Le général de division Rokossov ? Était-ce ce même Rokossov, le général qui avait décimé nos forces, tuant et capturant une tripotée de nos généraux ?
Le lieutenant Linden avait peu de mémoire pour les longs noms à rallonge des Gens de l'Anté, qui aimaient aussi se donner des noms de saints, tant portaient le même prénom, ce qui rendait la distinction encore plus difficile.
Alors qu'il s'interrogeait, il entendit soudain le soldat qui venait de faire le rapport à la radio crier : « Attendez, ne me prenez pas le micro ! »
L'instant d'après, une voix maniaque passa à la radio : « Il vient des ténèbres, comme la foudre perçant les nuages, apportant la mort et illuminant tout ! Les multitudes sur la terre sentent venir la fin du monde ! Quiconque adore la bête et son image boira la colère de la fureur de Dieu ! Ne comprenez-vous pas ? La science est la bête, l'image de la bête ! Prosen est condamné !
« Et Rokossov, il est le héraut de la destruction, l'incarnation de la punition divine ! Je l'ai vu, sa main gauche tenant en l'air le sang bouillonnant qui tourbillonne dans les airs (en fait un drapeau rouge sur une Jeep Willis derrière lui), sa main droite tenant le sceptre de Dieu (faisant référence à une machine à couper le fil) ! »
Linden pinça les lèvres ; soudain, il n'eut plus envie d'entrer dans ce manoir, comme si le faire le confronterait à quelque chose de terrible.
Alors il utilisa la fréquence radio des troupes blindées pour ordonner aux autres chars : « Nous attendrons devant le manoir que les sapeurs déminent. Sans reconnaissance avancée, nous ne pouvons pas avancer davantage. »
Alors qu'il donnait l'ordre, l'homme qui avait sombré dans la folie continuait de répéter : « Cela nous mènera à la ruine ! La ruine ! »
L'instant d'après, un coup de feu net mit fin à tout.
Puis la voix initiale revint : « Capitaine, j'ai eu peur qu'il continue, alors j'ai appliqué la discipline, j'ai exécuté l'homme qui semait la discorde et minait le moral militaire. »
Puis la voix du commandant de compagnie apparut : « Espèce d'idiot, tu n'aurais pas dû lui donner la radio. Maintenant, tout le groupement de combat l'a entendu. »
Le colonel Busse eut par hasard connaissance de ce segment.
Puisque son char était en panne et qu'il séjournait temporairement à Yeisk, John Christopher se trouvait juste à côté de lui — il avait été invité par le colonel Busse à dîner, car tout le groupement de combat avait avancé si vite grâce aux efforts de la compagnie de chars lourds numéro 6 commandée par le capitaine John Christopher.
« Est-ce que ce Rokossov possède une sorte de pouvoir mystérieux ? Après tout, il y a vraiment un pouvoir mystérieux là-bas. Pourrait-il vraiment... » John Christopher hésita avant de demander d'une voix basse : « Pourrait-il vraiment avoir le pouvoir de trancher des chars au couteau ? Regardez, ça a même rendu quelqu'un fou. »
Le colonel Busse secoua la tête : « Comment le saurais-je, je ne me suis jamais heurté à lui. Mais à Argesukov, au cercle des officiers, j'ai entendu un soldat blessé nommé Shrifen dire que ces gens semblaient vraiment sinistres. »
John Christopher fronce les sourcils, puis dit soudain : « Attendez une minute, nous devrions appeler l'Aviation pour le trouver, non ? L'Aviation ne nous a-t-elle pas promis un soutien suffisant ? Qu'ils le bombardent à mort ! »