Le colonel Busse fit un geste, et l'adjudant dit aussitôt au capitaine John : « Viens avec moi, je vais t'emprunter une moto auprès du groupe de reconnaissance motorisé, en piston. »
Pendant que les deux partaient, l'équipage du char, dont les chenilles avaient été endommagées, venait juste de retirer les chenilles bloquées du véhicule.
Se faire souffler les chenilles était une situation embarrassante ; on pouvait dire que c'était anodin, mais cela pouvait bel et bien contraindre un char à quitter l'opération en cours.
Pour dire que c'était utile, la plupart des chenilles cassées pouvaient être réparées ensuite, et si l'équipage transportait des chenilles de rechange, il pouvait même les réparer lui-même — le coût étant d'y passer plus de dix heures.
Mais c'était encore mieux que d'abandonner le char après la rupture des chenilles.
Alors, de plus en plus d'anciens équipages prussiens se mirent à arrimer des chenilles de rechange sur le blindage extérieur des chars comme protection supplémentaire, de sorte que si les chenilles étaient détruites, ils pouvaient descendre vite fait et les remplacer pour régler le problème.
Bien sûr, parfois le char tombait en panne juste devant la position ennemie, sous les mitrailleuses et les regards perçants de centaines de gens de l'Anté, jour et nuit. Dans ce cas, on ne pouvait que faire le mort à l'intérieur du char et attendre une occasion de s'enfuir.
Tandis que l'esprit du colonel Busse vagabondait sans but, John démarra sur la moto.
Une trentaine de minutes plus tard, sans qu'un tir d'artillerie ne survienne, John revint sur la moto : « Bon, j'ai une idée maintenant, menons la charge ! Le nouveau char a une protection bien meilleure que les modèles trois et quatre, laissez-moi vous montrer ! »
Colonel : « Ta demande est approuvée, amuse-toi bien. »
« Oui, monsieur. »
John Christopher monta sur le char avec précaution, comme s'il craignait de répéter ses erreurs passées.
Une fois installé à l'intérieur, sur un ordre, la bête rugit et donna un à-coup, puis le rugissement se stabilisa progressivement et le char dépassa le colonel Busse.
Il n'avait pas l'air pataud ; en fait, malgré son statut de char lourd, sa mobilité était surprenante. Les troupes du colonel Busse avaient déjà testé des chars lourds de l'Anté capturés, et leur maladresse lui avait laissé une impression profonde.
La manœuvrabilité dont firent preuve aujourd'hui les nouveaux chars aux formes cubiques fut une révélation pour le colonel Busse.
Et ils roulèrent ainsi vers l'avant, les deux autres nouveaux modèles les suivant.
Oui, seulement deux, car l'un s'était enlisé lors du récent bombardement.
Le colonel Busse n'était toujours pas sûr d'être satisfait des nouveaux chars, mais il savait que le service de la logistique, surtout les maîtres des ateliers de réparation de campagne, étaient définitivement fans des nouveaux modèles.
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John Christopher pilota son char adoré le long de l'itinéraire qu'il venait de repérer.
Bientôt, le char passa un tronc d'arbre peint à l'huile, et Christopher comprit qu'il s'agissait d'un marqueur de cible ennemi ; il était entré dans la zone de tir adverse.
À peine y eut-il songé qu'un obus perforant arriva de loin, laissant une traînée d'étincelles sur le mantelet frontal du nouveau char, mais l'obus disparut sans laisser de trace.
Christopher entendit quelqu'un parler dans le casque et demanda vivement : « Qui est touché ? C'est grave ? »
« Pas de souci, un éclat de blindage quelque part m'a fait une éraflure superficielle au visage, ça saigne juste un peu. »
Sans trop réfléchir, Christopher saisit les jumelles et scruta la position du canon ennemi.
Pour assurer une supériorité en distance de combat, il donna son premier ordre après l'engagement : « Arrêtez le véhicule, nous restons en alerte ici même. »
Le véhicule s'immobilisa net.
Dans le choc de l'arrêt brutal, Christopher aperçut un éclair sur la cote 414 au bord de la rivière.
Le second obus tomba à côté du propre char de Christopher.
Christopher : « Tourelle gauche trente degrés, sur la colline, attendez qu'il tire une troisième fois. »
La tourelle venait de pivoter que le troisième coup frappa.
Pourtant, le nouveau char ne broncha pas ; l'obus se contenta de siffler sur le point d'impact, laissant derrière lui une large rayure qui effaça les numéros tactiques et l'insigne de l'unité blindée sur le char.
Christopher : « Tireur ! As-tu vu l'éclair ? Celui tout à l'heure ! »
Le tireur rapporta : « Pas vu ! J'observe la position ennemie au grossissement maximal. »
« Non ! » trancha Christopher. « Utilise l'objectif au grossissement minimal, c'est le seul moyen de garantir que tu verras l'éclair ! Voir l'éclair, c'est localiser la position du canon antichar ennemi ! »
À peine eut-il fini qu'un autre éclair apparut.
Le tireur riposta quasi instantanément, et l'endroit d'où l'obus venait d'être tiré sur la colline explosa en fumée blanche, ressemblant à un énorme enoki bien dodu.
Christopher cria : « Encore ! »
Juste alors, il vit soudain des éclairs droit devant lui.
« Attention, il y a un ennemi droit devant ! Tirez un coup sur la position de la cote 414, puis tournez immédiatement le canon. »
À peine la voix tombée, le char d'accompagnement fit feu, ciblant la cible même que Christopher avait repérée.
L'instant d'après, une explosion se produisit, et la tourelle s'envola vers le ciel.
Christopher fut saisi : « Un char ? C'est l'une de ces positions de chars où la caisse est enterrée ? »
Un autre obus fut tiré depuis l'avant, accompagné de traceurs de mitrailleuses.
Mais maintenant, le nouveau char venait juste de dépasser la première cible et était manifestement encore loin de leur position ; les balles traceuses de la mitrailleuse décrivaient un « arc de pisse », n'atteignant pas Christopher.
Soudain, l'ennemi tira à nouveau.
Cette fois, sans attendre que Christopher, le chef de char, désigne la cible, le tireur fit feu, touchant quelque chose derrière le camouflage, et une épaisse fumée s'éleva immédiatement derrière les meules de foin.
Clairement, c'était un autre char ennemi.
À cet instant, Christopher entendit des moteurs rugir du côté opposé ; il semblait que les chars ennemis aient réalisé qu'ils ne pouvaient pas percer les nouveaux chars et aient décidé de réduire la distance.
L'instant d'après, plusieurs chars KV surgirent à travers le couvert des buissons.
Puis plus de dix T34 suivirent, paraissant affamés de combat.
Christopher s'écria, excité : « L'ennemi vient à nous ! S'ils étaient restés cachés, nous ne les aurions peut-être pas trouvés ! Feu ! »
Les trois nouveaux chars alignés tirèrent sans discontinuer.
La scène fut un massacre unilatéral, les chars de l'Anté explosant en feux d'artifice les uns après les autres.
Finalement, les chars de l'Anté firent demi-tour, présentant leurs culs vulnérables aux trois nouveaux chars.
Alors Christopher et ses camarades envoyèrent joyeusement ces chars en fuite vers le ciel.
Christopher : « En avant ! Écrasez la position ennemie. »
Les moteurs des nouveaux chars rugirent à nouveau, les propulsant rapidement vers l'avant avec une puissance débordante.
Les autres armes antichars de l'Anté parurent paniquer, tirant de très loin, pour être méthodiquement ciblées par l'équipage de Christopher.
Alors que le char de Christopher approchait des tranchées de l'Anté, plusieurs soldats de l'Anté jaillirent.
Christopher pensa d'abord qu'ils attaquaient le char, et cria précipitamment : « Mitrailleuse de caisse ! Fauchons-les ! »
Cependant, ces soldats firent demi-tour et s'enfuirent.
Évidemment, les nouveaux chars divins avaient terrifié les gens de l'Anté !
Suite à l'effondrement initial, la ligne de l'Anté s'effondra comme une avalanche ; bientôt, toute la tranchée fut pleine de gens courant en arrière !
À dix heures du matin, le 10 juillet, Wang Zhong venait d'arriver au Commandement de la Défense de la Ville lorsque le téléphone sonna.
Wang Zhong décrocha, et la voix de Belinsky vint de l'autre bout : « Il semble y avoir un problème sur le front de Suhayaveli. »
Wang Zhong : « Impossible, non ? Hier soir, tout ce que j'ai entendu, c'était "saisir la situation au front", et la reconnaissance aérienne n'était-elle pas tout à fait normale ? »
Belinsky : « La raison pour laquelle nous ne pouvons pas saisir la situation au front, c'est que plusieurs divisions près de la brèche se sont effondrées, et ce n'est qu'aujourd'hui que des soldats en fuite ont commencé à gagner l'arrière, où ils ont été interceptés par les troupes du Tribunal. »
Wang Zhong : « La situation est si grave ? »
« Elle est vraiment grave. L'un des officiers en fuite a dit que c'était "comme le 22 juin de l'an dernier". De plus, le Juge a rassemblé des renseignements de différentes sources : ils ont trouvé un char prosien très carré qui a l'air plus gros que tous ceux qu'ils ont rencontrés jusqu'ici. »
Wang Zhong, qui était quelque peu demi-paupières et languissant, ouvrit grand les yeux en entendant cela : « Des nouveaux chars carrés ? Et ils ont des chenilles très larges ? »
« Oui. »
Wang Zhong : « Ils sont enfin arrivés. Voyons dont les nouveaux chars sont les plus impressionnants ! »
Belinsky : « Quoi qu'il en soit, tenez-vous prêt à frapper. Bien que Tugenev ait encore au moins six Groupes d'armées fraîchement formés à sa disposition, je pense qu'il aimerait lui aussi vérifier si ta philosophie de construction militaire est viable. Après tout, avec un seul régiment d'infanterie par division, il court à Ye Fort la rumeur que tu touches une solde indue. »
Wang Zhong ricana : « Une solde indue ? »
Vasily, sur le côté, dit : « Tu ne le savais pas ? Après la dernière publication du tableau d'organisation de l'armée mobile, une bande de gens se moquent de nous ! »
Wang Zhong : « Vraiment ? »
« Vraiment », dit Belinsky. « Bref, prouve-leur ! Prouve-le-nous, à tous ! Terminé ! »
Il raccrocha.