Le colonel Busse s'apprêtait à répondre lorsqu'il vit un chef de char sortir du nouveau modèle de char. « Bien, il me faut emprunter une moto chez vous. »
Le colonel Busse parut perplexe. « Dans quel but ? »
Le commandant désigna l'avant. « L'ennemi prépare un tir de contre-batterie, n'est-ce pas ? Une fois la préparation terminée, je veux aller voir sur place où sont les cratères. »
Le colonel Busse, lui aussi commandant blindé, comprit immédiatement. « Peur de tomber dans les trous d'obus ? »
« Oui, le nouveau char a des chenilles larges qui assurent une bonne motricité dans la boue, mais l'engin est si lourd que s'il tombe dans un trou, il y a de grandes chances qu'il ne puisse pas en sortir par ses propres moyens. Vous n'avez probablement pas de tracteurs capables de remorquer un tel poids. »
L'adjoint du colonel Busse, se sentant pour une raison quelconque d'humeur contrariante, dit : « Nos tracteurs peuvent remorquer quarante tonnes ! »
« Celui-ci en pèse cinquante-six », répondit le commandant.
L'adjoint se tut.
Le commandant se hâta de rassurer : « Ne vous inquiétez pas, nous ne le ferons pas tomber dans un trou, à condition de reconnaître soigneusement le terrain devant nous. Vous pouvez commencer à avancer. »
Le colonel Busse resta perplexe. « Et si nous parvenons à percer les lignes ennemies ? »
« Alors vous percez », dit le commandant. « Nous suivrons derrière. Si vous rencontrez de la résistance, ce sera notre tour d'intervenir. Si vous subissez une contre-attaque de blindés ennemis, nous nous en chargerons, nous réglerons tout. »
Le colonel Busse : « Aussi confiant que ça, hein ? »
« Vous ne savez pas comme cette chose a performé au champ de tir. Je veux dire, à part le taux de pannes élevé. Mais c'est normal pour des véhicules neufs d'avoir des problèmes. On ne peut pas forcer ces choses. »
Le colonel Busse acquiesça ; ce jeune commandant lui avait laissé une assez bonne impression.
Il demanda : « Comment vous appelez-vous ? »
Le jeune commandant répondit immédiatement : « Je m'appelle John Christopher, comme vous le voyez je suis capitaine, et je suis ravi d'être sous vos ordres, colonel. »
Le colonel Busse : « Vous avez oublié de vous présenter à votre nouveau supérieur, mais vous avez pensé à reconnaître la route. J'ai le pressentiment que vous êtes un bon conducteur de char. »
« Merci », répondit John.
Le colonel Busse jeta un coup d'œil au barrage d'artillerie qui se poursuivait devant eux et décida de continuer à s'enquérir. « Avez-vous de l'expérience du combat ? »
« Oui, j'ai participé à la campagne carolingienne, puis j'ai été blessé. » Le jeune homme montra son ruban de la campagne carolingienne et son insigne des blessés.
Le colonel Busse regarda l'insigne, perplexe. « Vous avez une autre blessure, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Avant le début de la campagne de Mélanie, j'ai sauté sur un char et j'ai glissé, résultat : une fracture. Ce n'était pas vraiment une blessure de combat, mais mon commandant de bataillon m'appréciait pas mal et a réussi à la faire classer comme telle. »
Le colonel Busse ne put s'empêcher de rire franchement. « Vous êtes un veinard. »
Une telle blessure qui n'entravait pas la capacité de se débrouiller seul tout en offrant une répit du front était considérée comme de la chance, même dans la Prosen aux traditions militaires si fortes.
John Christopher rit également. « En effet. »
Le colonel Busse demanda alors : « Avez-vous pistonné pour devenir pilote d'un nouveau modèle de char ? »
« Non, j'ai vu une annonce dans le journal pour des conducteurs de char, j'ai envoyé mon CV, et le ministère de la Défense m'a rapidement muté au polygone d'essai dans une compagnie expérimentale. Et me voici, comme vous voyez. »
Le colonel Busse s'apprêtait à répondre lorsque soudain le barrage d'artillerie constant devant eux commença à passer au tir d'allongement.
Le colonel plongea immédiatement dans le char et referma la trappe derrière lui.
C'était certainement plus sûr à l'intérieur du char qu'à l'extérieur.
Ce n'est qu'une fois dedans qu'il réalisa que John Christopher était encore dehors — son insigne des blessés allait-il gagner une autre étoile ?
Le tir d'allongement passa rapidement au-delà de la véritable zone de rassemblement et s'éloigna davantage en arrière. Le colonel Busse sortit de la tourelle et vit John Christopher ramper hors du dessous du nouveau modèle de char, tapotant la poussière sur lui. « Le barrage de préparation de contre-batterie s'allongera vers l'avant, noté et retenu. »
Ravi de le voir indemne, le colonel Busse saisit la radio. « Toutes unités, commencez l'avance — »
« Rapport ! » John Christopher leva la main. « Je suggère de ne pas bouger tout de suite. Si les Gens de l'Anté ont été rusés une fois, ils le seront une seconde. Juste au moment où nous pensons que c'est sûr et que nous passons sans méfiance, ils pourraient nous tomber dessus avec une attaque d'artillerie surprise. »
Une fois John fini de parler, la voix du chef d'état-major arriva dans le casque du colonel Busse. « Le récent tir d'allongement nous a tous pris de court, occasionnant des pertes considérables. Si nous commençons à bouger maintenant, les unités de soutien risquent de ne pas pouvoir suivre. »
À cet instant, un officier de l'unité blindée s'approcha pour saluer. « Mon colonel, quinze chars ont les chenilles endommagées et ne peuvent pas participer à l'attaque. »
Le colonel Busse jura.
Alors John Christopher dit : « C'est le bon moment pour que je reconnaisse l'avant. Une fois que j'aurai confirmé un passage praticable, je pourrai me joindre à l'attaque avec vous. Vous avez dû perdre pas mal de chars, non ? »
Le colonel Busse répondit : « Oui, la plupart ont eu les chenilles arrachées. »
Le capitaine John rit. « Alors il est crucial que nous nous joignions à l'attaque, car si nous ne pouvons pas s'emparer du champ de bataille cette nuit et commencer immédiatement à récupérer les chars aux chenilles endommagées, ils risquent de figurer sur la liste des pertes définitives dès demain. »
Le colonel Busse ne put qu'acquiescer. « J'ai bien peur que ce soit effectivement le cas. »
John : « Alors, pour ma moto ? Pour vous aider, je dois d'abord reconnaître, sinon je ne pourrai même pas amener le char devant les positions ennemies. »
Le colonel Busse : « N'avez-vous pas dit que les Gens de l'Anté pourraient être rusés à nouveau ? Moi aussi je pense qu'il faut attendre encore un quart d'heure pour être sûrs qu'ils ont vraiment cessé de tirer avant d'agir. »
« Oui », dit John Christopher, « mais quand le bombardement arrive, il est facile pour un seul éclaireur de se cacher. Je n'aurai aucun mal, ils n'emploieront pas un groupe d'artillerie aussi redoutable pour embêter un seul éclaireur. »