Le 4 juillet, au Nid d'Aigle, conférence impériale de l'Empire proséen.
William Kelt fit son rapport à Reinhard : « Le recensement annuel de la guerre commencée le mois dernier s'est achevé. Nos effectifs militaires ont subi des pertes irréversibles de 980 000 hommes, dont 100 000 anéantis après avoir été encerclés par le général de division Rokossov à Karanskaya. »
Reinhard jura : « Merdre, un dixième des pertes rien que pour lui ! »
William Kelt jeta un coup d'œil à Von Bulein : « Votre Majesté, les pertes imputables à Rokossov ne s'arrêtent pas là, il a infligé un grand nombre de victimes à nos soldats à Orachi et Chtostka. Loktov est manifestement encore un novice, mais le ratio d'échange avec notre armée approche de un pour un. »
Von Bulein intervint : « La forteresse côtière récemment capturée a aussi employé les tactiques de Rokossov, causant d'énormes pertes à notre armée. »
Reinhard regarda le chef du Rabowell, le duc Redweitz : « Votre Bureau Krat n'est-il pas très puissant ? Ne pouvez-vous pas entrer en contact avec les restes de la faction Sanctifiée de l'Anté ? Qu'ils tuent Rokossov ! »
Le duc Redweitz parut gêné : « Nous n'avons qu'une relation de coopération avec la faction Sanctifiée, bien sûr je peux leur demander d'essayer de tuer Rokossov. Après tout, la faction Séculière se sert de lui pour renforcer considérablement son contrôle sur l'armée antéenne, et la faction Sanctifiée ne souhaite certainement pas voir cela se produire.
» Mais... je ne peux pas garantir qu'ils accepteront, ni que cela réussira. »
Reinhard : « Mais il faut que vous agissiez, comprenez-vous, agir ! »
William Kelt : « Assassiner un général ennemi célèbre, au lieu de le vaincre sur le champ de bataille, nous ferait baisser dans notre propre estime. »
Reinhard dit avec colère : « Et puis le laisser continuer à verser le sang du peuple proséen ? Non, je ne peux pas satisfaire votre exigence d'un affrontement honorable avec lui. Si le Rabowell ne peut pas le tuer, que l'Aviation s'en charge ! »
Le duc Meyer fut choqué : « Moi ? Votre Majesté, nos aérodromes sont maintenant loin de la capitale ennemie, et il est très difficile de bombarder la capitale. »
Reinhard : « Il viendra bien au front. À ce moment-là, bombardez-le à mort ! Kelt, continuez votre rapport. »
William Kelt acquiesça : « Très bien, nous avons subi une perte irréversible de 2179 chars depuis le début de la guerre il y a un an. La bonne nouvelle, c'est qu'une part significative de ces pertes concerne les modèles un et deux, la mauvaise, c'est que ces pertes n'ont pas été comblées à ce jour.
» Depuis le début de la guerre, nous avons fourni au total mille chars au front, ce qui signifie que nos effectifs de chars au front ont significativement diminué par rapport à l'an dernier. »
Tout en parlant, William Kelt regarda en direction du chef des Troupes blindées, le général Moochi, qui dit : « Ce n'est pas juste de calculer comme ça. Les chars que nous avons fournis au front sont des modèles trois et quatre, et ce sont des versions améliorées des trois et quatre basées sur l'expérience de combat au front.
» La qualité de ces chars est bien supérieure à celle des modèles un et deux. Bien que nous ayons fourni moins de chars au front, nous avons équipé de nouvelles Divisions blindées, et les combats futurs pourront s'appuyer sur ces Divisions blindées. De plus, nous allons bientôt introduire de nouveaux chars au front.
» Le porteur de canon de 88 mm vient de recevoir la désignation de production Char n° 6, et le prototype a déjà atteint le front, parfaitement en mesure de participer à l'Opération Bleue. »
L'Opération Bleue, un plan de bataille élaboré par le Haut Commandement proséen pour balayer la partie sud de l'Anté et s'emparer des champs de pétrole de Kuba.
Reinhard semblait avoir une grande confiance en le Char n° 6 et demanda : « Quelles unités ces chars de percée lourds renforceront-ils ? »
Le général Moochi : « Ils formeront des bataillons de chars lourds indépendants, renforçant la Division blindée de Steiermark des Chevaliers d'Asgard. »
Les quelques généraux d'armée présents fronçèrent légèrement les sourcils en entendant cela ; après tout, les Chevaliers d'Asgard n'étaient pas des troupes de l'Armée régulière, mais la garde personnelle de l'empereur. Le meilleur équipement allant aux Chevaliers d'Asgard inquiétait les généraux quant à savoir si les troupes régulières de l'Armée recevraient suffisamment d'équipement moderne à l'avenir.
Mais personne n'était assez fou pour exprimer ces inquiétudes.
Reinhard croisa les bras sur sa poitrine : « Très bien, la division de Steiermark est fiable. Elle doit franchir la rivière Suhaya Weili avec une force écrasante en préparation de la prochaine phase de l'offensive. Kettler, continuez votre rapport. »
William Kelter continua de réciter le rapport d'enquête : « Depuis le début de la guerre, le nombre de canons d'assaut que notre armée a perdus... »
« Attendez une minute », l'interrompit Reinhard, « Combien de chars parmi nos pertes ont été détruits par les unités de Rokossov ? »
William Kelt fut un instant décontenancé : « Euh, nous n'avons pas compilé ces données, mais si l'on compte le nombre de chars perdus dans l'encerclement de Karanskaya, cela devrait être d'environ deux cents. »
« Encore un dixième ! » Reinhard frappa violemment la table : « Ce Rokossov est vraiment embêtant ! »
William Kelt : « Puis-je continuer mon rapport ? »
« Allez-y. »
Par la suite, le chef d'état-major Kelt détailla les pertes des autres équipements techniques de l'Armée, concluant : « Depuis le début de la campagne de l'Anté, nos pertes en forces blindées et en équipements techniques ont été bien inférieures à celles de la campagne carolingienne. Même en tenant compte des pertes moyennes quotidiennes, elles sont bien inférieures à la campagne carolingienne.
» Durant les deux mois les plus intenses de la campagne de l'Anté, nos pertes quotidiennes de chars n'étaient que de 15, alors que pendant les 42 jours de la campagne carolingienne, la perte moyenne quotidienne était de 26. »
« Exactement, exactement », Reinhard hocha la tête à plusieurs reprises, « Les forces blindées de l'Anté sont dix fois celles des Carolingiens, soit vingt mille ! L'Anté est une race inférieure, même avec un tel avantage numérique, ils ne nous ont infligé que de si faibles pertes. »
Le général Moochi intervint : « La qualité de leurs troupes est en effet faible, et ils manquent de coordination, seule leur bravoure est admirable. Mais la bravoure ne caractérise que quelques unités, la plupart des troupes antéennes battent en retraite quand leurs pertes atteignent dix pour cent. »
Reinhard dit avec une expression d'appréciation : « Messieurs, bien que nous ayons subi 980 000 pertes, nous en avons infligé quatre à cinq fois plus aux gens de l'Anté, détruisant 20 000 de leurs chars en 100 jours. Le moment de vaincre complètement l'Empire de l'Anté approche. »
« William Kelt ! »
William Kelt fit un geste, et son adjudant et un officier d'état-major arrivèrent avec une carte, qu'ils déplièrent sur un petit tableau noir déjà prêt.
William Kelt dit : « Pour la première phase de l'Opération Bleue, nous prévoyons d'engager les 5e, 10e et 15e Groupes d'armées pour avancer vers l'est et éliminer les forces antéennes des deux côtés de la rivière Suhaya Weili.
» Dans cette phase, que nous appelons la Bataille du coude de la Suhaya Weili, en raison de problèmes de terrain, nous ne devrions pas pouvoir anéantir l'ennemi en masse.
» Mais dans la seconde phase, sans avoir à nous soucier de nos flancs, nous mettrons en œuvre une offensive en tenaille contre les troupes antéennes sur les plaines au sud de la Suhaya Weili.
» Ils viennent juste de se replier de la Forteresse côtière, avec un nombre substantiel de forces fraîches concentrées sur une zone d'environ 100 000 kilomètres carrés près de Bolsk, où nous mènerons une opération d'encerclement comme celle contre Argesukov, anéantissant d'un seul coup environ six cent mille soldats de l'Anté !
» La troisième phase du plan, dans l'accalmie qui suivra l'anéantissement des réserves ennemies, implique une avance rapide vers le sud-ouest, visant à capturer Kuba, et peut-être même plus loin, Abawahan, pour obtenir une base aérienne permanente sur la Mer intérieure ! »
Après que William Kelt eut fini, le duc Meyer dit : « Une fois que nous contrôlerons Abawahan, l'Aviation se déploiera en masse et coupera les routes de ravitaillement sur la Mer intérieure — enfin, la destination de cette route est Abawahan elle-même, mais même si les gens de l'Anté déplacent l'extrémité de la route vers le nord, l'Aviation est confiante dans sa capacité à la couper. »
Le maréchal Von Bulein intervint soudain : « Il y a deux ans, vous disiez la même chose du Royaume-Uni, que l'Aviation pouvait les faire capituler et tout. »
Le duc Meyer fronça les sourcils.
Reinhard coupa court aux deux : « Quoi qu'il en soit, une fois que nous occuperons Abawahan, les gens de l'Anté recevront un rude coup. Ce plan, comparé à celui d'attaquer le Fort Iekaterina, a un point fort majeur : un grand nombre de zones de combat se trouvent dans les zones industrielles matures de l'Anté, donc notre situation de ravitaillement ne sera pas aussi désastreuse que l'an dernier.
» La première phase de l'attaque commencera le 9 juillet ! Exécutée par le maréchal Ewald von Steyr-Mark du Groupe d'armées du Sud ! »
À quatre heures trente le 9 juillet, au nouveau QG de l'Armée de front de la Suhaya Weili de l'armée de l'Anté, le commandant, le général Andrei, fut réveillé par le bruit de l'artillerie.
Il saisit immédiatement le téléphone : « Mettez-moi le QG. C'est le QG ? Quel secteur est pilonné ? »
Le chef d'état-major de l'Armée de front, de l'autre côté du fil, dit : « C'est la ligne de front ; l'ennemi prépare avec des barrages d'artillerie. »
Le général Andrei dit : « Suivons l'exemple de Rokossov, que les groupes d'artillerie de l'Armée de front commencent immédiatement la préparation d'artillerie de contrebatterie, et bombardent les zones de rassemblement possibles de l'ennemi. »
« Oui », répondit le chef d'état-major, « Autre instruction, général Andrei Ivanovitch ? »
Le général Andrei : « Non, je me rends au QG tout de suite ; dites à toutes les divisions de tenir leurs positions et nous trouverons une solution ! »
« Oui. »
À cinq heures du matin, l'armée proséenne quitta ses positions.
Le colonel Busse, commandant de la première vague de l'attaque, regarda le barrage s'abattre devant la zone de rassemblement — littéralement le front — et rit de bon cœur : « Les gens de l'Anté ont appris un petit truc du Général Cheval Blanc, mais c'est à peu près tout ! »
L'armée proséenne, grâce à une meilleure organisation et une meilleure qualité de troupes, pouvait placer la zone de départ de l'attaque plus loin que la normale, tout en maintenant une formation relativement intacte pendant l'assaut.
À cet instant, le colonel Busse entendit des bruits de moteurs derrière lui et se retourna vivement, pour voir approcher plusieurs chars aux chenilles très larges et à la forme cubique.
Ces chars avaient tous des canons menaçants, épais et longs, et la plupart des soldats proséens reconnurent au premier coup d'œil qu'il s'agissait de canons de 88 mm !
Beaucoup de soldats acclamèrent : « Nouveaux modèles de chars ! »
« Ils ont l'air très bien ! »
Cependant, le colonel Busse fronça les sourcils, sauta de son char de commandement, s'approcha des chars lourds aux chenilles larges, arrêta le convoi et dit en relevant la tête : « Je suis le commandant du groupement de combat, colonel Busse. Qu'est-ce qui se passe ici ? J'ai entendu dire qu'une compagnie était envoyée en renfort, pourquoi n'y a-t-il que quatre chars ? Voulez-vous me faire croire que votre compagnie n'a que quatre chars ? C'est un peloton ! »
Le commandant du nouveau char répondit avec un sourire forcé : « Nous ne voulions pas que cela arrive non plus, mais huit chars sont tombés en panne en route depuis la gare. La fiabilité de cette chose est inquiétante, mais ne vous en faites pas, monsieur, les quatre restants donneront tout de même une dure leçon aux gens de l'Anté, regardez seulement ! »