Le 5 juin 915, Wang Zhong reçut un coup de fil matinal du général Golikov, depuis le QG du commandant de l'armée de front Ouest.
« N'appelle pas chez moi, ça risquerait de fuiter, ne mentionne aucun secret militaire. »
« Alors dépêche-toi d'aller au commandement de la défense de la ville, je peux t'appeler à tout moment. »
Le général Golikov raccrocha.
Wang Zhong posa le combiné et jeta un œil à la carte dans la chambre. Depuis que l'armée proséenne et l'armée de front Ouest avaient lancé leurs attaques respectives, il avait déplacé la carte dans la pièce pour pouvoir la surveiller tout en tenant compagnie à sa fiancée enceinte.
Les lignes de front sur la carte ne semblaient pas présenter de problème majeur, et l'heure de mise à jour notée au crayon sur le bord datait de la veille au soir, 23 heures, sans doute mise à jour juste avant le coucher.
Ludmila demanda curieusement : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas, mais ce n'est probablement pas une urgence au front, sinon ce ne serait pas le général Golikov qui appellerait, mais Olga. »
« Alors pourquoi appeler si tôt ? »
« Je suppose que c'est parce que son point de percée a été bouché par les Prosiens. Le fait qu'ils aient mis si longtemps à le boucher prouve que notre armée s'est bien battue, bien mieux que les résidus de tofu de l'an dernier qui se disloquaient au moindre contact. »
Ludmila rit : « Tu reparles de tofu, tu aimes vraiment tant cette nourriture de Cérès ? »
« Beurre, ma chérie, je veux dire que la performance de notre armée l'an dernier ressemblait à un bloc de beurre, ou de fromage, ça marche aussi. »
Ludmila éclata de rire : « Bon, bon, voyons si on peut se procurer des boîtes de tofu auprès de la Fédération. »
Wang Zhong esquissa un sourire amer, car il savait qu'à cette époque la Fédération n'avait pas non plus de boîtes de tofu — il était même possible qu'ils ne sachent pas ce qu'était le tofu.
Il embrassa Ludmila, qui avait l'air d'en vouloir dire davantage, puis caressa son ventre : « Je file. »
Ludmila fit la moue : « Maintenant tu n'as d'yeux que pour le ventre, on dirait que j'ai perdu tout mon charme à tes yeux. »
Wang Zhong se hâta de mimer le geste de badigeonner une peinture sur un blindage : « J'ai tort, j'ai tort, je suis intéressé, très intéressé ! »
Ludmila le repoussa doucement : « Allez, le front t'attend. »
Wang Zhong acquiesça, et à cet instant Nelly apparut avec son képi militaire et ses bottes cirées.
Quand Wang Zhong entra au commandement de la défense de la ville, les officiers d'état-major furent surpris : « Vous n'assistez pas à la conférence impériale ? »
« Moi, général de division, je ne fais que siéger à ces réunions comme vous les officiers d'état-major, croyez-vous vraiment que je puisse influer sur la moindre décision ? » dit Wang Zhong. « Le secrétariat est-il de service ? Qu'il reste près du standard principal. »
« Oui, général », l'officier d'état-major exécuta l'ordre sur-le-champ.
Wang Zhong se rendit directement à son bureau, retira son képi et l'accrocha au portemanteau, puis déboutonna un bouton de sa tunique — la température commençait à monter, et garder tous les boutons fermés aurait infailliblement trempé l'uniforme de sueur.
D'un autre côté, gérer cette chaleur en se contentant de déboutonner un bouton de tunique était une broutille.
Wang Zhong venait à peine de s'asseoir derrière son bureau que le téléphone sonna, c'était le secrétariat : « Je suis au standard. »
« Passez-moi le commandant de l'armée de front Ouest, le général Golikov m'attend. »
Un instant plus tard, la voix du général Golikov monta du combiné : « Rokossov ? »
« Oui, qu'est-il arrivé ? »
« L'ennemi a anéanti nos troupes qui avaient percé jusqu'à l'autre rive, et nos unités se disloquent plus vite que prévu. La bonne nouvelle, c'est que ce n'est pas une déroute — en dehors des éléments épars, un bon nombre d'autres ont réussi à battre en retraite. »
« Vous avez ordonné la retraite ? »
« Oui, les sapeurs m'avaient dit que le pont de bateaux serait prêt pour la nuit du 3 juin, mais il ne l'est toujours pas, alors j'ai ordonné la retraite à quatre heures ce matin, et fait appuyer le repli des forces principales par l'artillerie au niveau de l'armée. »
« La retraite n'est pas finie, mais les Prosiens ratissent déjà la rive est, essayant de nous chasser complètement du passage. »
« Jetez-y les unités qui n'ont pas encore traversé, il doit y en avoir pas mal qui n'ont pas pu passer à cause du retard du pont de bateaux, non ? »
« Vous avez deviné juste, on essaie actuellement de conserver au moins une tête de pont. »
« J'ai compris la situation, mais je ne saisis toujours pas pourquoi vous m'avez appelé. »
« Saviez-vous l'issue dès le début ? »
« J'ai fait une déduction d'après la situation de nos forces et de l'ennemi, mais à la guerre on ne connaît le résultat qu'en combattant. Et... »
L'humeur de Wang Zhong s'assombrit soudain, car il s'apprêtait à prononcer des paroles très dures.
« Et quoi ? » demanda le général Golikov.
« Il nous faut de telles méthodes pour former nos commandants, pour identifier et corriger les faiblesses. L'armée proséenne n'a pas été forte d'emblée ; elle a entretenu ses traditions militaires pendant de longues années, en avons-nous, des traditions militaires ? »
L'Anté pouvait se targuer de certaines traditions militaires, certes, mais l'écart avec les Prosiens restait significatif.
Un soupir monta du combiné : « C'est dur à accepter d'entendre que les sacrifices serviront à former les commandants. »
« J'attends votre retour d'expérience. »
Le général Golikov ricana : « Si un autre disait ça, je le prendrais pour du sarcasme, mais toi, je soupçonne que tu comptes te servir de moi comme contre-exemple en classe ! »
« C'est ça, et je te ferai l'expliquer personnellement aux élèves. Quand tu monteras sur l'estrade, je te fournirai même une musique d'accompagnement tonitruante. »
« Sukabule, tu es un diable. Bon, quand ça se calmera ici je rentrerai au Fort Iekaterina et je te ferai un débriefing complet ! »
« Concernant le passage, si la défense cause trop de pertes, envisagez de l'abandonner. Les sacrifices inutiles ne sont pas nécessaires. »