Le 9e Groupe d'armées de Mendel venait de recevoir un lot de Panzer IV à long canon — officiellement désignés comme modèles Panzer IV F2.
Lorsque l'ordre de contre-attaque de Mendel arriva, la division, outre les 25 Panzer IV F2 fraîchement livrés, n'avait que 45 chars prêts au combat ; les autres subissaient une maintenance de routine.
C'était parce que le général de division Hansen avait ordonné un nettoyage complet des moteurs de chars de la division avant-hier. Une tâche extrêmement éprouvante, exigeant le démontage des moteurs et un dépoussiérage en profondeur — la maintenance de campagne ordinaire ne nettoie que les filtres aux entrées d'air des moteurs, laissant la poussière et même le sable s'accumuler à l'intérieur.
Compte tenu de l'état déplorable des routes en Anté, où les chars soulèvent une quantité considérable de poussière, ne pas nettoyer les moteurs aurait entraîné une flambée de pannes, si bien que l'ordre du commandant de division était judicieux.
C'était juste une malchance qu'il coïncide avec la contre-attaque des gens de l'Anté.
Le commandant de division Hansen prit une décision rapide, déployant le bataillon de reconnaissance motorisé de la division comme avant-garde, formant un groupement de combat avec les chars actuellement opérationnels et un bataillon de grenadiers blindés, et partit immédiatement attaquer vers l'est.
Le colonel Shrifen fut nommé commandant du groupement de combat.
----
Le colonel Shrifen monta à bord du Panzer III de commandement affecté au quartier général du bataillon et jeta un coup d'œil en arrière aux Panzer IV à long canon prêts au combat : « J'espère que ces chars auront un taux de panne plus faible. »
Un matériel nouvellement déployé semble toujours avoir un taux d'échec incroyablement élevé, la norme étant que la moitié des chars tombent en panne avant même de rencontrer l'ennemi.
Le sergent technique du bataillon de réparation sur le terrain l'assura avec confiance : « Ne vous en faites pas, monsieur, même si ces chars arborent de longs canons, ce sont des Panzer IV dans l'âme. Le poids total n'a augmenté que d'un tout petit peu et ils n'auront aucun problème. »
Le colonel Shrifen répondit : « J'espère bien. »
Il mit son casque, saisit le combiné et s'adressa à tout le groupement de combat : « Écoutez bien, tout le monde, les gens de l'Anté ont trouvé un gué absent des cartes et se sont déjà infiltrés au-delà de la Douva. Notre mission est de les repousser dans la rivière pour nourrir les poissons. Montrez de l'entrain !
Sa Majesté l'Empereur nous a dotés d'un nouvel équipement capable de percer les T34 des gens de l'Anté de face ! Bien sûr, les résultats testés par l'Académie Impériale des Sciences sont quelque peu gonflés, mais les vraies capacités de ces chars, nous les verrons de nos propres yeux !
L'ordre est simple : avancez vers l'est et écrasez tous les gens de l'Anté que vous rencontrerez ! »
Après avoir achevé son allocution, il posa le micro, et à cet instant, le chargeur demanda : « Colonel Shrifen, on dit que vous avez failli tuer ce Rokossovski, c'est vrai ? »
« Oui, à Peniye. Il m'a infligé une lourde perte. Si ce n'avait été de mes mérites et de mes blessures lors de la bataille d'encerclement d'Argesukov par la suite, je serais peut-être encore commandant aujourd'hui. Et ce salaud est déjà devenu lieutenant-général. »
La colonne de Panzer IV F2 passa devant le véhicule de commandement du colonel Shrifen, soulevant une poussière qui lui barbouilla le visage.
Les Panzer IV équipés de canons longs paraissaient bien plus impressionnants que les modèles d'origine, ce qui remonta le moral du colonel Shrifen.
Avec l'étonnante capacité de perforation des Panzer IV à long canon, la lutte contre les chars lourds KV ennemis à Peniye n'aurait pas été si ardue.
En repensant à Peniye, l'expression du colonel Shrifen s'assombrit, car ce village recelait trop de souvenirs désagréables pour lui.
Juste à ce moment, le conducteur lui rappela : « La colonne de chars est presque passée, on suit la queue ? »
Le colonel Shrifen : « Suivez. »
Son Panzer III de commandement s'engagea sur la route et suivit de près l'arrière de la colonne de chars. Derrière lui venaient les semi-chenillés des grenadiers blindés. Contrairement aux troupes blindées, les grenadiers avaient reçu peu de nouveaux équipements, tandis que les unités de canons antiaériens attachées aux forces de chars étaient renforcées par de nouveaux canons antiaériens — essentiellement, un canon antiaérien de 37 mm installé à l'arrière d'un semi-chenillé.
Le colonel Shrifen secoua la tête.
Il n'avait jamais imaginé que la guerre durerait jusqu'à une deuxième année. En fait, pendant sa convalescence, les questions les plus courantes au pays étaient : Pourquoi n'avons-nous pas gagné, et gagnerons-nous l'an prochain ?
Certunes filles s'inquiétaient encore plus de savoir quand leur bien-aimé rentrerait.
Le colonel Shrifen ne se souvenait plus maintenant comment il avait répondu à ces questions.
Alors qu'il s'efforçait de s'en souvenir, un rapport du bataillon de reconnaissance, parti plus tôt, arriva à la radio : « Hans Hans, position Alpha côté ouest dans les bois, chars de l'Anté repérés, appel de l'appui-feu Bob. »
Le colonel Shrifen sortit immédiatement sa carte ; la position Alpha était en fait le nom de code de la cote 247, préarrangé pour la sécurité des communications radio. L'appui-feu Bob était en réalité un appel d'appui d'artillerie.
Il n'eut pas beaucoup de mal à la localiser, et il marmonna : « L'ennemi s'est déjà infiltré aussi loin ? Alors pourquoi n'ont-ils pas cherché à attaquer nos bases de ravitaillement ? »
À la radio, l'officier d'état-major du groupement de combat dit : « Peut-être que leurs ordres se bornaient à prendre la position Alpha. Les commandants subalternes de l'Anté manquent d'initiative, et leurs soldats aussi. »
L'officier d'état-major, aguerri par près d'un an de combats sur le front de l'Est, employait même un ton comme s'il faisait la leçon à de nouvelles recrues.
Le colonel Shrifen : « Je sais, j'ai vu les soldats de l'Anté, je connais leur niveau. »
En disant cela, l'esprit du colonel Shrifen alla une fois de plus vers le général Rokossovski, qui avait chargé sur son cheval blanc à la tête des chars KV.
Il avait déjà oublié les détails de la situation — ou peut-être son cerveau avait-il altéré le souvenir de cet instant. Maintenant, chaque fois que le colonel Shrifen évoquait cette rencontre, la scène se déroulait ainsi :
Shrifen était dans son char de commandement, personnellement engagé dans un combat acharné contre le T28 de l'Anté, quand soudain Rokossovski surgit de la fumée du champ de bataille, chevauchant son cheval blanc, un drapeau rouge dans une main et un sabre dans l'autre, chargeant le char de commandement de Shrifen.
Juste au moment où Shrifen ordonnait à son char de pointer son canon, un char lourd KV jaillit de la poussière, suivant la charge du général au cheval blanc.
Le tireur de Shrifen et l'ennemi firent feu en même temps, avec pour résultat que le canon de 37 mm du Panzer III de commandement de Shrifen fit voler la casquette du général au cheval blanc, tandis que le KV, par manque de précision, manqua la caisse du char de commandement, l'obus frôlant la base de la tourelle et bloquant l'anneau de tourelle.
Alors Shrifen n'eut d'autre choix que d'ordonner l'évacuation, mettant fin à ce duel précipité.
Après que le général Rokossovski devint célèbre, les reporters cherchèrent immédiatement le colonel Shrifen, qui se remettait de ses blessures.
Shrifen n'hésita pas à raconter cette histoire aux journalistes.
À ce moment-là, l'histoire avait provoqué une vive réaction, et un instant Shrifen crut que le département de propagande avait l'intention de le façonner en héros de guerre presque à l'égal du général Rokossov. Inopinément, le point focal de la propagande resta sur la grande victoire d'Argesukov.
En se remémorant cela, Shrifen ressentit un profond regret.
« Lieutenant-colonel ? » La voix de l'officier d'état-major du groupement de combat vint à la radio, « Lieutenant-colonel, ça va ? »
« Ça va », le lieutenant-colonel Shrifen secoua la tête pour chasser les distractions soudaines qui occupaient son esprit, « Je n'ai pas monté en char d'assaut depuis trop longtemps, alors j'ai un peu le tournis. »
À peine eut-il parlé que le conducteur demanda sur la liaison interne : « Vous voulez que je ralentisse ? »
« Non, continuez comme ça », répondit le lieutenant-colonel Shrifen, « Laissez-moi sentir le vent au galop. Ce vent, cette sensation, c'est la guerre ! »
Le général Gorky venait de raccrocher quand le chef d'état-major demanda : « Qu'en pense Son Altesse des résultats de la contre-attaque ? »
« Il est inquiet, peur que nous subissions des pertes. Attendez, n'appelez pas "Son Altesse". Il vient de se fiancer à sa bien-aimée d'enfance, lors d'une cérémonie présidée par le Grand Patriarche lui-même ! Il ne peut plus devenir prince. »
Le chef d'état-major haussa les épaules : « Peut-être qu'après avoir reconquis la Kazarlia, il sera proclamé roi de Kazarlia. »
« C'est possible, mais n'appelez pas "Son Altesse". Vous ne voudriez pas que notre lapsus affecte mon amitié avec lui, n'est-ce pas ? Bien que je croie qu'il se fiche probablement de telles choses, ce n'est pas parce qu'il s'en fiche que nous pouvons être négligents. »
Après avoir tancé son état-major, le général Gorky changea immédiatement de sujet : « Comment avancent les ponts de bateaux ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ils ne sont pas finis. Nos ingénieurs ne maîtrisent pas assez bien l'équipement de la Fédération. Ces véhicules de pontage ont tous été fournis par la Fédération, et les troupes ont signalé que le matériel est très délicat, la moitié tombant en panne sur la route. »
Le visage du général Gorky se durcit : « L'équipement est délicat, ou bien nos troupes sont trop rudes et ne suivent pas correctement l'entraînement ? Rokossov a raison ; il faut élever le niveau culturel de nos troupes. Une fois la campagne terminée et chaque division mise au repos et au rééquipement, suivez les procédures du Premier Groupement d'Armées Mobile et organisez des cours du soir pour eux ! »
« Oui ! » répondit le chef d'état-major.
Le général Gorky regarda la carte : « Si le pont de bateaux ne peut pas être géré, ça va être problématique. »
Ce chapitre est mis à jour par ƒreeωebnovel.ƈom.
Le chef d'état-major dit : « Aucune contre-attaque prussienne n'a été signalée, et la journée est presque finie. L'armée prussienne n'a pas l'habitude d'attaquer à minuit. Nous avons encore une opportunité. »
Juste au moment où le général Gorky allait répondre, un officier de liaison s'engouffra dans le blockhaus : « L'ennemi a contre-attaqué ! Nos forces sur la cote 247 en amont de Chtostka ont été attaquées à l'improviste. La 71e brigade de chars nouvellement formée et l'infanterie qui l'accompagnait ont été mises en déroute. »
Le général Gorky jeta un coup d'œil à son chef d'état-major.
Le chef d'état-major baissa la tête : « J'ai sous-estimé l'ennemi. »
Le général Gorky dit : « Ne sous-estimez pas les officiers ennemis, surtout la qualité des commandants de niveau intermédiaire et supérieur, chef d'état-major Davarish. La 71e brigade a-t-elle signalé la composition de l'ennemi ? »
L'officier de liaison dit : « Selon le manuel de reconnaissance nouvellement émis, ils ont identifié les marquages sur les chars comme des unités de la 1re division blindée. De plus, la commandante de brigade, Alexandria, a signalé la présence de chars Panzer IV à long canon ! Ces chars peuvent détruire des T34 à grande distance ! »
Le général Gorky fut stupéfait : « Rokossov nous a mis en garde l'an dernier contre les Panzer IV à long canon, d'où la nécessité d'améliorer nos chars. Nous ne pouvons pas laisser l'ennemi nous devancer. Et certains ont cru que son avertissement était politiquement motivé, pour renforcer la position de son comité !
Sukabule ! Rokossov ne se concentre que sur une chose, et c'est vaincre les Prosiens, ce dont je peux témoigner en tant que vieille connaissance ! »
Le chef d'état-major demanda : « Maintenant que l'ennemi a contre-attaqué, devons-nous lancer le plan de contingence ? »
« Bien sûr. Ordonnez à l'artillerie de l'Armée de front de couvrir la cote 247. Si nous ne pouvons pas toucher la pointe de l'attaque ennemie, il est tout de même bon de piler leurs forces de suite ! Informez les troupes entre l'ennemi et le point de franchissement que la division blindée d'élite ennemie est en contre-attaque ! »
Le chef d'état-major saisit immédiatement le téléphone.
Le lieutenant-colonel Shrifen entendit le sifflement des obus dans le ciel.
Il leva les yeux : « Merdum, ce doit être le pilonnage de la cote 247. Comparé à l'an dernier, la vitesse de réaction des gens de l'Anté a considérablement augmenté. Et cette couverture d'artillerie immédiate de la position perdue, c'est tellement typique de Rokossov ! »
Le lieutenant-colonel Shrifen avait passé son temps de convalescence à étudier quotidiennement le résumé des tactiques et habitudes personnelles des célèbres commandants de l'Anté distribué par le Haut Commandement.
Rokossov favorisait cette approche. Bien que célèbre pour diriger personnellement les batailles de chars, sa vraie expertise résidait dans l'emploi de la puissance de feu de l'artillerie.
Quelques secondes après le bruit des obus passant au-dessus, la radio transmit des cris paniqués de l'échelon arrière : « Feu d'artillerie ! Un feu d'artillerie très intense ! Au moins cent pièces lourdes qui tirent sur nous ! Artillerie — Aaah ! »
Des grésillements stridents coupèrent la voix.
L'officier d'état-major du groupement de combat demanda à la radio : « Monsieur, l'échelon de suite a été durement touché par l'artillerie. Nous — »
Le lieutenant-colonel Shrifen l'interrompit : « Continuez d'exécuter les ordres ! Respectez la discipline des communications ! »
La communication radio actuelle n'étant pas encore dotée de chiffrement complexe ni de mesures de saut de fréquence, il fallait supposer que l'ennemi écoutait aussi. Par conséquent, les noms explicites de lieux, nos propres plans de combat, objectifs et désignations militaires ne devaient jamais être mentionnés à la radio.
Après avoir coupé la communication, le lieutenant-colonel Shrifen pinça les lèvres.
Les gens de l'Anté étaient peut-être devenus plus habiles à la guerre depuis l'an dernier, mais les Prosiens étaient plus forts !
À cet instant, le bataillon de reconnaissance rapporta : « Hans Hans, des forces ennemies en alerte ont été repérées à la position Beta, incluant des chars et des canons antichars, Bob est déjà en route. »
Le lieutenant-colonel Shrifen répondit : « Très bien ! »
Il changea de fréquence et hurla aux troupes : « En avant ! La vitesse est la clé ! Frappons-les avant qu'ils ne réalisent ce qui se passe ! »