Ce n'est que ce midi que Walter Mendel éclaircit la situation.
L'attaque principale était une feinte lancée par le général Golikov en plusieurs endroits, et il déploya même les forces aériennes assignées à l'Armée de front Ouest pour bombarder le quartier général du 9e Groupe d'armées depuis les airs.
L'adjoint de Mendel fut blessé lors du bombardement, et un jeune officier d'état-major fut nommé temporairement pour le remplacer, qui ne possédait même pas « l'écharpe d'adjoint » marquant sa fonction.
La nervosité du jeune homme servant d'adjoint pour la première fois était évidente, et il parlait très vite lorsqu'il fit son rapport.
Mendel : « Ne parle pas si vite, je t'entends à peine. Prends ton temps. En tant qu'adjoint, tu dois toujours avoir l'air très posé. »
« Oui, Général. »
Le chef d'état-major du Groupe d'armées apporta une tasse d'eau : « Bois un peu d'eau, calme tes nerfs. »
Le jeune homme prit la tasse et la vida d'un trait.
Mendel : « Les pertes du raid aérien ont-elles été comptabilisées ? »
« Oui, l'ennemi savait certainement que nous étions ici. Le bataillon d'artillerie antiaérien accompagnant le QG a signalé avoir observé un type d'avion inconnu, au fuselage large et aux ailes rayées de noir et blanc comme un zèbre. Ce pourrait être un nouveau type de bombardier en piqué, car les bombes qu'il larguait étaient d'une puissance extrême. »
Mendel : « Ils n'ont pas identifié ce genre d'avion ? »
« Non. » Le visage de l'adjoint montra des excuses comme si c'était sa faute.
Mendel tapa l'épaule du jeune homme : « Ce n'est pas ta faute. »
L'adjoint avala sa salive, puis continua : « Le commandant du bataillon d'artillerie antiaérien a dit que l'armée de l'Anté n'a jamais eu de bombardiers en piqué monomoteurs auparavant, et que les IL-2 ennemis n'ont jamais effectué de bombardements en piqué à angle raide. C'est définitivement un avion entièrement nouveau, et ses performances surpassent nos Stukas. »
Mendel fronça les sourcils et marmonna : « L'équipement de l'Empire est en train de prendre du retard... »
Évidemment, Mendel ne savait pas que ce « bombardier en piqué » était en réalité un pur chasseur de supériorité aérienne, mais comme les chasseurs de la Fédération possédaient des moteurs puissants et du carburant d'aviation à haut indice d'octane, ils pouvaient emporter près de deux tonnes de charge utile et étaient donc utilisés comme bombardiers en piqué.
Après un bref regret, il secoua immédiatement la tête : « Non, l'an dernier nous avons déjà souffert face aux T34 et aux chars lourds KV. Bien que maintenant nous sachions tous que ces deux types de chars ont des défauts fatals qui les rendent faciles à contrer, et encore plus entre les mains des gens de l'Anté, nous devons admettre que ce sont de bons chars, c'est juste que les gens de l'Anté ne savent pas s'en servir. »
« Alors maintenant, où les T34 ennemis sont-ils apparus ? »
Le nouvel adjoint : « Principalement en deux endroits, le premier sur la ligne de défense de la 337e division, et le second en amont de Chtostka, nous ne savons pas où l'ennemi a traversé la rivière. »
Mendel : « Les communications avec la 337e division ont-elles été rétablies ? »
« Oui, nous venons d'entrer en contact avec leur QG de division par la radio. La ligne de défense sur la rive est du passage a été percée, et l'ennemi est encore en train d'établir une tête de pont sur la rive ouest. La 337e division supprimait la tête de pont par l'artillerie, mais ses forces d'artillerie ont rapidement été contre-attaquées par l'ennemi. »
Mendel regarda la carte et demanda soudain au chef d'état-major : « L'unité de transmissions a-t-elle capté des émissions radio ennemies ? »
« Oui, beaucoup, et il y a beaucoup de mots de code et d'indicatifs radio manifestement préétablis, et ils ne hurlent plus leurs numéros directement comme avant », répondit le chef d'état-major.
Mendel cliqua de la langue : « L'ennemi a évidemment augmenté le nombre de radios dont il est équipé, et ils sont plus expérimentés, donc leur coopération interarmes devrait s'être améliorée. C'est normal que des divisions comme la 337e, qui viennent d'être converties à partir de divisions de la Garde nationale, ne puissent pas les tenir. »
Le chef d'état-major : « L'ennemi a aussi des chars, et la 337e ne manque que de canons d'assaut. Ils n'ont que des canons antichars PAK38, pas les derniers PAK40. Les combats de l'an dernier ont déjà prouvé que le PAK38 ne suffit pas à percer le front d'un T34. »
Mendel alla vers la carte du secteur défensif du 9e Groupe d'armées accrochée au mur, qui était maintenant couverte de marqueurs indiquant l'offensive de l'armée de l'Anté.
Il dit : « Nous pouvons maintenant déterminer préliminairement qu'il y a deux directions d'attaque principales de l'ennemi. La première est la position de la 337e division, et la seconde est un certain secteur en amont. Nous n'avions aucune idée auparavant que la rivière pouvait être traversée là, il n'y avait donc pas de forces défensives en place, c'est pourquoi nous n'avons pas découvert leur passage immédiatement. »
Le chef d'état-major dit : « Une telle situation est aussi due au dégarnissement sévère des troupes le long de la ligne de défense. Le Haut Commandement doit planifier une opération majeure. »
En tant que personnel de commandement du Groupe d'armées, Mendel et son chef d'état-major ignoraient les actions opérationnelles dans lesquelles leur propre Groupe d'armées n'était pas impliqué.
Certains généraux avec des relations importantes pouvaient obtenir des informations par des « vieux amis » à l'intérieur du Haut Commandement, mais il était certain que la partie la plus critique était cachée.
Mendel n'avait pas de tels « vieux amis » puissants, donc il n'avait aucune idée de ce que le Haut Commandement s'apprêtait à faire ensuite.
Cependant, il pouvait deviner grossièrement les plans du Haut Commandement.
Parce que de nombreuses questions stratégiques sont évidentes, personne n'est fou ; la vraie clé réside dans les détails spécifiques sous la stratégie évidente.
C'était comme si le Sturmtiger savait que les Forces alliées ouvriraient certainement un second front mais ne savait pas exactement où elles débarqueraient ni quand elles débarqueraient.
Maintenant, pour le général Mendel des Prosiens, il savait qu'il y aurait probablement un coup contre les champs de pétrole de Kouba ensuite. Mais il n'était pas au courant des plans de bataille spécifiques.
Néanmoins, il comprenait que le 9e Groupe d'armées n'était pas responsable de l'assaut principal dans la prochaine grande campagne offensive. Par conséquent, réaffecter les effectifs et l'armement technique du 9e Groupe d'armées aux unités qui lanceraient l'attaque réelle était logique.
Mendel reprit la parole : « Ce sera certainement une grande offensive qui ne nous concerne pas. Nous n'avons qu'à faire notre tâche. Les avions ont-ils découvert où l'ennemi a traversé la rivière en amont de Chtostka ? »
Le chef d'état-major rapporta : « L'Aviation a dit que deux FW189 n'étaient pas revenus. Ils étaient chargés de reconnaître ces deux secteurs. »
Les avions de reconnaissance envoyés quotidiennement par l'Aviation divisaient leur zone de reconnaissance par secteur. Si un avion ne rentrait pas, cela signifiait qu'il avait certainement découvert quelque chose.
Après avoir délimité les secteurs au crayon, le chef d'état-major suggéra : « Nous devrions dépêcher des troupes pour longer la Douva et progresser en reconnaissance, explorer toute la rivière couverte par les deux secteurs. »
Mendel secoua la tête : « Non, il est trop tard pour que la reconnaissance décide s'il faut contre-attaquer maintenant. La garnison de la 1re division blindée est aussi dans la couverture de ce secteur. Ordonnez-leur de frapper vers l'est immédiatement et d'ouvrir le feu sur tout homme de l'Anté qu'ils voient, et de détruire tout ce qui ressemble à un T34. »
Le chef d'état-major acquiesça et alla au téléphone pour donner l'ordre.
Le nouvel adjoint de Mendel demanda : « Est-ce vraiment bien de donner un ordre si large ? »
« Il n'y a ni bien ni mal là-dedans, tu as aussi vu combien de faux messages et de fausses informations nous avons rencontrés depuis ce matin. Dans de telles circonstances, nous devrions faire confiance au jugement des commandants de première ligne, qui sont plus près du champ de bataille que nous. »
Après avoir parlé, Mendel jura : « Putain de Général au Cheval Blanc, maintenant on ne peut même pas installer le QG du Groupe d'armées dans la portée que l'artillerie de l'Anté peut atteindre. »
En fait, le commandement de corps qui dirige tant d'unités ne devrait pas être trop près de la ligne de front. La région défensive du Groupe d'armées est trop grande ; théoriquement, l'emplacement optimal pour le QG du Groupe d'armées est au milieu de la zone de défense, maintenant des distances approximativement égales de chaque unité de l'armée.
Ainsi, même si les lignes téléphoniques et les talkies-walkies étaient inopérants, les estafettes d'unité sauraient où trouver le Commandement — ou ses restes — sans qu'aucune estafette n'ait à parcourir beaucoup de distance supplémentaire.
Le chef d'état-major revint après avoir donné l'ordre et demanda : « Et les positions de tête de pont que la division 337 a perdues ? Elles sont probablement incapables de reprendre leurs positions. »
Mendel regarda la carte et pointa la 9e division blindée stationnée quinze kilomètres derrière la 337e division : « Qu'ils participent à la contre-attaque. »
Le chef d'état-major dit immédiatement : « Cette division a été retirée pour se reposer, et de nombreux cadres moyens sont encore à Argesukov. En plus, le complément d'équipement de cette division n'est pas terminé ; ils n'ont que 46 chars Panzer III et 15 chars Panzer IV prêts au combat, le reste étant des Panzer II et I. »
« Ne t'inquiète pas ! » rassura Mendel. « Nous pouvons les renforcer avec la division d'infanterie blindée proséenne (c'est le nom de la division), et les faire repousser les gens de l'Anté de l'autre côté de la rivière. S'ils parviennent à assembler un pont de bateaux à temps, alors traverser pour attaquer la logistique et le poste de commandement ennemi. »
Mendel fit une pause, fixa la carte quelques secondes, et marmonna pour lui-même : « Je ne laisserai pas le sang de l'an dernier avoir été versé en vain. Pas un pouce carré de cette terre, vous ne le reprendrez pas ! »