Ligne offensive de l'armée proséenne.
Lorsque le bruit des obus déchirant l'air parvint jusqu'à eux, toute l'infanterie derrière les chars leva les yeux.
Les troupes proséennes avaient été renforcées par un nombre considérable d'hommes ayant reçu une formation militaire de base mais sans expérience du front, ou seulement une expérience datant de l'ère mélanienne. Cependant, environ soixante pour cent des effectifs étaient des vétérans présents sur le front de l'Est depuis le début de l'offensive de l'année précédente.
Cela s'expliquait encore par le fait que des sous-officiers avaient été prélevés pour former de nouvelles unités ou absorbés par les Chevaliers d'Asgard. Sans cela, la proportion de vétérans aurait été encore plus élevée.
Après tout, lors des opérations offensives de juin dernier, l'armée proséenne n'avait pas subi de pertes lourdes — à l'exception des quelques divisions encerclées et anéanties au fort Iekaterina durant la bataille de Karanskaya.
Immédiatement, les vétérans comprirent que la vélocité des obus passant au-dessus de leurs têtes n'était pas grande.
« Ces obus viennent d'assez loin », remarqua un sous-officier.
Peu après, une jeune recrue demanda curieusement : « Pourquoi dites-vous ça ? »
« Un obus tiré de loin, quand il passe au-dessus de la tête, est plus lent car sa trajectoire est haute. Si le point de chute est loin de vous, il se trouve maintenant au sommet de toute sa trajectoire... »
Le sous-officier fit un geste de la main.
Juste à ce moment, loin devant, un épais panache de fumée s'éleva soudain, manifestement l'explosion d'un obus.
Une douzaine de secondes s'écoulèrent avant que le bruit de l'explosion n'arrive avec retard.
Le sous-officier claqua la langue : « Le point d'impact est à au moins cinq kilomètres de nous. Pour qu'on voie un nuage de fumée aussi gros, c'est forcément un obus d'artillerie super-lourde, probablement un Leopold ! »
« Je pense que ce pourrait être un Karl », proposa un autre sous-officier vétéran, d'un avis différent.
« Tu es bête ? Les obus de Karl volent encore plus lentement, et le sifflement tout à l'heure au passage au-dessus de nos têtes ne pouvait pas venir de ça ! »
À cet instant, la jeune recrue curieuse demanda : « Pourquoi un seul obus ? Pendant la préparation d'artillerie tout à l'heure, j'ai vu que les positions ennemies explosaient toutes en boules de feu. »
« Idiot », le vieux soldat frappa le casque d'acier de la recrue. « Un seul tir d'un gros calibre comme ça, c'est de vrais ennuis. S'il tombe sur une ville, cet unique obus a déjà tué mille gens et blessé on ne sait combien. Un tir comme ça peut anéantir une compagnie — non, un bataillon ! »
À ce moment, un officier subalterne qui écoutait leur conversation intervint : « Vous, les nouvelles têtes, vous comprendrez une fois que vous aurez essuyé les tirs de l'artillerie lourde de l'Anté. »
La recrue protesta : « J'ai servi trois ans avant de devenir réserviste ; ne me traitez pas comme une bleue. »
« Vous êtes une bleue. Laissez-moi vous dire que certains de ces salauds de l'Anté ont un vice particulièrement vicieux : ils repèrent les habitations civiles à l'avance, et dès qu'ils entrent en contact avec nous, ils ouvrent le feu sur ces maisons en pleine nuit. »
Tous les vétérans sur place froncèrent gravement les sourcils.
L'officier subalterne continua : « Alors vous saurez ce que c'est que de se prendre de l'artillerie lourde. Un obus tombe à cent mètres de votre lit, vous avez si peur que vous bondissez pour découvrir que votre nez saigne sans arrêt, parce que la surpression a déchiré vos délicats conduits nasaux. Et si vous êtes plus gravement touché, vous pouvez cracher du sang parce que vos alvéoles ont été détruites par la surpression, et le sang jaillit par votre trachée. »
La recrue devint grave : « J'ai lu dans les journaux que c'est la tactique de ce général au Cheval Blanc, et les journaux le condamnent comme une crapule qui se fiche de la vie de son propre peuple. »
Les expressions des autres devinrent très ambiguës.
Finalement, l'officier subalterne dit : « Ce n'est pas entièrement sa faute. Avant, nous traitions les gens de l'Anté comme de la merde et nous les massacrions sans contrainte. Il a probablement conclu qu'il ne restait plus de compatriotes dans les zones occupées. »
La recrue fut saisie, puis demanda : « Monsieur, avez-vous aussi tué des civils de l'Anté ? »
« Je n'ai pas fait ça. Mais quand mes hommes l'ont fait, je ne les en ai pas empêchés, et j'ai même ri avec eux. C'est pour ça que nous devons gagner cette guerre, parce que si les gens de l'Anté reviennent sur notre territoire, ils feront la même chose. Et à ce moment-là, ce sera considéré comme juste, parce que nous, nous étions les méchants. »
« Nous nous croyons supérieurs aux gens de l'Anté, donc nous commettons des atrocités sans aucune retenue. Si les gens de l'Anté prouvent qu'ils ne valent pas mieux que nous, ces atrocités perdront leur fondement. »
La recrue dit : « Monsieur, vous avez utilisé le mot "atrocités". »
« Oui, avec ou sans raison, quelles que soient les raisons, ce sont des atrocités. Tout ce qu'on fait de ce genre à des humains est une atrocité. Bon sang, pourquoi fallait-il s'en prendre aux femmes de l'Anté à l'époque, est-ce que quelques moutons n'auraient pas suffi ? »
C'est alors qu'un vieux sous-officier dit : « Le capitaine n'était pas comme ça avant, mais depuis qu'on a été battus près du fort Iekaterina l'an dernier, il est devenu comme ça. »
« Parce que maintenant, dans mes rêves, je revois cette maison ce jour-là. Seulement, ce ne sont plus mes soldats qui commettent ces atrocités sur la mère et la fille de l'Anté — ce sont des soldats de l'Anté qui font la même chose à ma femme et à ma fille. Et ce général au Cheval Blanc se tient à ma place, applaudit et se moque, en commentant la silhouette de ma fille, son visage. »
Le capitaine lança un coup d'œil à la ligne défensive de l'armée de l'Anté, encore au loin.
Il dit : « Et dans le rêve, je ne peux que regarder tout ça parce que je suis déjà tombé par terre, devenu un cadavre. »
À cet instant, un char passa près d'un arbre brisé, et le capitaine, comme possédé, se retourna et aperçut une tache rouge. Il crut d'abord à du sang, puis comprit que c'était de la peinture rouge.
Il comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un marqueur de cible pour les défenseurs et hurla : « Au sol vite, obus de mortier qui arrivent ! »
À peine avait-il parlé que des obus tombèrent à quelques dizaines de mètres, suivis d'un barrage intense de tirs de mortier.
Le capitaine gisait au sol, hurlant : « Merdum ! Cette méthode de défense, c'est Rokossov ! On est tombés sur Rokossov encore une fois ! »
Au poste de commandement de la cinquième division des forces de défense de la forteresse, le commandant de division observait avec satisfaction aux jumelles les effets du barrage de mortiers.