Un jour plus tôt, le 30 avril 915.
Le général Erik von Xiplin, commandant du groupe d'armées, inspectait la position du canon ferroviaire qui avait été entièrement déployé.
Il dut renverser la tête pour apercevoir la gueule du méga-canon Gustav.
Xiplin : « Cette chose peut-elle vraiment fonctionner ? »
Le général de division responsable du canon répondit : « S'il ne fonctionne pas, vous ne pourrez compter que sur les bombes Fritz de l'Aviation. »
« Bon sang, mieux vaut qu'il fonctionne. » Le général Xiplin promena son regard alentour avant de le fixer sur le char n°2 installé sur le châssis de support du canon : « Pourquoi y a-t-il un char n°2 sur le dos du canon ? »
Le général de division expliqua : « Parce que le tracteur qu'on utilisait pour pousser les obus dans la culasse est tombé en panne, et le gros tracteur de remise en batterie ne peut pas être monté dessus, alors nous avons utilisé le char n°2, sa tourelle retirée, pour assurer la tâche, car il s'adapte parfaitement. »
Le général Xiplin frémit : « Quelle taille font les obus, pour avoir besoin d'un char pour les pousser ? »
« La tête de l'obus pèse quatre tonnes, et avec la charge propulsive, sept tonnes. Il existe aussi un obus perforant spécial à tête plus lourde, pour attaquer les forts en béton massif de l'ennemi. »
Le général Xiplin claqua de la langue : « Cela a l'air immensément puissant, mais même l'attaque la plus puissante ne vaut rien si elle ne touche pas la cible. »
Le général de division d'artillerie assura : « Soyez tranquille, avec l'expérience accumulée sur le Leopold, nous pouvons garantir une erreur dans les trois cents mètres. »
« Un demi-kilomètre ? » Le général Xiplin fut choqué : « Vous considérez vraiment cette erreur comme acceptable ? »
Le général de division d'artillerie : « Faites-moi confiance, général, avec des obus explosifs, nous pouvons garantir que tout ce qui est à découvert dans un rayon de cinq cents mètres sera neutralisé, donc une erreur de trois cents mètres n'est pas un gros problème.
De plus, des erreurs comme celle-ci peuvent être corrigées par le réglage. Nous avons déjà construit un poste d'observation en position dominante et relié par téléphone jusqu'ici, donc au troisième ou quatrième tir, nous aurons un taux de réussite tout à fait correct. »
Le général Xiplin pinça les lèvres, fixa le méga-canon un moment et demanda : « Combien de coups pouvez-vous tirer en une journée ? »
« S'il s'agit de tirs continus sur une seule cible avec seulement de légers ajustements entre deux, nous pouvons tirer quatorze coups par jour. »
« Quatorze coups ! Pourquoi si peu ? » demanda le général Xiplin.
Le général de division d'artillerie expliqua : « C'est parce qu'après le tir, un tracteur est nécessaire pour remettre la pièce en batterie, et tout le processus prend ce temps-là. »
« Très bien, vous m'avez convaincu. Quatorze coups par jour semblent acceptables après tout. » Le général Xiplin soupira : « Et si c'est sur des cibles différentes ? »
« Cela dépend de la distance entre les deux cibles, principalement de la distance dans la direction nord-sud. Plus cette distance est grande, plus l'angle de rotation du canon est important. Actuellement, il faut douze secondes pour faire tourner le canon d'un degré, et s'il y a une panne pendant la rotation, il faudrait un temps considérable pour la dépanner. »
Le général Xiplin : « Ne me dites pas tout ça, donnez-moi une fourchette approximative. »
« Neuf à dix coups, général. Nous recommandons toujours de n'attaquer qu'une seule cible importante par jour, puis d'arrêter pour entretenir le canon après l'avoir détruite, ce qui est préférable à une panne complète qui obligerait à le renvoyer à l'usine. »
Le général Xiplin : « Bon, puisque vous insistez tous, soit. Je veux monter sur ce grand gaillard et jeter un œil ! »
« Par ici. » Le général de division d'artillerie fit vivement un geste d'accueil.
Bientôt, le général Xiplin grimpa à l'arrière du gros canon à l'aide de la passerelle, examina de près le char modifié pour le chargement des obus, puis se tourna vers la culasse vers laquelle le char faisait face.
« C'est énorme ! Quel est le calibre ? »
« Quatre-vingts centimètres, général. »
Le général Xiplin admira : « Ce doit être le plus gros canon après le méga-canon d'Urban. Si on le limite à l'artillerie rayée moderne, c'est le plus grand. Il représente la puissance industrielle de l'Empire ! Nous l'utiliserons pour détruire la résistance du peuple de l'Anté ! »
Ayant dit cela, le général promena son regard alentour et s'arrêta net, désignant ce qui ressemblait à un gigantesque chasse-mouches non loin et demanda : « C'est un radar ? »
« Oui, c'est un radar de surveillance aérienne. Bien que l'Aviation ait assuré qu'aucun avion de l'Aviation de l'Anté n'atteindrait l'espace aérien du méga-canon, nous avons tout de même dépensé une fortune pour équiper une station radar et les groupes électrogènes afférents, afin de pouvoir avoir nos canons antiaériens prêts à l'avance. »
Xiplin hocha la tête : « Très raisonnable. On ne peut pas compter sur l'Aviation, mieux vaut dépendre de nous-mêmes pour la défense aérienne. Le canon ouvrira le feu demain matin à huit heures, à ce moment la préparation d'artillerie sera terminée et l'ennemi aura pris ses positions, juste à temps pour goûter à notre puissance. »
« Oui, monsieur. » Le général de division d'artillerie salua.
Le général Xiplin mit aussi en garde : « N'utilisez pas d'obus perforants, tirez seulement des obus explosifs. D'ici là, notre infanterie devrait déjà être partie. Les énormes nuages de poussière provoqués par les obus explosifs boosteront le moral. »
À quatre heures trente le lendemain, la préparation d'artillerie sur la Forteresse Côtière commença.
Même depuis la position du méga-canon Gustav, on pouvait entendre les tirs de l'artillerie lointaine.
Le méga-canon attendit tranquillement l'heure de tirer.
Pendant ce processus, des centaines de membres du personnel d'entretien inspectèrent minutieusement chaque partie du système, s'assurant que cette bête massive pouvait fonctionner normalement.
Puis le chargement des munitions commença.
Six servants travaillèrent de concert pour pousser un chariot plat, amenant l'obus à la grue, où il fut soulevé par celle-ci et placé sur la voie de chargement à l'arrière du tube du canon.
Ensuite, un tracteur transformé à partir d'un char poussa l'énorme projectile dans la culasse du canon. Il se retira, attendit que la grue place les charges propulsives sur la voie, puis s'acquitta docilement de les pousser dans la culasse.
Ce type de canon nécessitait des quantités différentes de propergol selon la cible.
Le premier tir exigeait le chargement de deux sacs de charges propulsives, donc le tracteur de chargement répéta une fois de plus les opérations précédentes.
La dernière étape fut le verrouillage de la culasse. Le mécanisme de verrouillage d'un canon aussi massif nécessitait trois personnes pour être actionné simultanément.
Une fois le canon chargé, il restait encore quarante minutes avant la fin de la préparation d'artillerie.
Malgré cela, les servants du canon restèrent à leurs postes, sans le moindre signe de relâchement, attendant intensément la fin de la préparation.
À huit heures, le téléphone sonna, et le signaleur l'apporta immédiatement au général de division, lui tendant respectueusement le combiné.
Dès que le général de division saisit le combiné, il entendit la voix calme de Xiplin dire : « Feu. »
Les mots de Xiplin donnèrent vie à toute la position, qui passa d'un silence de mort à une activité frénétique ; les ingénieurs et techniciens, qui flânaient un instant plus tôt, se mirent en action pour effectuer une dernière vérification avant le tir.
Le général de division monta directement sur la plateforme latérale du canon, où se trouvait le tableau de contrôle de la pièce.
Après la dernière vérification achevée, les ingénieurs s'éloignèrent pratiquement en volant du canon, s'alignant à côté et attendant silencieusement l'instant du tir.
Le général de division passa une dernière fois les éléments de tir en revue pour confirmer qu'il n'y avait aucun problème, puis se retourna et salua le drapeau national proséen qui flottait directement à l'ouest de la position du canon.
Au moment où il saluait, les servants alignés en bas exécutèrent un geste uniforme, se bouchant les oreilles.
Après le salut, le général de division se retourna, saisit une corde à côté du tableau de contrôle, cria quelque chose fort et la tira vigoureusement.
La gueule du canon jaillit d'une flamme aveuglante, et une déflagration balaya les alentours en un instant.
Le geste des servants se bouchant les oreilles eut pour effet de plaquer les bavolets de leurs casquettes de service, assurant que celles-ci ne soient pas arrachées par le souffle du tir.
Alors que la déflagration balayait toute la position, le canon massif et la plateforme sous lui reculèrent le long des rails, convertissant l'énergie fournie par la poudre en travail sur le canon.
Lorsque le recul fut terminé, le canon s'immobilisa.
Les servants qui étaient alignés, les oreilles bouchées, passèrent immédiatement à l'action, faisant avancer trois tracteurs pour remorquer le canon.
Il fallut l'effort combiné de trois tracteurs pour repositionner le canon ferroviaire, qui pesait plus de mille tonnes, et alors commença le second cycle de chargement.