À la fin du mois de février, alors que la température commençait à remonter, la neige se mit à fondre, mais seule la couche superficielle dégela, tandis que le sol profond, gelé à bloc, resta dur comme fer. Cela forma une barrière qui empêchait la neige fondue de pénétrer en profondeur dans la terre.
Et ainsi commença la saison de la boue.
Même dans une grande ville comme le Fort Iekaterina, où les routes étaient goudronnées, l'ombre de la boue se voyait ; après une sortie, les bas de pantalon étaient parsemés d'éclaboussures.
Dans de telles conditions misérables, même les chars devaient se secouer trois fois, et les voitures ne pouvaient tout simplement pas quitter les routes goudronnées.
Par conséquent, le front tomba complètement dans le silence, toutes les opérations militaires majeures, du nord au sud, s'arrêtèrent net.
Les deux camps s'activaient à stocker des munitions et à reconstituer leurs effectifs, préparant une grande offensive pour l'été.
Le 6 mars, le colonel John Wick fit une visite surprise à l'académie militaire Souvorov, trouvant Wang Zhong qui s'apprêtait à aller en cours dans le bureau du directeur.
À leur rencontre, il demanda : « Avez-vous entendu ? »
Wang Zhong répondit, perplexe : « Entendu quoi ? »
« Les renseignements du Royaume-Uni viennent de transmettre une information à votre Haut Commandement. »
Wang Zhong : « S'ils viennent de la transmettre, comment aurais-je pu l'entendre ? »
« C'est vrai », dit le colonel John Wick en s'asseyant face à Wang Zhong, un sourire aux lèvres, « alors laissez-moi vous l'annoncer. Les Prosiens préparent un assaut sur le front sud, la première phase étant une percée de la Forteresse Côtière jusqu'aux défenses de Bolsk.
L'heure précise de l'attaque et la direction principale de l'offensive n'ont pas été identifiées par les officiers du renseignement britannique. »
Wang Zhong : « À quoi ça sert ? Tout le monde sait que les Prosiens frapperont la ligne sud. »
John Wick : « Confirmer les suppositions précédentes est aussi important. Après tout, déployer des troupes sur de simples conjectures peut mener à des erreurs et devenir un cas d'école dans les manuels militaires. »
Wang Zhong : « Il n'y aura pas d'erreurs. Quand ils ont attaqué le Fort Iekaterina l'an dernier, nous étions à notre plus faible. Maintenant, s'ils songent à l'attaquer à nouveau, ils feront face à des unités reconstituées et rodées au combat défensif. Ils n'auront pas aussi facile qu l'an dernier.
« Quant à la ligne nord, même s'ils parviennent à prendre le Fort Saint-André, il n'y a pas grand-chose d'intéressant à attaquer plus au nord. C'est tout en forêts et toundra, avec des infrastructures encore pires et moins d'agglomérations. Ils s'enliseraient, tandis que nous, de notre côté, pourrions compter sur le Port Libre de Glaces du nord pour des approvisionnements abondants. »
À l'origine, le Port Libre de Glaces servait principalement à la construction navale, et la ville avec sa ceinture industrielle environnante ne pouvait pas soutenir une Armée de front — le nord n'avait aucune capacité agricole réelle, et on ne peut pas nourrir une armée avec du poisson salé et du bois, n'est-ce pas ?
Mais la situation avait changé. Le Port Libre de Glaces était le terminus de la route de transport de l'océan Arctique. Les fournitures des alliés y étaient stockées en quantité suffisante pour soutenir une armée d'un million d'hommes.
Ainsi, même si le Fort Saint-André tombait, l'Armée de front d'André pourrait simplement changer de nom et continuer le combat, établissant ses défenses le long de la ligne ferroviaire du Port Libre de Glaces au Fort Iekaterina, avec de bonnes lignes de ravitaillement tout le long du front.
Wang Zhong exposa toute cette analyse, puis ajouta avec certitude : « L'ennemi ne peut frapper que la ligne sud ; c'est pratiquement un secret de Polichinelle. Toute rumeur d'une attaque au nord ou au centre n'est qu'une opération de diversion. »
Le colonel John Wick sourit : « Votre jugement rejoint à peu près celui de nos généraux. Pensez-vous que les Prosiens peuvent réussir ? »
Wang Zhong : « Je n'en suis pas sûr. Le duc Meishikin est un général exceptionnel, et il a une excellente vision des opérations défensives. Je ne sais pas s'il pourra résister à l'assaut ennemi. »
En fait, le Groupe d'armées dirigé par Meishikin comptait déjà plusieurs centaines de milliers d'hommes, avec des dizaines de milliers d'Infanterie de marine supplémentaires à la Forteresse Côtière. Avec une telle masse de troupes et un commandant qui n'était pas incompétent, ils devraient pouvoir tenir les Prosiens en respect un certain temps.
La question était : pour combien de temps.
Le colonel John Wick changea de sujet : « J'ai entendu dire que vous aviez fait des progrès significatifs pour rallier les prisonniers de guerre proséens à votre cause ? »
Wang Zhong : « Vous feriez mieux de demander au cardinal Ravkid du Tribunal pour cette affaire. »
« Allons, je ne suis pas journaliste. Je vous demande ça en tant qu'attaché militaire, car à l'avenir, nous aurons aussi besoin de rallier le plus possible de prisonniers proséens. »
Wang Zhong : « La situation des prisonniers n'est pas mauvaise pour l'instant, certains ont accepté d'entrer dans nos usines pour aider à produire de l'équipement. Mais rallier des prisonniers est un effort de long terme, les résultats ne viennent pas du jour au lendemain. »
John Wick : « Je pensais que les Prosiens, se considérant comme une race supérieure, dédaigneraient de se mélanger à des inférieurs ! »
Wang Zhong se contenta de sourire et ne répondit pas à la provocation de John Wick.
Alors, John Wick changea de sujet : « Quand votre enfant est-il prévu exactement ? Le gouvernement de la Fédération prévoit d'envoyer un petit cadeau. »
Wang Zhong : « Vous devriez demander à l'obstétricien. »
John Wick : « Bien sûr, nos renseignements ont déjà interrogé l'obstétricien, mais je pensais que notre amitié me permettrait d'avoir la réponse directement de vous. »
Wang Zhong : « Certainement, le plus tôt serait en août. »
« Est-ce que Belinsky présidera son baptême ou en sera le parrain ? » continua John Wick à s'enquérir.
Wang Zhong : « Il présidera le baptême. Nous n'avons pas encore choisi le parrain. »
En fait, beaucoup de gens s'étaient renseignés sur le parrain de l'enfant ces derniers temps. Après tout, cela pourrait potentiellement affecter l'équilibre des pouvoirs dans l'Empire de l'Anté à l'avenir.
Wang Zhong trouvait ce genre de marchandage pour une part du gâteau avant même d'avoir gagné la bataille profondément répugnant, alors même avec John Wick, un ami étranger, qui posait la question, il n'hésita pas à afficher ouvertement son mécontentement.
John Wick dit immédiatement : « En fait, ce n'est pas ce que je voulais demander, mais l'ambassadeur s'inquiète beaucoup de cette affaire et m'a chargé de m'enquérir. »
Rejeter la faute sur l'ambassadeur, hein !
Wang Zhong : « Nous n'avons pas encore décidé qui serait le parrain de l'enfant, car la concurrence est trop féroce. Une fois la décision prise, je préviendrai certainement l'ambassadeur. »
John Wick parut assez satisfait de cette réponse et enchaîna avec une autre question : « Puis-je assister au test du chasseur de chars de type "Vortex" ? »
L'amélioration du Vortex en était au prototype de troisième génération, qui corrigeait certains problèmes du second. Il augmentait la fiabilité et retouchait une fois de plus la structure du mantelet.
Désormais, à des distances supérieures à 1 000 mètres, même s'il est touché par un canon de 88 mm, le Vortex offre une survie d'équipage convenable.
Oui, c'est la survie de l'équipage, pas celle du véhicule.
Même s'il est touché par un 88 mm à cette distance, le canon serait endommagé et il perdrait son efficacité au combat. Dans un tel cas, c'est déjà bien si les opérateurs du char survivent.
De plus, le canon antichar PAK40 proséen peut aussi détruire les organes du Vortex et le neutraliser à 1 000 mètres.
À 1 000 mètres, le PAK40 ne représente pratiquement aucune menace pour l'équipage, qui survivrait assurément.
Ceux qui ont observé les tests du Vortex en font généralement de grands éloges.
Le seul problème est sa faisabilité de production ; cette chose n'est vraiment pas facile à fabriquer.
Malgré la suppression de la grosse tourelle chronophage, le temps de production a en fait augmenté, brisant la règle générale selon laquelle les canons d'assaut sont moins chers à produire que les chars.
Le problème principal est que le véhicule comporte trop de pièces d'usinage de précision.
Wang Zhong voulait aussi faire une version épurée pour la production de masse à destination des troupes ordinaires, mais le général Sergey l'avait coupé court d'une phrase : « Voulez-vous que la version épurée concurrence les canons de 100 pour les tubes ? »
La production des tubes de 100 est si limitée. Actuellement, les véhicules prototypes utilisent les tubes destinés à l'origine aux canons secondaires des destroyers et cuirassés, mais avec le début de la production en série, ces tubes pourraient être épuisés en une semaine. Après cela, le rythme de production serait gouloté par la sortie des tubes.
En effet, il n'y avait pas besoin de créer une version épurée pour concurrencer les tubes.
En conclusion, le « Vortex » devint l'apanage des troupes d'élite, un peu comme les chars Tigre dont il s'inspire.
Sur Terre, les chars Tigre étaient tous affectés à des bataillons de chars lourds, qui agissaient comme des pompiers courant le long du front, laissant derrière eux des ratios d'échange impressionnants où qu'ils aillent.
Bien sûr, Wang Zhong ne prévoyait pas d'organiser les Vortex en bataillons de chasseurs indépendants, ni de les utiliser comme pompiers courant partout. Ils étaient destinés à n'équiper que son tout nouveau Premier Groupe d'armées Mobile.
Cela rendit tout le monde encore plus curieux au sujet de cette arme car, pour les observateurs extérieurs, il semblait que le général Rokossov usait de son autorité pour doter ses propres troupes loyales d'un équipement spécial. Tout le monde voulait voir de ses propres yeux.
Face à la demande de John Wick, Wang Zhong accepta volontiers : « Pas de problème, je ferai organiser une visite par Vassili tout de suite. »
« Je vous en suis très reconnaissant », John Wick se leva, puis sortit un dossier de sa serviette et le posa sur le bureau de Wang Zhong.
Wang Zhong, intrigué, défit la ficelle de la pochette et en retira la liasse de documents.
La couverture arborait la Croix de fer proséenne.
Wang Zhong : « Des plans de bataille proséens ? »
John Wick eut un sourire amer : « Non, ce serait trop difficile à obtenir. Ce sont des résumés de l'état des différentes unités par le Haut Commandement proséen en février, incluant des données critiques comme le nombre de chars prêts au combat. »
Wang Zhong ouvrit la couverture, passa la page de garde et le sommaire, et alla directement au corps du texte.
La première chose qui apparut fut un tableau du nombre de chars prêts au combat et de l'état de reconstitution du personnel dans chacune des Divisions blindées proséennes.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi les chiffres de chars prêts au combat des Prosiens sont-ils si bas ? La 1re Division blindée n'en a que 81 de prêts, 25 en réparation et 40 renvoyés à l'usine ? La 2e et la 3e additionnées totalisent à peine un peu plus de 100 pour la réparation et le retour à l'usine combinés ! »
John Wick : « Il semble que le directeur des Troupes blindées soit en disgrâce, donc les Prosiens ne poursuivent plus son rêve de grandes Divisions blindées à 400 chars. Ils ont réduit le nombre de bataillons blindés dans la plupart des divisions à deux, et certaines divisions n'en ont même qu'un seul. »
Wang Zhong tourna la page suivante et s'exclama, surpris : « Le nombre de chars a diminué, mais les forces d'accompagnement n'ont pas été réduites — au contraire, un Bataillon de grenadiers blindés a été ajouté. Ont-ils eu peur en voyant la fin de nos divisions, qui n'ont que des chars, et décidé d'augmenter le degré d'armes combinées dans leurs forces ? »
Après tout, c'est assez humiliant pour une division de chars avec deux cents chars de se faire battre par une division d'infanterie ; il est normal que les Prosiens soient alarmés.
John Wick : « Ce n'est pas seulement une question de réduire le nombre de chars. Ce rapport n'inclut pas les Chevaliers d'Asgard. D'après les informations, les régiments des chevaliers sont toujours organisés avec trois bataillons blindés. »
Wang Zhong : « Les Chevaliers d'Asgard ne sont pas sous le contrôle du Haut Commandement proséen ? »
John Wick acquiesça : « Exact, ils rendent compte directement à l'empereur. Et au passage, tout le monde pense maintenant que votre Premier Groupe d'armées Mobile fonctionne de la même manière. »
Wang Zhong : « C'est absolument faux ! »
Cette fois, ce fut au tour de John Wick de sourire sans dire un mot.