Dans les jours qui suivirent, il ne se passa rien de notable, le front continuait de s'arroser mutuellement d'obus, et il y avait encore des milliers de pertes chaque jour, tandis que Wang Zhong, à l'arrière, travaillait sans relâche.
Pourtant, Wang Zhong développa un nouveau passe-temps : s'allonger sur le ventre de Ludmila pour écouter les mouvements à l'intérieur.
Bien que le médecin et Liu Xia lui aient dit qu'il était encore trop tôt pour entendre distinctement les mouvements du bébé, Wang Zhong ne put s'empêcher d'essayer.
Bien sûr, il appréciait aussi le prétexte pour se faire serrer dans les bras de sa fiancée.
Le 20 février, la famille de Ludmila quitta enfin l'arrière à Raoul en train et arriva au Fort Iekaterina après plusieurs correspondances.
Le frère aîné de Wang Zhong, désormais duc Rokossovski, rentra rarement du dortoir du quartier général de la logistique, mais se joignit à la famille de Ludmila pour un repas.
La cérémonie de fiançailles eut lieu le 21 février.
Wang Zhong n'avait aucune idée de la façon de préparer une cérémonie de fiançailles ; son image de celle-ci provenait entièrement des cérémonies de signature diplomatiques, où les parents des deux parties s'assoient derrière une table, avec leurs drapeaux nationaux — non, leurs bannières familiales — derrière eux.
Puis les deux parties signaient le contrat de fiançailles, et sous l'arrangement du maître de cérémonie, ils échangeaient le livre contenant le contrat et signaient à nouveau.
On ne pouvait pas en vouloir à Wang Zhong, compte tenu de l'environnement médiatique dont il provenait avant son voyage dans le temps, où même s'il aspirait à une belle romance, il conserverait des appréhensions vis-à-vis du mariage.
Peut-être aussi parce que Wang Zhong n'avait pas rencontré, avant sa transmigration, cette femme qui l'aurait poussé à imaginer le prénom de leurs enfants au premier regard.
Ludmila était vraiment la première.
Bref, le soir du 20 février, quand le vieux majordome lui expliqua tout le processus des fiançailles, Wang Zhong comprit enfin en quoi consistait une cérémonie de fiançailles.
C'était essentiellement une version simplifiée d'un mariage : on invite un prêtre du coin, les fiancés se tiennent la main et font un vœu, puis passent les anneaux de fiançailles, et c'est tout.
La cérémonie du 21 février se déroula dans le domaine Rokossovski, et le prêtre invité était le curé de l'église voisine.
Côté invités, en raison de la guerre, peu de parents purent venir — Ludmila avait des parents piégés dans l'encerclement du Fort Saint-André qui ne purent faire le déplacement.
Et les amis de leur âge étaient soit dans l'armée, soit évacués dans l'arrière lointain.
D'autres étaient restés dans les territoires occupés.
Certains étaient même allés rejoindre Saint André.
Pour éviter que la cérémonie ne soit trop morne, Wang Zhong invita d'anciens camarades de la Première infanterie mécanisée de la Garde, comme Iegorov et compagnie.
Ces gens étaient aussi de vieux camarades de Ludmila.
Tôt le matin du 21 février, Wang Zhong regarda Liu Xia dans sa nouvelle robe et la complimenta sincèrement : « Tu es belle. »
Liu Xia sourit et dit soudain : « Puisque tu considères Sa Majesté comme ta sœur, ne devrais-tu pas l'inviter ? »
Wang Zhong : « Quoi, tu veux lui déclarer ta victoire en face ? »
Ludmila dit : « Non, je viens juste de penser que puisqu'elle est une sœur, elle devrait assister aux fiançailles de son frère. »
« Crois-tu qu'elle viendrait même sans invitation ? On parie ? » proposa Wang Zhong.
« Aliocha, tu ne devrais pas toujours la voir comme cette petite fille ; elle réfléchira sérieusement aux implications d'apparaître à la cérémonie de fiançailles aujourd'hui », dit Ludmila.
Ludmila se regarda dans le miroir et esquissa soudain un sourire amer : « Mais après mûre réflexion, elle pourrait tout de même se pointer ; la Famille royale a besoin de ton soutien maintenant. »
Après tout, hormis les troupes de défense de la ville d'origine, l'armée de campagne la plus proche du Fort Iekaterina est l'armée mobile de Wang Zhong.
Bien que les trois divisions de cette armée reçoivent encore des renforts, leur force de combat approche les soixante-dix mille hommes, en plus elles disposent de beaucoup d'équipements techniques, et la qualité des soldats est bien supérieure à la moyenne de l'armée de l'Anté.
Tant de gens intéressés à entretenir de bonnes relations avec Wang Zhong ne devraient pas avoir une force aussi puissante juste à côté de la capitale.
Wang Zhong posa ses mains sur les épaules de Liu Xia assise et dit : « La Tsarine a besoin de mon soutien, hein... On dirait que je vais m'octroyer moi-même le titre de protecteur du pays. »
« Chut, même à la maison, fais attention, les murs ont des oreilles », avertit Liu Xia.
Wang Zhong acquiesça, et juste à ce moment, le bruit de voitures parvint de l'extérieur.
Il se tourna vers la fenêtre : « Des voitures ? Au moins cinq. Il n'y a pas beaucoup de gens au Fort Iekaterina qui puissent former un tel cortège. »
Il venait de finir sa phrase que le majordome Mikhail entra dans la pièce : « La porterie a appelé pour dire que le convoi de Son Excellence Belinsky vient de franchir le portail principal, et au moment où je viens le signaler, ils sont déjà arrivés devant la porte du domaine. »
Wang Zhong claqua des doigts : « Je te l'avais dit. »
Ludmila sourit avec ironie : « Maintenant, les chances que Sa Majesté se pointe ont fortement augmenté. Je devine pourquoi Son Excellence Belinsky est ici ; s'il remplace le curé pour présider nos fiançailles, il sera difficile de les rompre plus tard.
« L'Église ne veut probablement pas que tu deviennes le prince Rokossovski — je veux dire qu'elle ne veut pas que nous gagnions la guerre. »
Bien que Ludmila parlât de politique, Wang Zhong était distrait. Il pensait à « rompre les fiançailles » et à « l'accord de trois ans », dans trois ans, quand l'Empereur guerrier Ludmila frapperait à la porte, rendant dix fois l'humiliation reçue de la rupture des fiançailles...
Quelle chimère ultime.
Ludmila : « Mon chéri ? »
Wang Zhong : « Ah ? C'est rien, je n'ai voulu t'épouser dès le début. »
Ludmila : « Je parlais d'après la victoire. »
Wang Zhong : « Olga est une fille intelligente ; elle a hérité de la sagesse de son frère. Le cabinet d'Ivan a été préservé intact au Palais d'Été, et si Olga a lu les mêmes livres qu'Ivan, elle les lira sûrement. Peut-être a-t-elle même les journaux et notes de lecture d'Ivan. Fais-lui confiance. »
« Hmm. »
Le téléphone sonna à cet instant, et le majordome Mikhail alla répondre immédiatement : « Domaine Rokossovski. Oui, oui, je suis au courant. »
Après avoir raccroché, il rapporta à Wang Zhong : « Le Bureau du protocole du Palais d'Été a appelé. Sa Majesté la Tsarine assistera à la cérémonie de fiançailles du général Rokossovski. »
Ludmila dit : « Regarde, Olga est arrivée. »
Wang Zhong répondit : « Puisqu'elle a pris la peine de nous notifier par le Bureau du protocole, elle ne fera probablement rien d'inapproprié. Si elle prévoyait quelque chose d'inapproprié, elle nous prendrait par surprise. »
« Tu comprends vraiment ta sœur », dit Ludmila en riant.
Olga n'arriva au domaine Rokossovski qu'une heure plus tard.
Quand Piotr Konstantinovitch, le frère de Wang Zhong, vit Olga, il fut extrêmement retenu, même sa poignée de main semblait maladroite.
À sa surprise, Olga prit la main de Piotr et dit : « Duc Rokossovski, je suis venue demander ta main au nom de ma cousine. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Comment se fait-ce que j'ignore que Vania a une cousine ? »
Puisque Olga et Ivan sont frère et sœur, la cousine devrait être une enfant des parents de leur mère.
Olga se tourna vers Wang Zhong en souriant : « J'ai beaucoup de cousines, et celle-là est revenue de la Fédération. Ses parents ont fui vers la Fédération pendant la guerre civile. »
Piotr transpirait : « Eh bien, je me suis marié une fois, mais ma femme est décédée. Ce ne serait pas convenable pour quelqu'un comme moi d'épouser votre cousine, non ? »
Alors Ludmila dit : « Cher frère, puisque Sa Majesté fait une aimable proposition, pourquoi ne pas l'accepter ? La Tsarine a dû y réfléchir longuement. »
Après avoir parlé, Ludmila et Olga se regardèrent droit dans les yeux.
Ce fut seulement alors que Wang Zhong comprit ce qui se tramait. Le Grand Patriarche venait officier les fiançailles, et la Tsarine avait prestement arrangé le mariage d'une cousine avec le veuf Piotr. Sa Majesté était bel et bien une stratège !
Ludmila traitait probablement cela comme une transaction : « compenser » Piotr et reconnaître son titre de dame Rokossovski.
Coincé entre les deux, Piotr allait de Sa Majesté la Tsarine à sa future belle-sœur, ne voulant froisser aucun des deux camps.
Alors il dit : « Tant qu'Altesse ne s'en offusque pas, je n'ai pas d'objection. »
Son Altesse, bien sûr, désignait la cousine d'Olga.
Olga rayonnait de joie : « Parfait ! Alors pas de jour comme aujourd'hui pour se fiancer. Cependant, ma cousine a encore trois ans avant sa majorité, donc on ne peut que se fiancer pour l'instant. »
Wang Zhong envia soudain son frère !
Une princesse de 15 ans, ah, même si j'ai déjà Nelly, je ne peux m'empêcher de ressentir une envie extrême !
Ludmila pouffa : « Sa Majesté se soucie vraiment de sa famille. Elle ne s'est même pas encore fiancée elle-même, et elle s'inquiète déjà du mariage de sa cousine. Toi aussi, tu devrais vite trouver un homme responsable. Après tout, ces vieux nobles croient qu'une Tsarine non mariée mènera à l'instabilité du pays. »
Olga répondit : « Si je rencontre quelqu'un qui saura émouvoir mon cœur, je me fiancerai naturellement. »
En disant cela, elle regarda Wang Zhong, qui fit semblant d'admirer le paysage.
À cet instant, Belinsky apparut : « J'ai appris que Votre Majesté était là, alors je me suis précipité hors de la salle de préparation. »
« Tu dois encore apprendre ton sermon à la dernière minute ? » dit Olga, surprise, son ton semblant teinté de sarcasme.
Belinsky sourit : « La dernière fois que j'ai officié des fiançailles, c'était il y a vingt ans. C'est normal de réviser les prières, non ? »
Juste au moment où Olga allait parler, Wang Zhong entendit soudain ce qui ressemblait à des feux d'artifice au loin.
Il comprit immédiatement qu'il s'agissait de coups de feu, et s'écria : « Des coups de feu ! Et c'est très proche. »
Il courut vite à la fenêtre, l'ouvrit et écouta attentivement : « Ça vient du nord, des parachutistes proséens ? Mais pourquoi ? Larguer des parachutistes en territoire ennemi, c'est comme envoyer des agneaux à l'abattoir, non ? »
Belinsky parla sérieusement : « Non, cette direction, c'est le camp de prisonniers de guerre. Capturer plus de cent mille prisonniers d'un coup a transformé leur hébergement en défi. Chaque jour, le camp doit abattre des prisonniers qui tentent de faire émeute, envoyant des dizaines de types à la potence.
« C'est probablement juste une émeute de prison normale, pas la peine de déployer les forces mobiles pas encore assemblées. »
Wang Zhong demanda : « Les prisonniers sont aussi résistants ? »
« On a pensé la même chose au début. Bien que ces Prosiens ne devraient pas être autorisés à prendre les armes sur le front, les faire travailler dans les usines à l'arrière pour produire de l'équipement est possible », expliqua Belinsky.
« D'après notre enquête préliminaire, il y a un grand nombre de diplômés du secondaire parmi les prisonniers. Si on pouvait les rallier, ce seraient des milliers d'ouvriers industriels ! »
Après que Belinsky eut fini de parler, Wang Zhong demanda : « Ça a pas l'air de bien marcher ? »
Sans avoir besoin que Belinsky réponde, en vétéran revenu du front, Wang Zhong pouvait dire que l'intensité de la fusillade était inhabituelle, indiquant que les tentatives de persuasion de l'Église avaient essentiellement échoué.
Belinsky soupira : « En effet, ces Prosiens sont plus coriaces à gérer qu'on ne le pensait. Il semble que l'idéologie de l'Empereur Plathen ait pris racine profondément dans leurs cœurs. »
Soudain, Wang Zhong eut une idée et demanda : « Comment avez-vous essayé de les persuader ? »
« On a essayé toutes sortes de méthodes, même leur montrer ton article expliquant pourquoi l'Anté a réussi, mais ça n'a servi à rien. »
Wang Zhong se caressa le menton, se rappelant un épisode qu'il avait regardé dans l'émission de Khan John, à propos d'un vrai ami — un vrai — qui racontait comment il avait retourné des prisonniers de guerre japonais endurcis et créé une ligue anti-guerre japonaise.
Peut-être était-il temps d'essayer ce qu'il avait appris de l'émission ?