Le major Shrifen fronça les sourcils, observant les soldats en déroute reculer hors de la fumée blanche qui ne s'était pas encore tout à fait dissipée, ses arcs sourciliers tordus comme des cordes de chanvre.
Les chars de l'armée proséenne étaient tous équipés de radios, aussi venait-il d'entendre l'intégralité des communications radio des quatre derniers équipages de chars.
« L'ennemi est derrière nous ! Derrière nous ! »
« On l'encercle ! »
« Il a disparu ! »
« Char 187 ! Char 187, me recevez-vous ? »
« Toutes unités, attention, nous sommes les seuls qui restons ! »
…Et puis plus aucune information. Évidemment, tous les chars Panzer IV accompagnant l'assaut avaient été mis hors de combat.
On aurait dit qu'un char ennemi avait fait le tour pour lancer une attaque surprise ?
L'ennemi disposait-il donc aussi d'opérateurs de char aussi expérimentés ?
À cet instant, à la radio, l'as de Shrifen, Hoffman, dit : « Major, lançons une nouvelle attaque ! Je veux affronter l'as ennemi ! »
« Non », refusa froidement Shrifen, « le Panzer III n'est pas adapté au soutien de l'infanterie au combat, ses obus explosifs de 50 mm sont trop faibles, peu efficaces contre les structures en brique et en pierre du village. »
« Mais… »
« Veux-tu te faire toucher par les cocktails Molotov de l'ennemi ? »
Le peloton blindé d'attaque avait déjà signalé un usage intensif de cocktails Molotov par l'ennemi ; chaque bâtiment de plus de deux étages dans le village représentait un danger pour les chars.
Non, si l'infanterie d'accompagnement était coupée par le feu ennemi, n'importe quel bâtiment constituerait une menace pour les chars.
Le groupement de combat Shrifen s'était vu assigner à l'origine deux pelotons de chars Panzer IV, mais en avait perdu la moitié au cours de plusieurs jours d'opérations offensives — la plupart en raison de pannes mécaniques ayant entraîné leur abandon temporaire.
Les suspensions à double rangée dont le département militaire de l'Empire tirait fierté avaient présenté une multitude de problèmes durant la campagne carolingienne, et les conditions routières épouvantables de l'Empire Anté n'avaient fait qu'amplifier les défauts des suspensions à double rangée.
À l'instant, le groupement de combat Shrifen avait perdu tous ses chars Panzer IV, ne conservant que les chars Panzer III, conçus pour contrer les chars ennemis.
Outre cela, les pertes parmi l'infanterie et les semi-chenillés étaient également préoccupantes. L'objectif du groupement de combat Shrifen était de traverser rapidement les régions dépourvues de défense ennemie ou faiblement défendues afin de perturber leur déploiement.
Pourtant, le major Shrifen n'envisageait pas d'abandonner l'offensive. Il se tourna vers l'officier d'état-major de l'artillerie : « Combien d'obus explosifs nous reste-t-il pour les mortiers embarqués ? »
« Dix coups par pièce, Votre Excellence », répondit l'officier avec le plus grand respect.
Shrifen retroussa les lèvres : « Et les obus fumigènes ? »
« Il n'en reste que deux par mortier. »
Après avoir réfléchi quelques secondes, Shrifen demanda : « Combien de temps avant l'arrivée du 351e corps de grenadiers blindés derrière nous ? »
Le chef d'état-major haussa les épaules : « Ça dépend de l'embouteillage. S'il n'est pas trop grave, ils seront là cet après-midi. En fait, les troupes qui sont passées à minuit, beaucoup pensaient que c'était le 351e corps de grenadiers blindés. »
Le 351e corps de grenadiers blindés était également un renfort pour le groupement de combat Shrifen, mais Shrifen les avait laissés en arrière pour gagner en vitesse d'assaut, en raison de leur motorisation légèrement plus lente.
Le 351e corps était équipé de canons d'infanterie de 75 mm modèle 18, dont les obus explosifs pouvaient efficacement compenser l'absence de chars d'infanterie.
De plus, c'étaient des obusiers capables de tir indirect, qui pouvaient être utilisés pour couvrir la zone par un tir préalable, détruisant les effectifs et les défenses ennemies.
En outre, le 351e corps comptait des sapeurs de combat, dont les lance-flammes et les charges de démolition donneraient du fil à retordre à l'ennemi.
Après une brève réflexion, Shrifen prit sa décision : « Ralliez les fuyards, informez-vous sur la situation à l'intérieur, y compris les dispositions défensives et le dispositif de feu ennemis. Recrutez des volontaires parmi les troupes battues pour qu'ils servent de tête de colonne lors de la prochaine offensive. »
À la radio, Hoffman demanda sur un ton de regret : « On n'attaque plus ? »
« Bien sûr que nous continuons l'attaque, mais nous attendrons d'être plus confiants. Au moins jusqu'à l'arrivée des camions de ravitaillement et le réapprovisionnement des mortiers en munitions », répondit Shrifen.
Une fois sa phrase terminée, Shrifen calma Hoffman : « Ne te presse pas, l'as ennemi te sera sûrement confié. »
Cela dit, il coupa la capacité d'émission de la radio et marmonna : « Merdre, Peniye n'est même pas un village important. Pourquoi une résistance aussi acharnée ? »
Le chef d'état-major dit : « Peut-être que c'est le village natal d'un noble, donc ils couvrent le déplacement de leurs biens ? Les races inférieures qui font éclater leur puissance de combat, n'est-ce pas toujours le cas ? »
Shrifen renifla : « Toutefois, je dois l'admettre, le commandant ennemi fait du bon travail, il a dû apprendre une chose ou deux au contact de nos forces. »
Avant que l'Empire proséen ne déchire le pacte de non-agression, il y avait eu pas mal d'échanges entre les nobles des deux pays, y compris sur le plan militaire.
Après la défaite de l'Empire Anté lors de la guerre d'hiver, ils avaient même envoyé quelques stagiaires militaires à Prosen pour apprendre.
Peut-être que celui qui commande la défense de Peniye est l'un de ces stagiaires.
Shrifen y pensa avec une pleine confiance.
Lorsque Ludmila courut jusqu'à l'entrée de l'hôpital, elle heurta le moine hymnaire Sufang Batu Wendusu.
Tous deux s'arrêtèrent net et se regardèrent.
Sufang dit : « Heu, tu es venue le voir ? »
« Toi aussi ? »
« Moi… j'ai reçu de nouveaux hymnes, alors je suis venue les rendre au commandant suprême. »
Ludmila dit : « Ah. Alors entrons ensemble. Tu sais dans quel lit il est ? »
« C'est un commandant, il doit être dans le meilleur lit, non ? »
Disant cela, Sufang prit les devants dans l'hôpital, pour être accueillie par la forte odeur de sang, ce qui la fit froncer profondément les sourcils.
Près de la porte, un lit accueillait une amputation. Le médecin chauve hurla : « Tenez bon ! Il n'y a plus d'anesthésiant ! Serrez les dents ! Sinon, vous risquez de vous mordre la langue ! »
S'ensuivit un cri étouffé, qui, vu que la personne avait les dents serrées, semblait traverser une couche de tissu.
Sufang jeta un œil au seau à côté de la table d'opération, rempli de mains et de pieds sectionnés.
Elle se couvrit la bouche, luttant pour ne pas vomir.
À cet instant, une infirmière costaud apparut devant Sufang : « Qu'est-ce que vous deux, les demoiselles, vous faites ici ? On dirait pas que vous avez besoin de pansements avec vos membres intacts. »
Ayant vu la mort sur le front, Ludmila était bien plus calme que Sufang et répondit haut et fort : « On cherche le comte Rokossov ! »
« Là-bas ! » L'infirmière désigna une porte sur le côté.
Sufang s'enfuit en courant, pour tomber sur une autre infirmière à l'intérieur de la porte, qui ramassait des compresses imbibées de sang ayant perdu toute leur couleur d'origine et semblant avoir été mélangées à de la boue — sauf que la boue était rouge.
Sans lever la tête, l'infirmière dit : « Le comte est à l'intérieur. »
Sufang acquiesça et traversa la porte intérieure en trombe.
Le comte Rokossov (c'est-à-dire Wang Zhong) gisait dans un lit près de la fenêtre, le directeur de l'hôpital de campagne se tenant à ses côtés.
Ludmila se précipita pour demander : « Comment va-t-il ? »
Le directeur répondit : « Le stress joint à la fièvre l'a fait trop transpirer, provoquant une déshydratation sévère et un choc. On le réhydrate par perfusion et on a administré des antipyrétiques, il n'est pas en grand danger. »
Les deux jeunes filles poussèrent un soupir de soulagement, puis échangèrent un regard.
Se souvenant soudain de sa mission, Sufang demanda précipitamment : « Quand se réveillera-t-il ? J'ai la dernière diffusion de la chorale d'Argesukov. »
Le directeur répondit : « Ses blessures ne sont pas graves, mais avec une forte fièvre, la durée de son inconscience dépend de la personne. Je ne peux pas vous le dire. C'est une nouvelle si importante que ça ? »
Sufang écarta les mains : « Ça… C'est juste une diffusion de batailles exemplaires, pour dire à tous que l'ennemi n'est pas invincible… »
« On le sait déjà », coupa Ludmila, alla au chevet du comte et caressa doucement ses cheveux, « Il nous l'a déjà prouvé dans les faits. »