Yegorov, comme tous les autres, se précipita hors de l'abri de fortune.
Yegorov ne manquait jamais une charge.
L'ennemi avait déjà subi de lourdes pertes dans le hachoir à viande des combats de rue, et toutes ses forces blindées ayant été anéanties en peu de temps par une attaque surprise du char 422, le moral même des vétérans prussiens les plus aguerris s'effondra instantanément.
À l'inverse, le moral de chaque soldat du Groupe de l'Amour monta en flèche lorsqu'ils furent témoins, à des degrés divers, de l'exploit remarquable du char 422.
Cela transparaissait dans les acclamations assourdissantes de « Hourra ».
Yegorov aimait mener personnellement la charge dans de telles circonstances.
L'ennemi fut rapidement chassé du village.
Hormis quelques vétérans qui n'avaient pas assouvi leur soif de tuer et arêtaient le verrou en lisière de ville pour s'exercer au tir, tous les autres soldats se massèrent autour du char 422, hurlant « Hourra ! » autour du blindé.
Les « Hourra » tonnants, comme si Sa Majesté l'Empereur lui-même était apparu sur le front.
Yegorov dut user de sa carrure massive pour écarter plusieurs soldats trop excités et passa quelques minutes à se frayer un chemin jusqu'au flanc du char.
Ce fut alors qu'il distingua nettement le comte Rokossov assis sur le char.
Le comte avait très mauvaise mine, le visage blême, ruisselant de sueur.
Les soldats n'avaient pas remarqué le moins du monde l'état anormal du comte, ce qui n'était pas leur faute ; depuis le début de la guerre, ils n'avaient connu que la retraite constante et n'avaient pas remporté une seule bataille depuis longtemps — pas même une victoire locale aussi insignifiante.
Tandis que tous célébraient la victoire avec une excitation folle, le comte chancela soudain et bascula hors du char, mais fut immédiatement retenu par d'innombrables mains.
Les soldats hurlèrent d'enthousiasme, projetant le comte en l'air — ils croyaient vraiment que le comte fêtait cela !
Yegorov hurla de toute sa voix : « Arrêtez ! Vous allez le secouer à en mourir ! Il a une forte fièvre ! Arrêtez ! »
À ce moment-là, à l'intérieur du char 422, les servants n'étaient pas aussi euphoriques que l'infanterie dehors.
Ce n'était pas qu'ils ne se réjouissent pas de la victoire ; c'est simplement qu'ils avaient littéralement dansé avec la mort et ne s'en étaient pas encore remis.
Le comte avait de la fièvre, des bourdonnements aux oreilles et n'entendait rien. En fait, il y avait eu toutes sortes de gémissements et de hurlements à l'intérieur du char, et aucun de ces servants n'avait la moindre expérience du combat réel. Ils ne pouvaient tout bonnement pas supporter le genre de tactiques risquant la vie et léchant le sang qu'on venait de voir, et ne pouvaient évacuer leur peur qu'en hurlant.
Maintenant, le combat était fini, et comme des crieurs épuisés, tous s'affaissèrent sur leurs sièges.
Finalement, le pilote réagit le premier, poussant un hurlement chancelant : « Oh oh oh oh ! On est en vie ! Hourra ! »
Le chargeur et le tireur se regardèrent et hurlèrent ensemble : « Hourra ! »
Ils venaient à peine de commencer que le comte tomba du char.
Le tireur, le plus proche, tendit la main pour l'attraper mais manqua sa prise.
« C'est fini ! »
« Le comte est écrasé ! »
« Notre étoile de la victoire ! »
Une bande d'entre eux s'empressèrent, ouvrant la trappe et sortant du char, pour voir les soldats lancer le comte presque aussi haut que le deuxième étage.
Yegorov saisit un pistolet-mitrailleur et balaya une rafale dans le ciel ; la foule en fête finit par se taire.
Yegorov dit : « Le comte a une forte fièvre ! Vous voulez le tuer ? Brancard ! Emmenez-le à l'hôpital ! »
L'hôpital de campagne devait à l'origine se replier dans les charrettes des villageois, mais l'ennemi était arrivé trop vite, et ils n'avaient pas eu le temps de partir.
Les soldats, comme sortis d'un rêve, se hâtèrent de placer le comte sur le brancard, apporté en catastrophe, et le suivirent jusqu'à l'hôpital avec les brancardiers.
Yegorov grimpa sur le char et maudit : « Où allez-vous ? L'ennemi n'a été que repoussé, pas vaincu ! Vite, nettoyez le champ de bataille, récupérez les armes ennemies, surtout les mitrailleuses et les pistolets-mitrailleurs !
Allez voir les chars qui n'ont pas brûlé pour vérifier si leurs mitrailleuses peuvent être démontées ! Et les munitions, rassemblez-en un maximum ! »
Ce n'est qu'alors que les soldats se dispersèrent.
Yegorov se tourna vers les servants du char avec une expression douloureuse.
Le tireur demanda : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Yegorov dit : « Pourquoi le comte vous commandait-il ? »
Le tireur répondit : « Notre chef de char avait très peur. Il a verrouillé la trappe et s'est recroquevillé dans la tourelle à trembler quand nous étions dans la cour de la distillerie. Alors le comte est arrivé et a frappé sur la trappe de la tourelle, en disant… »
« En frappant avec un fusil sur la trappe de la tourelle », corrigea le chargeur.
Le tira continua : « Exact, il est arrivé avec un fusil pour frapper sur la trappe de la tourelle, et a dit "Espèce de lâche sans couilles, sortez de là". »
Le pilote affirma avec assurance : « Non, il a dit "Espèce de femme geignarde, sortez de là, ou je vous explosé". »
Le tireur demanda : « C'est ça ? »
« Oui, aussi féroce », hocha le pilote, puis se tourna vers le mécanicien : « Ne me croyez pas, demandez-lui. »
Le mécanicien hocha aussi la tête : « En effet, aussi féroce. »
Le tireur poursuivit : « Bref, nous étions commandés directement par le comte. Le comte nous a fait foncer tout droit hors du village ; il avait tout prévu, quel obus charger pour chaque tir, d'une clarté absolue. »
« Oui, d'une clarté absolue. »
Le tireur continua : « Nous venions de sortir du village quand nous avons vu un semi-chenillé ennemi, peut-être une ambulance, et nous avons envoyé le véhicule et les blessés prussiens au septième ciel d'un seul coup ! »
Le mécanicien renchérit : « Le comte chantait même, disant adieu à la mère de l'ennemi ! »
« Non, non, non », secoua la tête le pilote, « Il faut considérer le contexte, toi l'inculte, tu n'es pas allé aux cours du soir ? Le comte disait adieu à sa propre mère, puisqu'il allait au combat. »
Yegorov était totalement perplexe : « Le comte appelle sa mère ? Il chante ? Qu'est-ce que c't'histoire ? »
Alors plusieurs servants répondirent en chœur : « Il chantait ! Et c'était une chanson qu'on n'avait jamais entendue ! »
Le tireur ajouta : « Les paroles ne disaient pas seulement adieu à sa mère, mais aussi à sa ville natale, disant que l'étoile de la victoire brillerait sur nous ! »
Les autres approuvèrent fermement :
« Exact, l'étoile de la victoire, je l'ai entendue très distinctement. »
« Ça allait à peu près comme ça, laissez-moi retrouver l'air, do-ré-mi-fa-sol… C'est bon, "Adieu, ma chère patrie~ l'étoile de la victoire brillera sur nous~" »
Une fois le pilote fini de chanter, tous les autres hochèrent immédiatement la tête, confirmant que c'était bien la chanson.
Yegorov fronça les sourcils, observant le groupe de servants.
À cet instant, le moine Yeca Neiko arriva : « Colonel Yegorov, nous avons besoin d'une nouvelle position de tir. Je pense que les positions périphériques ne seront plus utilisables quand l'ennemi attaquera à nouveau. »
Juste au moment où Yegorov allait répondre, il aperçut Ludmila, de l'escouade Flèche Divine de Yeca Neiko, qui regardait autour d'elle avec hésitation.
« Le comte a perdu connaissance, on l'a emmené à l'hôpital », l'informa Yegorov.
Ludmila tressaillit : « Hein ? Je... je ne le cherchais pas ! Euh, si, en fait je le cherchais. Moine, est-ce que je pourrais... »
Yeca Neiko dit : « Vas-y, mais assure-toi d'être de retour avant que l'ennemi n'attaque à nouveau. »
Ludmila fit demi-tour sur-le-champ et courut vers l'hôpital.
Après son départ, Yeca Neiko reprit le sujet précédent : « Il me faut une nouvelle position de lancement. Nous avons encore trois Flèches Divines ; avec une bonne installation, on peut en détruire trois. »
Il marqua une pause, puis afficha un sourire auto-dérisoire : « Mince, c'est encore moins que le comte tout seul. »
Le tireur du char 422 s'écria : « On a participé nous aussi, Votre Sainteté ! »
Yeca Neiko se corrigea vivement : « Exact, c'est votre équipage sous les ordres du comte qui en a détruit le plus. »
Yegorov dit alors : « Je vais demander à l'intendance du groupe s'ils peuvent dénicher de la peinture, pour qu'on marque vos anneaux de victoire. »
Les anneaux de victoire sont des symboles circulaires peints sur le canon du char ; un anneau représente la destruction d'un char ennemi.
L'équipage s'entre-regarda et sourit.
Ce fut alors que Yegorov demanda : « Comment vont les autres équipages ? »
Leurs visages se figèrent.
Ce n'est qu'alors qu'ils émergèrent de leur joie de la victoire, réalisant que nombre de leurs camarades, avec qui ils avaient passé jours et nuits, avaient péri dans le récent combat.