Wang Zhong continua de s'acquitter de son devoir : « Ne vous laissez pas battre par les filles ! Qui d'autre ? Allez, les jeunes ! »
À cet instant, un groupe de personnes se leva, et à la grande surprise de Wang Zhong, il s'avéra que c'était l'Armée populaire de Ceres ; il les invita donc rapidement au centre de la salle.
« Acclamons l'illusion de Ceres... »
Wang Zhong hésita : les appeler « frères » faisait trop militaire, « camarades » allait bien, mais cela ne rendait pas le sens de « nationalités différentes, mais qui travaillent ensemble ».
Après mûre réflexion, il estima qu'un seul mot convenait parfaitement, et il reprit : « Acclamons les Davarishes de Ceres ! »
Il n'y avait pas de mot plus approprié, qui désignait à l'origine les camarades de marine, puis vint à signifier compagnons de combat ou gens partageant les mêmes aspirations.
Une aspiration commune à vaincre les Prosiens et à libérer leur patrie occupée.
Les gens de Ceres s'apprêtaient à commencer leur numéro, mais quand ils entendirent Wang Zhong lancer « Davarish », ils s'arrêtèrent et le regardèrent.
Wang Zhong s'écria : « Continuez, Davarish ! En avant, Davarishes ! »
Les gens de Ceres échangèrent un coup d'œil et entamèrent immédiatement leur prestation. Le chant était en langue ceresienne, mais Wang Zhong en connaissait l'air : c'était un chant militaire de Ceres.
Sur fond de chant militaire, les gens de Ceres entamèrent leur danse traditionnelle, d'une saveur totalement différente de celle des Gens de l'Anté, qui semblait avoir une vendetta contre les articulations des genoux.
En dehors de quelques interventions pour mener la foule en acclamations tonitruantes et attiser l'esprit de compétition entre les différentes divisions et unités, Wang Zhong passa le reste du temps à regarder chacun exhiber ses talents.
Comme il approchait onze heures, un camion arriva du côté des cuisines ; ses ridelles furent abaissées pour former une immense table de banquet, dévoilant paniers et grands bols de nourriture.
Des tantes armées d'énormes louches apparurent, hurlant aux filles qui dansaient avec les soldats : « Arrêtez de flâner et venez manger ! »
Ce n'est qu'alors que les filles quittèrent les garçons pour se diriger vers le camion.
Wang Zhong entendit une tante grommeler : « Vous les filles, même les sacs en guise de vêtements ! Avec quoi vous porterez vos bagages plus tard ? L'intendant féroce va vous engueuler encore, et vous viendrez me voir une par une, comme des oisillons réclamant justice ! »
Une fille lui rétorqua : « Tante, le général Rokossov a dit qu'il donnerait de nouveaux sacs à toutes ! »
La tante fixa Wang Zhong d'un air excédé : « Général, comment pouvez-vous faire ça ? Vous ne savez pas comme les sacs de farine sont précieux maintenant ? Les bons sacs manquent partout, et votre décision en a offert des centaines à ces demoiselles, mais ces sacs étaient destinés à stocker la farine pour nourrir vos soldats !
« Agissant ainsi, vous risquez de perdre une bataille plus tard ! »
L'ambiance était animée, et lorsqu'ils entendirent que l'art du commandement du général Rokossov était remis en cause par la tante de la cantine, ils se mirent immédiatement à le chambrer et à le huer.
Outre ceux qui huaient, de jeunes gens qui connaissaient la tante demandèrent : « Tante Irina, vous savez qui c'est ? »
Tante Irina : « Comment ne le saurais-je pas ? Il est dans les journaux tous les jours ! Je ne sais pas lire, mais je reconnais les photos ! C'est le général Rokossov ! »
Le jeune soldat insista : « Savez-vous ce qu'il a fait ? »
Tante Irina : « Oh mon Dieu, il a capturé tout un tas de généraux prussiens ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Donnez-moi un crochet à cochon, et j'attrape aisément un gros cochon de dizaines de kilos. Un général peut-il peser plus qu'un cochon ? »
Wang Zhong comprit : c'était une vieille paysanne illettrée.
Il demanda donc : « Tante, comment se fait-il que vous cuisiniez maintenant ? »
« Parce que mon enfant est parti à la guerre. Le bon curé de paroisse est venu pour l'évacuation. J'ai dit que j'attendrais le retour de mon enfant, mais il a sorti un saucisson de médecin de vingt livres, en me disant : "Irina, prends ce saucisson, pense à la bonté de l'église, et file."
« Alors je suis partie, et ce saucisson était vraiment de première qualité ! Je voulais emmener ma vache, mais le Curé a dit non, monte juste sur le tracteur et va, alors j'ai laissé la vache. Je me demande si les Prosiens ont bien nourri ma vache ! »
La tante radota sur tout sauf sur la raison pour laquelle elle en était venue à cuisiner, un peu comme beaucoup de vieux qui s'éparpillent en parlant.
Wang Zhong changea de sujet : « Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
« Qu'est-ce qu'on pourrait manger d'autre le dernier jour de l'an ? » Tante Irina souleva le tissu couvrant les paniers pour révéler les plats dressés sur les assiettes : « Salade de poisson gelée, j'en ai goûté une portion, c'est délicieux. Voilà, Général, goûtez-en. »
En parlant, la tante prit une assiette et la tendit à l'une des filles de l'équipe de cuisine, qui trottina vers Wang Zhong en lui offrant l'assiette avec un léger sourire.
Wang Zhong concentra toute son attention sur le plat, qui ressemblait beaucoup à une sorte de dim sum appelé « Gâteau Mille-Feuilles » qu'il mangeait au thé du matin dans sa ville natale.
Ça ne ressemblait vraiment pas à une salade.
Vu de côté, c'était divisé en de nombreuses couches. La couche du dessus était rouge, suivie d'un blanc rappelant la soupe de poisson, d'une couche jaune-lait d'une substance inconnue, et d'un jaune pur tout en bas.
Il se pencha pour humer, captant l'odeur de harengs.
Bien que Wang Zhong ait déjà goûté bien des spécialités de l'Anté, il n'avait jamais vu ce genre de salade.
Il en détacha donc un petit morceau avec le bord de sa fourchette et le porta à sa bouche.
Malgré l'inconnu de l'aliment, par curiosité cérésienne caractéristique, Wang Zhong en prit une grosse bouchée.
Il froncit alors les sourcils : la couche rouge du dessus était en fait de la betterave, la même qui colore le bortsch. La couche du milieu qui ressemblait à de la soupe de poisson était en réalité de l'aspic garni d'une généreuse quantité de chair de hareng. Cette partie était assez bonne. Au-dessous se trouvait une couche de mayonnaise et de fromage, avec une purée de pommes de terre formant le fond.
L'aspic et la purée de pommes de terre étaient bons. Le goût de la betterave était — tolérable, une fois qu'on s'y habitue, mais mélanger mayonnaise et fromage au milieu était quelque peu déconcertant.
Ce plat ne pouvait être décrit que comme plein d'exotisme.
Pour les Gens de l'Anté, c'était probablement le goût de la maison.
Mais Wang Zhong, adoptant l'attitude de qui a déjà mangé, en reprit une bouchée.
Ce ne semblait plus si étrange après une seconde bouchée. Allez, j'en reprends une.
Et ainsi Wang Zhong finit la bizarre salade solide en continuant à goûter.
Une fois terminée, ses premiers mots furent : « On a du ragoût Chanakhi ? Apportez-m'en une portion. »
Le ragoût Chanakhi favori de Belinsky plaisait aussi beaucoup à Wang Zhong, et les tourtes à la sauce aux noix n'étaient pas mal non plus.
Ludmila emporta directement l'assiette vide d'aspic et fourra le bol rempli de ragoût dans les mains de Wang Zhong : « Je savais que vous aimiez. »
Wang Zhong mangea le ragoût en regardant les autres se régaler.
La nuit s'assombrissait, annonçant l'approche du Nouvel An.
Quand ils eurent presque fini de manger, les filles de l'équipe de cuisine apparurent, poussant un chariot chargé d'alcool, et pour tenir les tonneaux au chaud, il y avait même un poêle à charbon sur le chariot !
« Nous n'avons pas assez de flûtes à champagne », cria la fille qui poussait le chariot, « débrouillez-vous avec vos gourdes pour l'instant, le premier tonneau c'est du vin pétillant, le deuxième c'est votre vodka préférée ! »
Les soldats s'agitèrent à l'évocation de la vodka.
Mais Wang Zhong vit qu'ils utilisèrent tous docilement leurs gourdes isothermes pour prendre d'abord du champagne et le boire, avant de se servir de la vodka.
Il semblait que pour le Nouvel An, il fallait boire du vin pétillant avant la vodka.
Sinon, ces pochards auraient foncé sur la vodka direct.
La Faction Séculière de l'Église avait toujours promu le vin pétillant — le champagne — dans sa propagande, mais même après tant d'années, la production de champagne avait augmenté sans pourtant dépasser les ventes de vodka.
Quand le chariot arriva à sa hauteur, Wang Zhong prit aussi un peu de champagne pour lui avant de se servir d'un peu de vodka.
Juste au moment où tous étaient repus et sirotaient leur vin, les trompettes du terrain d'entraînement de Koubinka se mirent à sonner le glas — c'était l'arrivée du Nouvel An.
Wang Zhong, tenant sa gourde isotherme, se tourna vers Ludmila : « Bonne année. »
Liu Da sourit aussi : « Bonne année, que vous gagniez encore plus de batailles. »
Wang Zhong acquiesça : « Bien sûr. »
Au moment où le son des cloches de la trompette retentit pour la dernière fois, de la musique suivit, semblant une variation de l'Hymne du Tsar. Wang Zhong eut le pressentiment qu'Olga allait faire un discours.
Comme prévu, la voix d'Olga retentit : « Citoyens de l'Empire, cette année a été rude pour nous. L'Empire prosien a massacré nos frères et sœurs, nos amis, jusqu'à nos parents. Ils ont brutalité assassiné prisonniers et civils, laissant sur cette terre une traînée de dettes de sang !
« Compatriotes, l'année écoulée a été synonyme de chagrin sur tout le territoire de l'Anté. »
À ce stade, Wang Zhong se demanda si Olga allait révéler publiquement la vérité sur la mort du Tsar. Mais les gens du Fort Iekaterina savaient depuis longtemps que le Tsar avait été exécuté pour ses appels à la reddition.
Après tout, le jour où il devint fou, il y avait trop de monde au Palais d'Été, et beaucoup étaient venus les secourir, tous l'avaient entendu.
Finalement, Olga aborda le sujet : « Les Prosiens ont même tiré au canon sur le Palais d'Été. À ce moment-là, mon père était au bord de l'effondrement à cause du martyre de mon frère. Les canons prussiens ont brisé sa dernière corde tendue, le rendant complètement fou ! »
Donc, au final, le Tsar n'avait pas été inculpé de trahison ; il avait perdu la raison.
Olga continua : « En conséquence, mon père s'empara de l'arme de service d'un garde et mit fin à ses jours avec ce pistolet. »
Bah, ça rappelle ce type qui s'est pris huit balles dans le dos et qu'ils ont classé suicide.
Aigle, arrête de regarder les autres ; je te parle à toi !
Olga proclama : « Une immense douleur m'a saisie, mais je savais que je devais me tenir droite, ceindre cette lourde couronne de l'Empire. Moi, Olga Nikolaïevna Antonovna, je jure de vous mener à la victoire ! Qu'importe le temps qu'il faudra, nous reconquerrons nos terres, puis envahirons la patrie des coupables, éradiquant les racines de leurs atrocités ! »
Wang Zhong hocha la tête : « C'est bien, concis et percutant, pas de dissertations, juste l'accent sur les résultats. »
Pour de vieux paysans illettrés comme tante Ilinitchna, un tel discours était parfait.
Après tout, il y avait encore beaucoup de vieux paysans parmi les générations plus âgées de l'Anté, il fallait qu'ils comprennent.
Une fois le discours du Tsar terminé, la musique repartit, mais cette fois ce n'était pas l'Hymne du Tsar, c'était La Guerre Sainte.
Les soldats se mirent à acclamer : « Hourra ! »
Ayant bu un coup, les « Hourra » fusèrent les uns après les autres.
Wang Zhong se tourna vers Pavlov et Popov : « Surveillez cette nuit ; ne laissez aucun ivrogne trainer sur la place d'armes, ce serait grave s'ils gèlent sur place. »
Pavlov se tapa la poitrine : « Inquietez-vous pas ! Et bonne année ! »
Wang Zhong allait répondre quand de fins flocons se mirent à tomber du ciel.
Ce n'était pas la furieuse tempête de neige d'il y a plus d'un mois, mais plutôt une neige si fine qu'elle semblait antitétique au style du pays de l'Anté.
Wang Zhong se souvint soudain d'un vieux dicton : Grande neige promet bonne récolte.
À cet instant, Popov dit solennellement à Wang Zhong : « Général — non, Davarish, je demande instamment que votre ensemble de processus de travail soit vulgarisé auprès de tous les aumôniers militaires de l'armée. »
Wang Zhong demanda : « Vous voulez dire le chant ? La partie danse compétitive où tout le monde se défie ? »
Popov répondit : « Et le concours de chant aussi. Après réflexion, dans ces concours de chant organisés par unités militaires, bien que chacun ne compete que sur la hauteur de sa voix et que l'issue soit presque seulement une question de moral, cela renforce la conscience collective. »
'Des conneries, c'est quelque chose que l'armée de fer d'un autre espace-temps a mis au point après des années.'
Popov ajouta : « Vous devriez venir donner un cours ici, Davarish. »
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Wang Zhong protesta : « Non, non, j'ai déjà trop d'endroits où enseigner, allez leur dire vous-même, ou faites résumer par Pavlov dans un fascicule, je trouve que le résumé d'expériences d'après-guerre de Pavlov était très bien ! »
« Moi ? » Pavlov parut choqué : « Vous me donnez encore des ordres ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain : « C'est réglé alors ! »