Les réjouissances du Nouvel An durèrent jusqu'à trois heures du matin avant que tous, sous les rugissements des aumôniers militaires, ne regagnent enfin leurs casernes.
Cette nuit-là, Wang Zhong resta à Koubinka avec Ludmila.
Le lendemain matin, Wang Zhong se leva tôt, se préparant à se rendre au terrain d'essais du Département de l'Armement pour assister au test du porteur de canon de 100 mm.
Après tout, c'était l'événement principal, et c'était la méthode la plus fiable pour monter un canon de 100 mm sur un véhicule blindé, en attendant le développement d'un anneau de tourelle plus grand que celui du T34W.
Si possible, Wang Zhong espérait bien sûr une tourelle ; les canons automoteurs, malgré leur appellation « d'assaut », n'étaient en fait pas vraiment adaptés aux opérations offensives.
L'intention de conception initiale était de les affecter aux divisions d'infanterie pour attaquer des blockhaus fixes pendant l'offensive, mais ils furent ensuite principalement utilisés en défense antichar.
La tâche de démolir les blockhaus était généralement laissée aux Stukas ou à l'artillerie lourde de plus gros calibre.
Le Sturmtiger disposait d'un canon d'infanterie de 15 cm, extrêmement puissant mais peu commode pour manœuvrer sur le front.
Ils montèrent ensuite ce canon d'infanterie sur le châssis d'un Panzer I, le transformant en canon automoteur Bison, bien plus efficace pour détruire les blockhaus que le StuG III.
Wang Zhong rumina ces questions en prenant son petit-déjeuner.
Juste au moment où il se levait, Ludmila se leva également.
Wang Zhong : « Que fais-tu ? Tu vas au terrain d'essais du Département de l'Armement pour regarder notre porteur de canon de 100 mm ? Je te le dis, je trouve ça prometteur ! »
Ludmila soupira : « Je rentre chez moi ! Après tout, en tant que Main de Prière, je n'ai pas besoin de maîtriser d'autres compétences. J'aimerais bien rejoindre l'entraînement de tireur d'élite pour apprendre à utiliser un fusil pour tuer l'ennemi, mais ils estiment qu'il vaut mieux que les Mains de Prière n'apprennent pas cela. »
Wang Zhong : « Tu pourrais aussi apprendre un peu ; ça sert toujours de savoir se défendre. »
Ludmila : « Ils veulent que je me retire immédiatement après avoir tiré les Flèches Divines. Toutes les Mains de Prière sont tenues de le faire. »
Wang Zhong : « Ah, je vois. »
Les Mains de Prière sont une ressource irremplaçable ; même si l'on enrôlait tous les enfants du séminaire, il n'y en aurait pas beaucoup.
En fait, tous les individus capables d'utiliser le Pouvoir Divin sont des ressources irremplaçables ; une fois l'un d'eux mort, on ne peut qu'attendre une naissance naturelle, et c'est encore comparable à un gacha sans garantie d'obtention.
C'est pourquoi la faction Sanctifiée de l'Église Sainte Orientale s'était toujours montrée conservatrice dans l'usage du Pouvoir Divin, préférant assurer leur survie plutôt que déployer leur potentiel, car la présence du Pouvoir Divin représentait l'existence de Dieu.
La faction Séculière, convaincue que le Pouvoir Divin est un phénomène scientifique, l'étudiait sans cesse, et tendait aussi à le traiter comme une force conventionnelle pour l'employer.
Dissoudre la Compagnie Flèche Divine et la répartir dans les unités de base visait à rendre cette attitude manifeste.
Mais même la faction Séculière n'envisageait pas d'entasser des Mains de Prière dans des avions, ce genre de véhicules où l'on est presque foutu si on se fait abattre.
Wang Zhong regarda sa fiancée avec affection, et celle-ci dit : « Vous nous avez confié des responsabilités de défense antiaérienne, augmentant considérablement notre taux de survie. Moi, au nom de toutes les Mains de Prière, je vous remercie. »
« Hmm », fit Wang Zhong en hochant la tête. « Allons-y, Vassili, prépare le véhicule ! »
Vassili : « Général, le véhicule est déjà prêt. »
« Allons-y. »
Après avoir déposé Ludmila au domaine, le convoi de Wang Zhong arriva au terrain d'essais d'armes du Département de l'Armement. Ce terrain se trouvait à l'extrémité opposée du Fort Iekaterina par rapport à Koubinka, reliant les deux sites et traversant le centre du Fort Iekaterina par le monument Iekaterina II, formant une ligne droite.
En entrant dans le terrain d'essais, on entendait des coups de feu ; Wang Zhong demanda à Vassili : « Quel canon tire ? »
Vassili feuilleta les documents qu'il tenait : « Ce devrait être l'automoteur sur châssis T70 en cours de test, peut-être que certains essais n'ont pas été achevés hier. Ils n'auraient pas testé vos projets facilités avant votre arrivée. »
Wang Zhong : « Hmm. »
Le convoi, suivant les indications du terrain d'essais, se rendit directement au champ de tir et y découvrit plusieurs chars proséens garés.
Wang Zhong reconnut d'un coup d'œil que le blindage de ces chars avait été renforcé par rapport à ceux qu'il avait affrontés.
Il tourna la tête vers la position de tir, bascula en vue aérienne, et vit que la distance entre la position de tir et les cibles était, au minimum, de 500 mètres et, au maximum, de 800 mètres.
Il fut choqué et s'écria : « Pourquoi la distance maximale de test n'est-elle que de huit cents mètres ? »
À cet instant, une foule d'officiers et de techniciens sortirent du poste d'observation voisin du terrain d'essais, se dirigeant droit vers le convoi de Wang Zhong.
Avant qu'ils ne puissent s'approcher, Wang Zhong répéta la question : « Pourquoi la distance maximale de test n'est-elle que de 800 mètres ? »
L'officier en tête haussa les épaules : « On dit que c'est la distance d'engagement standard des chars, et c'est aussi écrit ainsi dans les règlements. »
Wang Zhong changea de perspective, confirmant que le nom de l'officier était Ginov Grigorievitch, général de brigade.
Il réfléchit un instant et décida de ne pas révéler qu'il connaissait le nom, si bien qu'il dit : « Qui êtes-vous ? Présentez-vous. Tous. »
« Ginov Grigorievitch, général de brigade. J'ai reçu l'ordre du général Gorki d'amener ici les chars capturés, qui n'avaient pas été enregistrés dans les effectifs de notre armée. »
Wang Zhong confirma à nouveau par une vue externe que cette personne n'avait pas d'unité d'appartenance.
Wang Zhong : « Où est votre unité, Général ? »
Ginov Grigorievitch soupira : « Elle a été complètement anéantie dans une embuscade ennemie. Mon véhicule de commandement a aussi été détruit, et j'ai à peine réussi à revenir vivant. Général, faites-moi juger par le tribunal militaire ! Mon imprudence et mon avance hâtive ont entraîné la perte de plus de cent chars de ma brigade ! »
Wang Zhong : « Êtes-vous partisan de la victoire rapide ? »
« Je le suis », acquiesça Ginov Grigorievitch sans hésiter.
Wang Zhong : « Alors pourquoi Gorki ne vous a-t-il pas livré au tribunal militaire, mais vous a-t-il au contraire chargé de ramener les chars capturés ? »