Le matin du 31 décembre, Wang Zhong se réveilla et tendit la main pour constater, inhabituellement, que l'espace à ses côtés était vide, et que les draps avaient complètement refroidi, indiquant que Ludmila était levée depuis longtemps.
Il rejeta les couvertures et s'assit, ne découvrant que Nelly qui ajoutait du bois dans la cheminée.
Wang Zhong : « Ludmila n'est pas là pour me faire mon câlin matinal quotidien. Nelly, pourriez-vous... la remplacer ? »
Nelly tapa sur sa poitrine, produisant un bruit sourd : « Vous êtes sûr ? »
Wang Zhong : « Moi, ça me va même costaud, c'est le sentiment qu'on prend soin de moi qui compte. »
Nelly regarda Wang Zhong avec une expression très « prévenante ».
Prévenir un idiot, c'est encore prévenir.
Wang Zhong renonça à se faire dorloter et bondit sur ses pieds : « Apportez-moi mes vêtements. »
Peu après, vêtu et mis en ordre, Wang Zhong quitta la pièce, mais n'eut pas fait quelques pas qu'il vit par la fenêtre du couloir, dehors, Ludmila qui dirigeait des domestiques apportant un arbre dans la cour.
Wang Zhong : « Pourquoi abattez-vous un arbre ? »
Nelly : « Pour faire un sapin de Noël. »
« Noël n'est pas... ah. » Les gens de l'Anté fêtent Noël le 7 janvier, pas le 25 décembre, et ils mélangent donc Nouvel An et Noël, décorant le sapin le 31 décembre.
Pas étonnant que Ludmila se soit levée si tôt.
À cet instant, Wang Zhong perçut faiblement la sonnerie du téléphone depuis le bureau et s'éloigna prestement de la fenêtre, se dirigeant vivement vers le bureau, pour découvrir que le vieux majordome avait déjà décroché le combiné.
Voyant entrer Wang Zhong, le vieux majordome dit : « Le général Rokossovski est arrivé ; je vais le lui passer. »
Après quoi, il tendit le combiné à Wang Zhong.
Wang Zhong le prit : « Ici Rokossovski. »
« Général », dit l'autre bout, « c'est le directeur du centre d'essais d'armement du Département de l'Armement. Deux... euh, choses bizarres viennent d'être livrées, avec la mention que vous aviez ordonné leur fabrication en heures supplémentaires et qu'il faut suspendre l'essai en cours du canon automoteur de 76 mm. »
Le canon automoteur de 76 mm, aussi appelé SU76, avait été mis en développement accéléré avant la création de la commission de revue, dans le but d'utiliser les châssis de char T70 déjà produits.
Après tout, les chars légers avaient prouvé leur inefficacité sur le champ de bataille depuis juin, mais les châssis étaient déjà fabriqués, et les chaînes de production tournaient encore. Changer de production aurait été un casse-tête, alors on décida de les utiliser pour construire des canons d'assaut.
Sur Terre, non seulement les Russes avaient adopté cette idée, mais les Prosiens aussi. Le char Mark III fut rapidement reconnu comme dépassé, mais modifier la chaîne de production du châssis Mark III pour en faire autre chose aurait fait perdre énormément de temps, il était donc logique de l'utiliser pour produire le canon d'assaut Sturmtiger à la place.
Le char Mark III était peut-être obsolète dès le début de Barbarossa, mais le canon d'assaut Sturmtiger resta un équipement précieux utilisable jusqu'à la défaite.
Wang Zhong : « L'essai du SU76 était prévu pour aujourd'hui ? »
« Oui, il ne restait plus que deux points et les essais auraient été terminés. »
« D'accord, terminez les essais d'abord. Dites aux concepteurs qu'ils peuvent prendre congé. On reprendra les essais et les améliorations après le Nouvel An. Ce n'est pas une question d'un ou deux jours. » dit Wang Zhong.
« Oui », répondit le directeur du centre d'essais, « merci de votre compréhension. »
Wang Zhong : « Le SU76 est très important pour notre armée aussi. »
En tant que canon léger mobile, le SU76 joua un rôle significatif, et pas seulement en recyclant la chaîne de production des chars légers.
Le problème du SU76, c'est qu'étant converti d'un châssis de char léger et montant un canon de 76 mm, il ne restait plus de marge de poids pour la défense.
À l'inverse, la protection du Sturmtiger était même supérieure à celle du char Mark III lui-même.
Et maintenant, le concept du porteur de canon de 100 mm auquel Wang Zhong pensait utilisait aussi l'approche terrestre du Sturmtiger, montant un gros canon sur un châssis de char avec une protection frontale relativement fiable.
Cependant sur Terre, le Sturmtiger fut d'abord vraiment un canon d'assaut, soutenant principalement l'infanterie pour le nettoyage de blockhaus, avant d'être modifié plus tard avec un canon plus long pour l'antichar.
Wang Zhong sauta la phase canon d'assaut et partit directement sur la fabrication de chasseurs de chars.
Directeur du centre d'essais : « Alors, je vous souhaite un joyeux Nouvel An. »
Wang Zhong : « Et je vous souhaite à tous un joyeux Nouvel An aussi. »
Après avoir raccroché, il remarqua que Mikhail, le majordome, le regardait.
Mikhail : « Cela vous convient ? Le maître nous a déjà notifiés de continuer à travailler aujourd'hui. Est-il vraiment convenable que vous fêtiez le Nouvel An ici ? »
Wang Zhong y réfléchit ; il ne semblait pas convenable de profiter de la vie à la maison avec un ennemi redoutable aux portes.
Soudain, il eut une excellente idée : avant de voyager dans le temps, il regardait souvent le Gala du Festival de Printemps, et les unités militaires faisaient venir leurs officiers chez les soldats de base pour fêter le Nouvel An.
Pourquoi ne pas s'inspirer d'expériences avancées ?
Alors Wang Zhong claqua des doigts et dit à Mikhail : « Dites à Ludmila qu'on va à Koubinka aujourd'hui pour faire le réveillon du Nouvel An avec les soldats — enfin, le dîner du Nouvel An. Que la cuisine prépare les ingrédients du jour à l'avance et les charge sur les camions, et que les cuisiniers montent à bord. »
Michel fut stupéfait : « Cela... je n'ai jamais entendu parler d'une telle pratique ! »
Wang Zhong : « Eh bien, maintenant vous l'avez. Je vais appeler Pavlov d'abord pour éviter toute confusion. »
Deux heures plus tard, à Koubinka.
Pavlov cligna des yeux devant les camions qui arrivaient sur le terrain d'entraînement.
Wang Zhong sauta d'un camion et demanda : « Avez-vous passé le mot ? »
Pavlov : « Moi... pour être honnête, nous n'avons jamais organisé un tel événement. Il y avait des salons du Nouvel An par le passé, principalement des dîners pour les officiers, et des feux de camp pour les soldats... jamais organisé un truc comme ça. »
Wang Zhong : « Il faudra vous y habituer car il y en aura de plus en plus à l'avenir. Pour l'instant, amenons les ingrédients à l'équipe de cuisine là-bas. Mon cuisinier est venu aussi, nous... »
Pavlov : « Avez-vous oublié que nous avons un cuisinier français ici ? »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Exact, il l'a ramené de Loktov. Il... il ne s'est pas fait tuer, au moins ? »
Pavlov répondit : « On dit que lors de la percée d'Orachi, il s'est battu à la poêle à frire pour s'en sortir et a fracassé plusieurs crânes prussiens. »
Wang Zhong dit : « Je savais seulement que les cuisiniers italiens fracassent une tête ou deux en cuisinant, je ne savais pas que les cuisiniers français pouvaient faire pareil. »
Pavlov demanda : « Alors qui est le chef cuisinier maintenant ? »
Wang Zhong répondit : « Nous n'avons mangé aucune cuisine française en route, non ? C'était tout de la bouffe typique de l'Anté, comme crème sure et cornichons, ragoût tchanaki... »
Pavlov haussa simplement les épaules.
Wang Zhong se tourna vers Nelly, qui les avait suivis, et dit : « Alors, dites à notre cuisinier... euh, pourquoi portez-vous encore ce chapeau en forme de bateau ? »
Nelly avait remis un serre-tête de bonne au domaine Rokossovski.
Nelly dit : « Maintenant que je suis au camp militaire, je suis à nouveau une soldate. »
Et voilà qu'elle évoluait en sous-espèce de Bête Bonne, une Bête Bonne Casquette Militaire ? Son coup spécial était de sortir une mitrailleuse lourde DShK de sous sa jupe pour lancer une Ruée Ondulatoire ?
Nelly dit : « Je vais dire au chef cuisinier qu'on a un cuisinier français qui prend le relais pour aujourd'hui. Mais le cuisinier français devra peut-être gagner un match de catch contre notre chef cuisinier avant d'obtenir le droit de cuisiner. »
Les cuisiniers de l'Anté sont vraiment si durs ?
Nelly s'était déjà retournée et enfuie.
Regardant partir Nelly, Pavlov dit : « Si j'avais une fille, je voudrais qu'elle soit comme ça. »
Wang Zhong demanda, perplexe : « Vous n'avez pas de fille ? »
Pavlov haussa les épaules : « J'aimerais bien, mais je n'ai qu'une bande de petites canailles. Elles me rendent dingue, surtout vers sept ou huit ans. Elles sont comme mon vieux husky quand il était jeune, détruisant tous les appareils mécaniques de la maison qu'on peut démonter.
« Vous connaissez la douleur de lever les yeux pour voir l'heure et découvrir l'horloge démontée ? Ou de vouloir écouter la radio pour trouver son semi-conducteur ruiné... Ô Dieu. »
En racontant cela, l'expression de Pavlov montrait sa souffrance.
Wang Zhong demanda : « Comment vont-elles maintenant ? »
Pavlov répondit : « Maintenant ? Elles passent la journée à m'écrire des lettres pour réclamer votre autographe. J'ai pris du papier, signé votre nom sous votre photo en une d'un journal. »
Wang Zhong s'enquit : « Vous... avez signé pour moi ? »
« Ouais, mieux que de vous déranger, non ? Elles n'ont jamais vu votre signature de toute façon. » Pavlov étala les mains.
Wang Zhong dit : « La prochaine fois, laissez-moi faire la signature. »
« Non, non, non, ça trahirait les signatures précédentes », Pavlov secoua la tête à plusieurs reprises, « laissons les choses en l'état. »
Wang Zhong rit.
Après tout, c'était juste le solstice d'hiver, et la nuit tombait vite.
On dit qu'au Fort Saint-André, le jour s'était maintenant réduit à un instant.
Stationnées à Koubinka, nominalement, se trouvaient trois divisions :
La première était la réapprovisionnée 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge », qui constituait la force principale de l'armée mobile en développement de Wang Zhong.
La seconde était la 225e division d'infanterie mécanisée, construite comme division modèle. Celle-ci n'avait même pas été pourvue de recrues, manquait de nombreuses spécialités techniques, et bien que le bataillon de chars soit complet, les autres véhicules étaient bizarrement absents, avec un seul tracteur pour la récupération de chars et cinquante camions de transport.
La dernière était la 1re division de l'armée populaire de Mélanie, qui n'avait actuellement qu'un quart de ses soldats. La bonne nouvelle, c'était qu'elle avait beaucoup de techniciens. La mauvaise, c'est que les techniciens n'avaient aucun équipement, ni canons de chars, ni canons antiaériens, ni canons antichars, ni obusiers — il leur manquait tout.
Maintenant, avec ces trois divisions rassemblées, des douzaines de feux de camp furent allumés sur le champ de manœuvre, encerclant les officiers et les soldats.
Wang Zhong était perplexe de ne voir aucun repas servi à l'heure du dîner.
Mais il n'osa pas demander, car en tant qu'Antéen, ne pas connaître les coutumes antéennes aurait été bizarre.
Il luttait contre la faim quand Ludmila vint vers lui, lui tendant des biscuits : « Mangez ça pour patienter ; le dîner ne sera servi qu'à dix heures ce soir. »
L'équipe de cuisine, des filles, sortit avec des perches portant des paniers, qui semblaient contenir de petites collations, sans doute pour faire patienter tout le monde.
Ludmila continua : « Aussi, ne laissez pas tout le monde assis là, lancez des animations. »
Wang Zhong demanda : « On commence par une danse flamenco ? »
Ludmila jura : « Regardez autour de vous, on n'a pas d'orchestre ici. Qui va jouer du flamenco pour vous ? Et pourquoi des soldats danseraient quelque chose qu'on danse d'habitude dans les bals nobles ? »
Il fit jour à Wang Zhong sur la danse que les soldats devaient faire : la danse qui détruit les genoux, bien sûr !
Alors Wang Zhong eut une idée. Il savait que Yegorov excellait dans cette danse, alors il s'avança et cria : « Yegorov ! »
Pavlov intervint : « Lui et l'infirmière Katya sont allés en ville, et ils ne rentreront probablement pas ce soir. »
Mince, ce n'était pas le moment d'être sans Yegorov.
Wang Zhong regarda Pavlov : « Vous, vous savez danser la casse-genoux ? »
Pavlov répondit : « Moi ? Est-ce que j'ai l'air de savoir faire cette danse ? Je me casserais les genoux avant de vous la montrer. »
Wang Zhong fronça les sourcils, mais vit alors son adjoint Vasily et eut une idée : « Vasily, j'ai une mission pour vous. Échauffez la foule. »
« Hein ? » Vasily fut surpris : « Moi ? »
Wang Zhong insista : « Bien sûr, vous êtes le musicien. Chantez quelque chose ! »