La salle de banquet du palais d'Été avait été rafraîchie avec un nouveau décor, car c'était le genre de réception où chacun reste debout, un verre à la main ; aussi deux longues tables avaient-elles été dressées le long des murs, chargées de mets qu'on pouvait aisément saisir et manger.
Wang Zhong, tenant la main de Ludmila, pénétra dans la salle, prit machinalement un morceau de gâteau aux noix et promena son regard sur l'assemblée tout en grignotant.
Les diplomates et leurs épouses suivirent le couple, entrant les uns après les autres, jusqu'à ce que la pièce se remplisse rapidement à ras bord.
L'orchestre avait déjà pris place dans l'espace qui lui était réservé, jouant une musique apaisante.
Wang Zhong chuchota à Ludmila : « Quelle est la suite du programme ? »
Puisque la rumeur « Le général Rokossov déteste les bals » s'était déjà propagée dans tout le fort Iekaterina, Wang Zhong, en poste depuis plus d'un mois, n'avait jamais mis les pieds à un bal.
Sa compréhension des bals reposait encore sur divers films et séries qu'il avait vus, comme ce film soviétique inégalé « Guerre et Paix ».
Il y avait aussi ce film soviétique tourné en un seul plan-séquence, « L'Arche russe ».
Au-delà de cela, les bals restaient pour Wang Zhong une boîte noire totale, un territoire inexploré, alors que le personnage qu'il avait remplacé dans ce monde passait soi-disant pour un « as des soirées », ou, pour employer le jargon des anime, un « fêtard invétéré ».
D'après les dires, le prodigue Rokossov excellait à entraîner de naïves jeunes filles au lit pendant les bals.
Et c'était précisément le domaine où Wang Zhong se sentait le plus étranger.
Un bal ? Vous plaisantez, la seule fois où je suis allé au karaoké, c'était pour hurler « Les Seaux d'acier appellent en pleurant les réparations » avec mes potes ! La seule interaction que j'ai eue avec des filles là-bas, c'était quand j'ai chanté « La Fille d'en face, tourne-toi par ici. »
Face à Wang Zhong décontenancé, Ludmila lui expliqua gentiment : « Il y aura un discours plus tard, contente-toi de manger pour l'instant. »
« D'accord. Je gère, il suffit d'applaudir à la fin, non ? » Wang Zhong acquiesça.
Ludmila : « Ensuite, il y aura la première danse, l'hôtesse et l'invité d'honneur ouvriront le bal. »
« Compris, je continue de manger », répondit Wang Zhong, hochant la tête comme s'il pilait de l'ail.
Ludmila le regarda : « Tu ne peux pas, c'est toi l'invité d'honneur. »
Wang Zhong : « Moi ? »
On se moque de moi ?
C'est sérieux, ça ?
Ludmila ne put s'empêcher de rire devant le visage solennel de Wang Zhong : « Pourquoi si grave ? On ne te demande pas d'anéantir le groupe d'armées proséen. »
Wang Zhong : « J'aimerais mieux anéantir le groupe d'armées ennemi. »
Plaisanterie à part, vous faites plus peur qu'un char proséen ; même un Tigre n'a pas un blindage aussi épais que vous.
Wang Zhong : « Donc l'hôtesse, c'est Olga — Sa Majesté, hein ? »
Ludmila le rappela doucement : « Tu as oublié "la Première". »
« Ah. Donc c'est elle ? C'est avec elle que je dois ouvrir le bal ? »
Ludmila hocha la tête : « Fais juste attention de ne pas lui marcher sur les pieds. »
Wang Zhong : « Est-ce que je marchais sur les pieds, avant ? »
« Tout le temps. Après, tu proposais de mettre de la pommade et de masser, ce qui menait la fille à l'infirmerie préparée à l'avance », dit Ludmila en clignant de l'œil à Wang Zhong.
Wang Zhong : « Rassure-toi, je ne ferais pas ça à ma sœur de serment. »
Le maître de cérémonie de la cour frappa le sol de sa canne, attirant l'attention de tous avant d'annoncer d'une voix forte : « Sa Majesté impériale Olga la Première est arrivée ! »
Ceux qui bavardaient se turent sur-le-champ, tous se tournant vers la porte où se tenait le maître de cérémonie.
Les portes s'ouvrirent lentement, et Sa Majesté le Tsar, Olga la Première, entra dans la salle de banquet vêtue d'une tenue de cour, suivie de deux servantes qui portaient la traîne de sa robe.
Olga paraissait un peu engoncée, peut-être faisait-il froid aujourd'hui.
Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Cependant, l'instant d'après, Sa Majesté le Tsar haussa les épaules, rappelant l'intro d'un combat de boss dans la série de jeux Yakuza, et se débarrassa de son long manteau royal !
Elle défit ensuite commodément la ceinture qui maintenait la partie extérieure de sa robe.
Olga la Première avait « allégé la charge » d'un seul geste, souriant aimablement à tous les convives.
Wang Zhong resta bouche bée.
« Mesdames, Messieurs, Joyeux Noël », entama Olga.
Wang Zhong, suivant l'instruction précédente de Ludmila, se mit à savourer son repas.
Olga posa les yeux sur lui : « La Tsarine vous observe, il n'est pas convenable de baisser la tête pour manger, non ? »
Wang Zhong : « Mais je l'observe aussi. Juste comme ça. »
Il tenait sa nourriture, regardait vers Olga, puis réalisa qu'en mordant dans le gâteau il s'était mis de la crème sur les lèvres. Ce qui rendait son geste plutôt comique.
La Tsarine faillit perdre contenance mais finit par se ressaisir et continua son discours : « Cette année a été dure pour les nations alliées luttant contre l'axe du mal. Notre Empire de l'Anté a perdu des millions de soldats, avec plus d'un million et demi de prisonniers. »
Wang Zhong pensa : sans mon acharnement, le chiffre aurait pu gonfler de quelques centaines de milliers pour atteindre un rond deux millions.
Le Tsar poursuivit : « Tandis que la Fédération perdait six cuirassés dans une attaque surprise de l'Empire de Fusang, d'innombrables marins ont sacrifié leur vie. Quant au Royaume-Uni, jusqu'en juillet de cette année, il subissait encore les bombardements de Prosen, d'innombrables civils sont morts dans les raids aériens. Je propose une minute de silence pour tous les disparus. »
Ayant fini, Olga croisa les mains sur son abdomen et baissa la tête pour une minute de silence.
Wang Zhong posa prestement sa nourriture et baissa la tête pour s'incliner.
Au bout d'une minute, Wang Zhong releva la tête et regarda Olga, remarquant les larmes qui brillaient au coin de ses yeux.
Repensait-elle à Ivan ?
Olga : « En tant que Tsar, j'ai moi aussi perdu deux êtres chers sous le talon de fer des Prosiens. Cette haine de sang ne peut être lavée que par le feu et l'épée ! Les terres perdues doivent être récupérées, et la justice triomphera ! »
Wang Zhong lança les applaudissements, qui retentirent bientôt dans toute la salle.
Une fois les applaudissements apaisés, Olga continua : « Aujourd'hui nous fêtons Noël pour montrer à l'Empire proséen notre détermination, pour déclarer que nous n'avons pas plié sous leur tyrannie. Levons nos verres et fêtons Noël ! »
Des serveurs aux gestes assurés apparurent en rang, portant des plateaux chargés de coupes, puis se dispersèrent parmi les invités, se faufilant avec dextérité.
Bientôt chacun eut une coupe à la main.
Wang Zhong et les autres levèrent leurs verres haut et crièrent : « Santé ! »
Après avoir vidé leur verre, Olga confia le sien à un serveur et fit signe à l'orchestre ; ainsi commença la première danse.
Ludmila couda Wang Zhong : « Y va. »
Je suis ton Pokémon ?
Non, c'est pas ça, faudrait dire « Je suis ton Parlu ? » maintenant.
Mais il s'avança quand même et invita Olga à danser.
Étrangement, il n'avait aucune idée de la façon d'inviter une femme à danser, mais son corps semblait se souvenir, et il fit naturellement le geste d'invitation.
Olga rit de bon cœur et posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Ainsi, Wang Zhong la conduisit à la place des danseurs d'honneur.
À cet instant, Wang Zhong confirma enfin que son corps possédait bien une mémoire musculaire, et osa lâcher prise, laissant son corps guider Olga à travers les gracieux mouvements de danse sur le parquet.
Normalement, Ludmila aurait dansé avec l'hôte, mais en l'absence de celui-ci, elle restait là, souriante, observant Wang Zhong danser avec sa « sœur de serment ».
Wang Zhong lutta pour ne pas fixer la poitrine devant lui, verrouillant son regard sur le visage d'Olga.
Quand le morceau s'acheva, il n'avait pas marché sur ses pieds une seule fois.
Mince, j'étais censé lui marcher sur le pied et ensuite emmener la fille à l'infirmerie ?
Non, je n'ai certainement pas l'intention d'emmener Sa Majesté le Tsar là-bas, pas question !
Au milieu des applaudissements, Olga murmura avec regret : « Je pensais que ce serait une danse plus palpitante. »
Wang Zhong : « Votre Majesté, ce genre de danse demande une musique comme le tango, ou quelque chose d'encore plus intense comme le flamenco. Je ne peux pas m'enflammer sur une valse que joue l'orchestre. »
« C'est vrai. » Olga se tourna vers l'orchestre et claqua des doigts : « Au nom du Tsar, j'exige un flamenco ! »
En tant qu'orchestre capable de jouer à la cour, naturellement aucun air n'était hors de leur portée.
Le son de la guitare résonna immédiatement ; c'était bien un flamenco.
Le cœur de Wang Zhong battit plus vite, incertain si ce corps possédait cette compétence.
Quand le violon entra, Wang Zhong demanda : « Vous... vous avez appris le flamenco ? »
Olga : « Je vous ai vu le danser avec d'autres filles. »
Bien joué, cette compétence existe bel et bien, Rokossov, tu es une bête de soirée.
Puis le violon retentit, et Wang Zhong se souvint ; il avait vu ce morceau dansé par Antonio Banderas et Catherine Zeta-Jones dans « Le Masque de Zorro » !
Alors, suivant leur exemple et avec l'aide de son corps, il avança et passa son bras autour de la taille d'Olga.
Le début du morceau était en fait assez doux, et Wang Zhong se contenta de se promener sur le parquet avec Olga, mais quand la guitare et les battements de tambour s'accélérèrent, ses mouvements en firent de même.
En levant la main, il fit tourner Olga comme une toupie, ses pas s'accordant parfaitement aux accords rapides de la guitare.
Finalement, Olga se précipita dans les bras de Wang Zhong, et il dut exécuter une figure qui rapprocha son visage de son plastron, faillant y enfoncer le nez dans la fente.
Olga n'avait pas transpiré en tournant, si bien que Wang Zhong ne put humer que le parfum, sans l'identifier, mais sachant qu'il était agréable et pas entêtant comme un parfum bon marché.
Et puis, si blanc, envie d'y enterrer son visage.
Wang Zhong suivit sans effort les pas de danse d'Olga, la faisant virevolter pour que sa jupe s'épanouisse comme une fleur.
À la fin du morceau, Wang Zhong contrôla sa respiration et reporta son regard sur le visage d'Olga, constatant qu'elle transpirait enfin — c'était le cœur de l'hiver, et la température dans la salle de banquet n'était pas basse.
Ils figèrent dans leur pose finale alors que la dernière note s'éteignait.
Les applaudissements furent tonitruants.
Olga profita de l'occasion pour chuchoter à Wang Zhong : « Je voulais depuis longtemps danser avec toi. Mon frère m'a appris ces pas. »
Quel con, Ivan, c'est un coup monté !
Wang Zhong se redressa, lâcha la taille d'Olga et prit naturellement sa main, s'inclinant devant tous.
Les applaudissements reprirent de plus belle, Ludmila se joignant à eux.
Wang Zhong reconduisit Olga à sa place, s'inclina une fois encore, et se tourna vers Ludmila.
Il devrait y avoir une pause entre deux danses lors d'un bal.
L'orchestre se mit à jouer un air doux.
Wang Zhong s'approcha de Ludmila et s'inclina : « Puis-je avoir l'honneur d'un flamenco avec vous ? »
Ludmila : « Je n'ai pas eu de professeur, moi, je risque de te marcher sur les pieds. Et je porte l'uniforme. »
Wang Zhong : « C'est pas parfait, ça ? Allez. »
Alors, Ludmila posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Wang Zhong, la menant au centre du parquet et utilisant ses mouvements fraîchement acquis, claqua des doigts vers l'orchestre : « Flamenco ! »