Dans les jours qui suivirent, la vie continua sans incident notable.
Sans incident notable signifiait que les chiffres quotidiens des pertes publiés par le Haut Commandement n'excédaient pas dix mille.
L'Église Sainte Orientale célébrait Noël le 7 janvier, mais en raison de l'immensité de l'Empire de l'Anté, par considération pour les groupes ethniques à l'intérieur de ses frontières qui fêtaient Noël, une simple célébration avait tout de même lieu le 25 décembre.
Le matin du 25 décembre, Nelly réveilla Wang Zhong de bonne heure. À peine s'était-il assis que Liu Xia fit de même, heurtant son épaule par inadvertance.
Wang Zhong s'exclama, surpris : « Liu Xia ne s'est pas réveillée non plus, cette fois ? »
Ludmila se levait d'ordinaire tôt, mais elle était restée au lit à attendre Wang Zhong pour qu'ils se lèvent ensemble ; cette fois, elle n'avait même pas encore ouvert les yeux.
Nelly dit : « Aujourd'hui c'est Noël, et bien que nous ne le fêtions pas, nous devons assister aux activités organisées au palais. »
Wang Zhong répondit : « Je suis très occupé. Je dois examiner les retours du comité sur les modifications de troupes, superviser la formation de nouvelles forces au Commandement de la défense urbaine, puis donner des cours et écrire des livres... »
Ludmila l'enlaça par derrière et l'embrassa sur l'oreille : « Sa Majesté Belinsky a appelé spécialement hier, insistant pour que tu assistes à l'événement au palais aujourd'hui, parce que la Fédération et le Royaume-Uni fêtent Noël. Par conséquent, aujourd'hui nous accueillons les diplomates de nos alliés.
« Ils seront déçus si tu n'y vas pas. »
Wang Zhong répondit : « D'accord, Sa Majesté a raison. Nelly, apporte-moi mon uniforme de parade. Liu Xia, tu y vas aussi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je comptais porter mon uniforme. Qu'en penses-tu ? »
Wang Zhong dit : « Bien, l'uniforme est parfait. Je me suis lassé de te voir en vêtements civils ces derniers temps. »
Ludmila demanda : « Et moi quand je ne porte rien ? »
« De ça aussi, je m'en suis lassé », dit Wang Zhong.
En entendant cela, Nelly utilisa vivement les vêtements qu'elle apportait comme bouclier, les tenant devant elle et reculant d'un pas.
Wang Zhong protesta : « Même si je m'en suis lassé, ce n'est pas comme si j'allais te toucher ! »
Nelly répliqua : « Vu ton palmarès de méfaits, je pense qu'il est sage d'être prudente. »
Il semblait que même si Wang Zhong tournait la page, il ne pourrait pas faire lâcher ses préjugés à Nelly.
Wang Zhong soupira et commença à s'habiller.
Pendant le petit-déjeuner, Nelly apporta le journal du jour et le rapport de bataille officiel du Haut Commandement.
Wang Zhong consulta d'abord le rapport de bataille et s'exclama après un coup d'œil : « Hier (le 24) a fait moins de dix mille pertes au total, on dirait que l'intensité au front a vraiment baissé. »
Ludmila nota : « Le bilan des morts n'a pas dépassé dix mille ces derniers jours, non ? J'espère que cette période de calme durera encore un peu. »
Wang Zhong acquiesça : « En effet, nous devons nous dépêcher d'entraîner des troupes pendant cette accalmie. Chaque seconde compte maintenant. »
Il coupa l'œuf au plat posé sur les tranches de SPAM avec son couteau et sa fourchette, puis embrocha le jambon et l'œuf ensemble pour les fourrer dans sa bouche.
La moitié restante de l'œuf au plat, dont le jaune n'était pas encore totalement pris, s'écoula, ruisselant sur les tranches de SPAM et se répandant lentement dans l'assiette.
Wang Zhong expédia vite la viande en conserve et les œufs, puis avala négligemment son porridge d'avoine, et enfin, il attrapa un morceau de concombre mariné, le trempa dans de la crème aigre et se le fourra dans la bouche.
Avant même d'avoir avalé, Wang Zhong se leva : « Allons-y. »
Ludmila dit : « Avale avant de parler. »
Wang Zhong mâcha prestement quelques fois, avala, et sourit : « Ça ressemble à ce que ma mère dirait. »
Ludmila remarqua : « Tu te souviens encore de ta mère ? N'est-elle pas morte quand nous avions environ quatre ans ? »
Wang Zhong et son demi-frère Pierre étaient fils du même père. Après la mort de la mère de Pierre, le duc Rokossov se remaria, et sa jeune épouse donna naissance à Wang Zhong. C'est pourquoi il y avait un si grand écart d'âge entre les deux frères.
Dans ce monde, la mère de Wang Zhong était aussi morte jeune, et il semblait que le duc avait perdu deux épouses de suite et ne souhaitait pas se remarier.
Bien sûr, quand Wang Zhong disait « comme ma mère », il faisait référence à sa mère d'une autre époque et d'un autre espace.
La mère qu'il ne reverrait jamais.
Wang Zhong chassa l'imprévue vague de nostalgie et pressa Ludmila : « Dépêche-toi, on ne peut pas se permettre d'être en retard à un événement si formel. »
Quand Wang Zhong entra dans le salon du Palais d'Été, il repéra immédiatement un groupe d'officiers vêtus différemment de l'armée de l'Anté, qui étaient rassemblés et discutaient.
Wang Zhong en reconnut un : le colonel John Wick de la Fédération.
Il dit aussitôt à Ludmila : « Liu Xia, je vais discuter avec les messieurs. »
Ludmila lâcha vite sa main : « Alors j'irai là-bas discuter avec les femmes des diplomates. »
Wang Zhong regarda dans la direction que montrait Ludmila, vit un groupe de dames richement vêtues, puis jeta un coup d'œil à sa fiancée en tenue militaire, l'encourageant : « Tu es plus belle en uniforme qu'elles dans leurs tenues de soirée, et tu as une allure martiale distincte. »
« Je sais », dit doucement Ludmila, et d'une légère poussée sur l'épaule de Wang Zhong, elle l'invita à se tourner vers les officiers militaires de divers pays : « Vas-y. »
Wang Zhong s'avança alors d'un pas assuré vers les messieurs.
Le premier à le remarquer fut le colonel John Wick : « Oh, le général Rokossovski, mon ami, nous t'attendions tous ! »
Wang Zhong embrassa le colonel John Wick, et pendant un bref instant, il songea même à lui donner un baiser enthousiaste comme Su Xunzong, mais comme ce n'était pas une chose entre hommes, il renonça à l'idée : « John Wick, mon vieil ami. Quand pourrai-je avoir mes Shermans ? »
Le colonel John Wick rit : « Tu n'oublies vraiment jamais de frapper Prosen, même pendant les fêtes. Le premier lot de chars devrait partir ce soir, il sera livré au Port Libre de Glace au nord, puis acheminé à la Forteresse d'Ekaterinbourg par rail. Je ne sais pas exactement ce que tu auras, ce pourrait être des chars légers comme les Stuarts, ou les Shermans que tu veux. »
Une fois le colonel John Wick fini, le colonel vêtu de l'uniforme de l'armée du Royaume-Uni taquina : « Même le Royaume-Uni ne peut obtenir que des chars M3 Grant Lee, alors que l'Anté reçoit des Shermans. N'est-ce pas un peu injuste ? »
Wang Zhong répondit : « C'est un signe de confiance dans vos chars Matilda. »
Le colonel du Royaume-Uni secoua la tête : « Ces trucs ont une protection correcte, mais pourraient ne pas percer les chars proséens. Le plus important, c'est qu'ils sont trop lents. Les généraux pensent même que la lenteur est bonne parce qu'elle permet à l'infanterie de suivre pour l'assaut ! »
Wang Zhong répondit en plaisantant : « Je croyais que vos chars étaient si lents pour éviter de renverser le thé noir des membres. »
Tous les officiers éclatèrent d'un franc rire, même le colonel du Royaume-Uni ne put s'empêcher de se joindre à eux.
Une fois le rire calmé, le colonel du Royaume-Uni devint sérieux : « Nous avons besoin de meilleurs chars, Prosen nous a démontré les bonnes tactiques blindées, et nous avons urgemment besoin de nouvel équipement pour révolutionner nos tactiques. »
Wang Zhong hocha la tête, puis se tourna vers John Wick : « N'entrons-nous pas dans le vif un peu trop tôt ? Je ne connais toujours pas les noms de tout le monde. »
Le colonel John Wick dit vite : « Oh, mon erreur. Permettez-moi de les présenter, voici l'attaché militaire du Royaume-Uni, le colonel Wilt de l'Armée, voici le colonel Allen Ogden de la Royal Air Force, et voici le colonel Nelson de la Royal Navy, un descendant de ce Nelson.
« Enfin, voici mon collègue, le colonel Duke de l'Air Army de la Fédération. »
Wang Zhong leur serra la main à tour de rôle et les mémorisa rapidement comme le colonel de l'Armée, le colonel de l'Air Force, le colonel de la Navy, et le colonel de l'Air Army.
Le colonel Duke de l'Air Army prit la parole : « Nous formons l'Expéditionary Air Force, nous entraînons pilotes et membres d'équipage. Une fois l'entraînement fini, nous nous rendrons au Royaume-Uni proprement dit pour exécuter des bombardements à longue portée sur les installations industrielles nationales de Prosen. »
Wang Zhong demanda : « L'entraînement ne pourra pas être fini l'an prochain, si ? »
Duke acquiesça, embarrassé : « La machine de guerre de la Fédération met du temps à se mobiliser. Après tout, cela fait 40 ans depuis notre dernier conflit majeur, donc elle avance lentement. La marine et l'armée ne pourront probablement combattre qu'avec leur équipement actuel l'an prochain.
« Personnellement, je m'attends à ce que les raids aériens commencent au printemps 916, et qu'ils se poursuivent indéfiniment. »
À peine eut-il fini que le colonel Ogden de la Royal Air Force intervint : « Qu'ils aillent au diable. Nous avons résisté aux bombardements de Prosen pendant près d'un an, et nos usines nationales ont lourdement souffert. Maintenant, c'est à notre tour de riposter.
« Les bombardiers Lancaster de la Royal Air Force ont déjà bombardé les usines de Prosen sur leur territoire de nuit. Ce n'est pas si difficile. Le reste, c'est juste augmenter les chiffres. »
Le colonel Duke commenta : « L'efficacité des bombardements de nuit est discutable. Nous devrions probablement adopter le bombardement de jour, nos B17 ont assez de blindage et de puissance de défense, et s'ils sont disposés en formation serrée, ils peuvent efficacement repousser l'interception de l'aviation proséenne. »
Ogden rétorqua : « Nos Lancaster ont aussi une puissance de défense très forte ! »
Wang Zhong ajouta : « Jour ou nuit, tant que ça détruit la production ennemie, c'est une bonne chose ! »
À ce moment, le colonel Nelson de la Royal Navy prit la parole : « La marine prévoit effectivement de lancer une attaque l'an prochain, probablement à un moment de la seconde moitié de l'année. »
Wang Zhong demanda distraitement : « La cible est-elle la colonie carolingienne en Afrique ? »
Nelson écarquilla les yeux, surpris : « Où as-tu entendu une telle nouvelle ? »
'D'une autre époque et d'un autre espace.'
Wang Zhong se contenta de sourire sans un mot.
'Ah, laissez le MI6 deviner. Après tout, vous serez transparents à sens unique à l'avenir.'
Alors, le colonel Wilt de l'armée du Royaume-Uni, sans le préfixe Royal, dit : « Nous, on est différents. Nous nous battons déjà férocement contre Prosen et leurs petits frères des Apennins dans les déserts de Mamluk. Nous les chasserons bientôt tous à la mer, bordant la colonie africaine carolingienne. »
Wang Zhong s'exclama : « Wow, c'est impressionnant ! »
'C'est peu probable, Jude est déjà entré dans la mêlée dès le début.'
Le colonel Wilt regarda John Wick : « Alors donnez-nous les Shermans dès que possible ! »
Le colonel Wick écarta les mains : « Me parler ne servira à rien, en tant que simple attaché militaire, mon influence sur le Congrès et le Président est négligeable. La décision de soutenir fortement l'Anté sur le plan intérieur est venue parce que le général de division Rokossovski a obtenu des résultats. Les vieux du Congrès sont des hommes d'affaires, » ils aiment les investissements sûrs. »
Le colonel Wilt renifla : « Une fois que nous aurons aplati les forces de Prosen dans la région de Mamluk, nous n'aurons plus besoin de vos nouveaux chars. »
Wang Zhong s'exclama à nouveau : « Wow, c'est impressionnant ! »
Tous se tournèrent vers Wang Zhong.
Wang Zhong précisa : « Ce que je veux dire, c'est que c'est effectivement impressionnant. J'espère que nos alliés mèneront de splendides batailles sur tous les fronts. Puisque le Royaume-Uni n'a plus besoin de Shermans, envoyez-m'en quelques-uns en plus. Même si vous ne pouvez pas fournir de Shermans, envoyez au moins plus de radios, de talkies-walkies. »
Le colonel John Wick assura : « Ce ne sera pas un problème. Bien que la guerre sous-marine de Prosen fasse rage, la marine de la Fédération a déjà rejoint la mêlée, et les forces anti-sous-marines sur les routes arctiques ont été considérablement renforcées. Beaucoup de fournitures seront envoyées à l'Anté. »
Wang Zhong fut satisfait : « C'est une bonne nouvelle. »
À ce moment, l'officier de protocole de la cour entra : « Messieurs, le bal est prêt. Veuillez entrer de manière ordonnée. »
Wang Zhong annonça : « Je vais retrouver ma fiancée maintenant. Joyeux Noël à vous tous. »
Les autres levèrent leurs verres : « Joyeux Noël ! »