Wang Zhong posa le micro et regarda le général Gorky : « Tout ce que je peux faire pour l'instant, c'est cela. Plus tard, j'irai au front y faire un tour... »
« Non, non », le général Gorky agita la main. « Si vous filez au front, ce sera pour demain. C'est très loin d'ici. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent légèrement. À cet instant, un officier d'état-major remit la carte en place, et il se précipita pour y repérer la position du QG de l'Armée de front.
« C'est en fait si loin du front ! » s'exclama-t-il. « Comment puis-je comprendre la situation comme ça ? »
Le général Gorky dit : « Je dois leur trouver des excuses, ils commandent les troupes de toute la direction de campagne, et la ligne de défense de l'Armée de front est si longue qu'il est compréhensible qu'ils soient un peu éloignés du front.
« Vous avez toujours commandé au niveau division, et pendant la phase de contre-attaque, vous n'avez commandé que des unités d'armée, donc naturellement vous trouvez à redire à leur distance du front. »
Wang Zhong : « Alors, à quelle distance se trouvait votre QG au Fort Saint-André du front ? »
« C'est différent. Le Fort Saint-André était encerclé. Mon QG d'Armée de front était dans la ville, et je n'avais aucun contrôle sur la distance à l'ennemi. » Le général Gorky écarta les mains. « Ce n'est pas la même chose. »
Wang Zhong cliqua de la langue, admiratif : « Il me faut organiser une équipe d'inspection légère et faire un tour au front. »
Le général Gorky : « J'ai peur de ne pas pouvoir accepter. Personne ne sait si l'ennemi s'est infiltré dans les arrières maintenant. Quand le front se stabilisera, mon QG d'Armée de front avancera, et vous pourrez avancer avec nous. »
Bien sûr, Wang Zhong ne s'inquiétait pas des ennemis infiltrés ; une surbrillance à deux kilomètres les révélerait aisément. Mais il ne pouvait pas utiliser ce raisonnement au grand jour. Pouvait-il prétendre que c'était la protection de Saint-André ?
Le général Gorky continua : « De plus, voyez-vous, la situation au front est comme nous l'avions prédite, l'ennemi n'a aucune intention de lancer une attaque majeure.
« Ils ont déjà commencé des combats pour reprendre des positions sur toute la ligne de front. Même s'ils voulaient organiser une percée à grande échelle maintenant, ils ne pourraient pas la monter.
« Ce n'est pas si dangereux. Votre allocution tout à l'heure a suffi à stabiliser le moral des troupes. »
À ce moment, le chef d'état-major de l'Armée de front Ouest fit son rapport : « Nous avons assigné de nouveaux objectifs aux troupes qui étaient prêtes pour l'offensive. Devons-nous les laisser agir selon les nouveaux ordres ? »
Le général Gorky : « Bien, qu'ils engagent le combat. »
Le chef d'état-major se mit à donner les ordres.
Le général Gorky regarda Wang Zhong : « Vous voyez, il n'y a rien qui vaille votre déplacement personnel au front. Si l'ennemi perçait vraiment, je vous demanderais certainement de vous y rendre au plus vite pour commander la position clé du Groupe d'armées. »
Wang Zhong acquiesça : « Très bien, avec votre assurance, je suis tranquille. »
« Venez, asseyez-vous, nous pouvons continuer la discussion de l'avion, sur la façon de faire la guerre l'an prochain. Ce que je veux savoir, c'est si notre armée aura de nouvelles armes l'an prochain. Mon expérience dans l'Armée du Fort Saint-André, c'est que le KV est fiable, pourvu qu'il n'y ait pas de manœuvre de longue distance, et que les unités équipées de T34 obtiennent souvent des résultats insatisfaisants. »
Wang Zhong tira un tabouret pour s'asseoir, ôta son képi et le posa sur la table : « Le T34 a des défauts de conception. »
Le général Gorky s'assit aussi, retira son képi pour révéler un front chauve luisant.
Wang Zhong vit le front du général et se demanda : tous les hommes de l'Anté deviennent-ils chauves avec l'âge ? Bien sûr, le général Gorky avait encore des cheveux, mais sa ligne frontale s'était considérablement reculée, presque à la hauteur de Pavlov.
Wang Zhong toucha machinalement sa propre chevelure épaisse, mais il n'avait même pas trente ans, soit au moins vingt ans de moins que le général Gorky.
Le général Gorky : « Continuez, quels sont les défauts du T34 ? En tant qu'officier de cavalerie, ma compréhension des chars s'est toujours limitée à celle de nos montures. »
Wang Zhong se mit donc à expliquer en détail les problèmes et défauts du T34 au général Gorky, parlant pendant une demi-heure. Au cours de cet entretien, de bonnes nouvelles régulières arrivèrent du front, une partie des lignes vacillantes se restabilisa.
Le général Gorky cliqua de la langue : « Alors le T34 a tant de problèmes. Je pensais qu'économiser un membre d'équipage pour permettre au front d'aligner plus de T34 était une bonne chose. Il semble que j'aie aussi commis l'erreur du dogmatisme, je ne peux pas appliquer les doctrines de cavalier aux troupes modernisées. »
Après avoir parlé, le général leva les sourcils : « Hein, du coup le T34W, qui a résolu ces problèmes, ne vaudrait-il pas encore plus la peine d'être produit en masse ? »
Wang Zhong : « Le T34W demande trop de temps à produire, et son rendement ne peut pas satisfaire les besoins des troupes. Notre front perd des chars trop vite. Si nous pouvions renforcer la récupération et la maintenance sur le champ de bataille et réduire les pertes, le Département de l'Armement pourrait libérer plus de capacités pour produire le modèle T34W. »
Le général Gorky : « En effet, les pertes des six derniers mois ont été trop lourdes. Les Prosiens nous ont battus en retraite, et nous ne pouvons que d'abord régler la question de savoir si nous avons des chars avant d'envisager le reste. Avoir des chars vaut mieux qu'n'en avoir pas. »
Wang Zhong : « Exactement. »
Juste à cet instant, un officier de transmissions entra pour faire son rapport : « Nous avons repris les cotes 451, 279 et d'autres. »
Wang Zhong se tourna vers la carte, confirmant l'emplacement des deux hauteurs : « Pas mal. La reprise de ces hauteurs nous permettra de diriger le tir d'artillerie sur la zone contrôlée par l'ennemi. L'ennemi n'osera même pas allumer de lampes la nuit, très bien. »
Le général Gorky : « Dites aux troupes qu'elles ont très bien fait, et qu'elles doivent tenir bon. La contre-attaque ennemie ne devrait pas durer beaucoup plus longtemps. »
« Oui ! » L'officier de transmissions salua et partit.
Le général Gorky regarda Wang Zhong : « Vous voyez, comme je le disais, c'est un problème mineur. L'avion devrait avoir décollé. Vous restez ici jusqu'à demain, puis vous repartez. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna soudainement.
Le chef d'état-major de l'Armée de front décrocha : « QG de l'Armée de front Ouest. Qui est à l'appareil ? »
Soudain, le chef d'état-major se raidit, se mit au garde-à-vous : « Votre Majesté, je vous salue ! Le général Rokossovski ? Il est là ; je vais vous le passer. »
Il tendit alors le combiné avec le plus grand respect à Wang Zhong : « Votre Excellence Général, Sa Majesté le Tsar est à l'appareil. »
Wang Zhong prit le combiné : « Votre Majesté, je vous salue. »
Olga : « Aliocha, quelle est la situation au front ? »
Wang Zhong : « Rien de grave, juste comme nous l'avions évalué avant de partir, l'objectif de l'ennemi n'est pas de percer. Mais quelqu'un a eu la frousse, faissant faire effondrer toute l'armée. Le général Gorky a stabilisé le front, et je rentrerai au Fort Iekaterina demain. »
Olga : « Vous voulez dire que le général Toukhatchev est celui qui a eu la frousse ? »
« Oui. Qui d'autre pourrait-ce être ? »
« Je sais », dit Olga d'un ton glacial. « J'assisterai personnellement à son procès pour m'assurer qu'il reçoit le châtiment qu'il mérite. »
Wang Zhong : « Votre Majesté est sage. »
Olga : « Alors j'attends votre retour. À demain. »
Sur ces mots, l'appel fut coupé de l'autre côté.
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils. La dernière phrase d'Olga n'était-elle pas un peu ambiguë ?
Il rendit le combiné au chef d'état-major et remarqua alors que tout le monde dans le poste de commandement le regardait.
Wang Zhong, d'un air sévère : « Face à un grand ennemi, la Mère de l'Anté attend de chacun qu'il fasse son devoir ! »
Ce n'est qu'alors que chacun reprit son travail.
Seul le général Gorky continuait de regarder Wang Zhong d'un air significatif.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien », le général haussa les épaules. « Continuons le sujet sur lequel nous en étions... »
À ce moment, l'officier de transmissions entra à nouveau : « Nous avons repris la position au nord-est de Chtostka, et maintenant nous pouvons de nouveau surplomber la ville de Chtostka. »
Wang Zhong : « Nord-est... ah, cette position, avons-nous échoué à reprendre l'aéroport voisin ? »
L'officier de transmissions secoua la tête : « Pas encore. En fait, nous n'avons jamais réussi à prendre l'aéroport. Le terrain est trop découvert, ce qui convient à l'Armée proséenne pour déployer sa puissance de feu. »
Wang Zhong cliqua de la langue.
La puissance de feu du régiment d'infanterie de l'Anté est bien inférieure à celle du régiment d'infanterie proséen — sans parler du fait que peut-être la puissance de feu d'une division d'infanterie entière de l'Anté n'égale pas celle d'un seul régiment d'infanterie proséen.
Le régiment d'infanterie proséen possède une tripotée de mortiers et d'artillerie tubulaire, ainsi que de gros canons d'infanterie de 150 mm. Côté Anté, on n'a des 152 qu'au niveau des unités d'appui-feu divisionnaires, et généralement en petit nombre.
Avoir un bataillon bourré de 36 pièces de 152, comme l'Infanterie motorisée de la Garde, est assez rare dans toute l'Armée de l'Anté.
Le général Gorky : « Pas la peine de se presser pour l'aéroport. Il suffit d'occuper un coin pour empêcher l'ennemi de décoller ou d'atterrir. Nous avons tout le temps. »
Wang Zhong : « Pour attaquer Chtostka, nous pouvons nous inspirer des méthodes de l'ennemi, utiliser continuellement des sapeurs pour s'approcher de la ville, et nous efforcer de pousser nos positions de départ d'attaque à cinquante mètres de l'ennemi. »
Le général Gorky : « J'enverrai une brigade de sapeurs là-bas. Êtes-vous sûr qu'on peut utiliser des sapeurs dans ce secteur ? »
Wang Zhong : « Oui, j'ai personnellement relevé le terrain et le sol autour de Chtostka. Le sol y est parfaitement adapté à l'approche des sapeurs. C'est aussi ce qu'a fait l'ennemi ; sinon, leurs pertes à Chtostka ne seraient pas si faibles. »
Le général Gorky rit de bon cœur : « Vous êtes vraiment gourmand, comme si infliger autant de pertes à l'ennemi à Chtostka ne suffisait pas. »
Wang Zhong : « Bien sûr que non ! Il faut saigner les Prosiens à blanc ! »
Le général Gorky : « Alors, avant que vous ne rentriez au Fort Iekaterina demain, je ferai en sorte que les Prosiens saignent un peu plus. Chef d'état-major, les munitions d'artillerie initialement prévues pour la préparation de feu sont-elles encore disponibles ? »
Chef d'état-major : « Bien sûr. »
Le général Gorky : « Alors tirez, ciblez les positions ennemies qui n'ont pas été disputées. Donnez-leur une bonne raclée pour les empêcher de déplacer ces troupes vers les positions contestées ! »
« Oui. »
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Le lendemain, Wang Zhong rentra à la Forteresse de Sainte-Iekaterina.
À peine descendu de l'avion, il se précipita au Tribunal pour assister au procès de Toukhatchev.
Cependant, avant d'atteindre la grande rue où se trouvait le bâtiment du Tribunal, il tomba sur le cortège de Sa Majesté le Tsar.
Olga baissa la vitre de la voiture et héla Wang Zhong : « Aliocha, par ici ! »
Non seulement elle l'appela, mais elle tendit aussi la main et agita.
Wang Zhong se hâta de sortir de sa voiture et s'approcha du véhicule du Tsar, se penchant vers la vitre : « Votre Majesté, puis-je vous être utile ? »
« Monte et dis-moi la situation au front », dit Olga en se décalant sur l'autre côté du siège et en ouvrant la portière.
Wang Zhong ne put que faire un signe à son propre convoi et monta dans la voiture de Sa Majesté le Tsar.
À peine la portière refermée, Olga demanda d'un air grave : « Tout va vraiment bien au front ? Je ne crois que ce que vous dites ; je suis convaincue que vous ne me mentiriez jamais. »
Wang Zhong : « Soyez tranquille, il n'y a pas le moindre problème au front. Jusqu'au moment où j'ai embarqué dans l'avion, nous avions complètement stabilisé la position et même repris quelques hauteurs clés. L'artillerie de l'Armée de front a infligé de lourdes pertes à l'ennemi. »
Olga poussa un soupir de soulagement : « C'est un soulagement. Cette nuit, j'ai fait un cauchemar. Je rêvais que toutes les assurances sur le front étaient des mensonges, que l'ennemi avait repris Karanskaya, et que depuis la Forteresse Éternelle, ils bombardaient le Palais d'Été. Dans mon rêve, j'étais déchiquetée par une explosion. »
Wang Zhong : « Cela n'arrivera pas. »
Olga regarda Wang Zhong avec un regard pitoyable : « Si c'était mon frère, il me serrerait certainement dans ses bras à un moment comme celui-ci. »
Wang Zhong : « Non, vous n'êtes pas aussi fragile que ça. Vous faites juste semblant. »
Sur ces mots, Wang Zhong fit un coup de doigt sur le front d'Olga.
« Aïe ! » s'écria Olga. « Qu'est-ce qui ne va pas à faire semblant un peu ? Il n'y a personne d'autre dans la voiture, et les rideaux sont tirés. Tu ne peux pas me laisser faire un peu ma chouineuse ? »
« Non », dit Wang Zhong avec fermeté.