Après avoir quitté le palais d'Été, Wang Zhong, le général Golikov et leur suite se rendirent directement à l'aéroport et montèrent à bord de l'avion de transport Li-2 qui les y attendait.
Cet appareil rappelait vaguement l'avion personnel d'un autre protagoniste de « La Grande Bataille », sans doute parce que le Li-2 y figurait.
C'était comme dans les films sur la Seconde Guerre mondiale où l'on coiffe une tourelle de T-34 d'une carcasse en bois pour figurer un char Tigre.
Dès que le principal Wang Zhong eut pris place, il ne put s'empêcher de fantasmer sur le déploiement aéroporté — non, plutôt de s'imaginer volant dans le ciel, utilisant son pouvoir de triche pour repérer chaque état-major ennemi et ordonner à l'artillerie de les « biper » l'un après l'autre.
Dès que le général Golikov fut assis, il demanda à l'hôtesse : « Avez-vous cette boisson noire fournie par l'aide de la Fédération ? »
Wang Zhong : « Boisson gazeuse noire. »
Général Golikov : « Vous l'aimez aussi ? Est-ce une variante de champagne ? Le goût diffère pas mal de notre vin mousseux. »
Le caviar, le vin mousseux et le saucisson du Docteur formaient la triade avec laquelle l'Église achetait les cœurs de la base. L'inclusion du vin mousseux tenait à ce qu'avant la guerre civile, les vins effervescents type champagne, tout comme le caviar, symbolisaient le mode de vie de la noblesse, hors de portée du peuple.
Aussi, après la guerre civile, l'Église augmenta-t-elle désespérément la production de caviar et de vin mousseux. Associés au saucisson du Docteur, bon marché et abordable, ils trustèrent les tables populaires, remplissant d'abord les ventres, puis gagnant naturellement leur soutien.
Cependant, le vin mousseux, contrairement au caviar et au saucisson du Docteur, ne recueillit pas un tel consensus ; les gens de l'Anté préféraient la vodka, jugeant le vin mousseux trop efféminé pour leurs goûts.
On dit : si après avoir bu du vin mousseux on manque du courage de lutter avec un ours, à quoi sert une telle boisson ?
Face à la question du général Golikov, Wang Zhong haussa les épaules : « Le principe s'en rapproche, mais la formulation diffère. »
Le général Golikov parut surpris : « Vous ne le savez pas non plus ? Je croyais que les nobles en étaient informés. »
Wang Zhong haussa les épaules : « Si vous me connaissiez, vous sauriez qu'en tant que noble, je ne suis pas tout à fait du genre habituel. »
« Les rumeurs font de vous un débauché comme les autres », lança le général Golikov au moment où l'on servait le cola.
Le général en avala une grande gorgée d'un trait : « Hmm, c'est loin du champagne. Mais c'est bon et ça vous nettoie l'esprit. »
Wang Zhong songea que c'était parce que le cola de cette époque contenait bien de la caféine.
Après trois gorgées de « champagne noir », le général Golikov changea de sujet : « J'ai lu le fascicule que vous avez compilé pour l'Académie militaire Souvorov. C'est pas mal comme partage d'expérience, mais comme matériel pédagogique pour l'académie, il manque un peu de systématisation. On ne peut pas enseigner aux étudiants avec ça. »
Wang Zhong : « J'ai déjà rédigé un manuel systématique, je vous le donnerai dès qu'il sera imprimé. »
Le général Golikov sourit : « Bien, j'attendrai. Maintenant, pour l'offensive ennemie l'an prochain, nous sommes tous d'accord : ils frapperont sur le front sud pendant l'été. Comment allons-nous encaisser leur assaut ? »
Wang Zhong : « Je pense qu'avec notre niveau tactique et stratégique actuel, il n'est pas envisageable d'affronter l'ennemi de front dans la steppe. »
Le général Golikov acquiesça : « Nous ne pouvons pas battre les meilleurs opérateurs de chars prussiens ; c'est un fait. Votre division modèle ne pourrait pas les battre non plus, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Si nous préparons des positions défensives à l'avance, nous pouvons atteindre un ratio de pertes de 1 pour 1, voire légèrement meilleur. »
Wang Zhong avait tenté l'offensive à Loktov, et même avec un avantage en obus perforants, ils avaient failli être anéantis par l'ennemi.
Au moment où le général Golikov allait répondre, l'hôtesse vint annoncer : « Nous sommes prêts au décollage. »
« Bien », répondirent ensemble Wang Zhong et le général.
Le général Golikov regarda Wang Zhong et dit : « Heureusement que le trajet est court. Le vol de retour depuis le fort Saint-André m'a presque achevé. »
Wang Zhong sourit.
Le général Golikov continua : « Nous ne les égalons pas en blindage, donc l'été prochain nous ne pourrons que reculer et utiliser les espaces sauvages entre les deux ceintures industrielles. »
Une caractéristique de l'Anté est l'immensité des espaces vides entre les ceintures industrielles longitudinales le long des grands fleuves, zones où l'infrastructure reste relativement pauvre.
Le général fit signe à son aide de camp, qui tendit immédiatement une carte.
Wang Zhong, appréciant le geste, fit également signe à Vassili. Vassili regarda autour de lui puis posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Wang Zhong lâcha la patte de Vassili : « Tu es un chien ou quoi ? »
« J'ai réfléchi dur mais je n'ai pas compris ce que tu voulais ! »
Le général Golikov éclata de rire, puis redevint sérieux, désigna la carte et dit : « Tout cela est de la steppe. Bien qu'il y ait quelques villes nœuds ferroviaires, l'infrastructure globale de cette vaste zone n'est pas terrible.
« Je pense que pour contrer l'offensive ennemie l'été prochain, nous pouvons leur céder cette grande zone et les accueillir ici. »
Le général Golikov traça un trait au crayon sur la carte, le long de la rivière des Collines de Valdai.
Wang Zhong : « C'est possible. Si nous maintenons une forte concentration de troupes sur cette ligne, l'ennemi hésitera probablement à pousser au sud, car la steppe n'offre de défenses naturelles à aucun des deux camps.
« S'ils ignorent notre concentration, nous pouvons trancher leur arrière comme ceci. »
Wang Zhong trempa son doigt dans l'eau et traça un trait sur la carte.
Général Golikov : « La bataille la plus intense et la plus décisive aura lieu quelque part le long de la rivière des Collines de Valdai, mais malheureusement nous ne pouvons pas encore déterminer où exactement. »
Wang Zhong : « Il y a aussi la possibilité de tenir la Forteresse Côtière, je prévois donc de violents combats dans la zone entre la Forteresse Côtière et Bolsk au nord-est. »
Il dessina sur la carte au crayon.
Bolsk, les forces du duc Meishikin s'étaient repliées de ce côté. Si le duc Meishikin obtenait un commandement supérieur, peut-être pourrait-il effectivement bloquer l'ennemi là-bas.
Le général Golikov hocha la tête : « Ce serait le meilleur scénario. Si nous pouvions bloquer l'ennemi sur la ligne Forteresse Côtière-Bolsk, notre situation s'améliorerait considérablement.
« La sécurité de la ligne de transport Bahara-Balas par la Mer Intérieure serait assurée. »
Wang Zhong plaisanta : « Cette ligne achemine presque tout notre thé ; les conséquences seraient inimaginables si les Prussiens la coupaient. »
Le général Golikov rit de bon cœur.
Wang Zhong : « Bien sûr, je sais que la cargaison la plus importante sur cette ligne est le caoutchouc. Mais au rythme actuel de la retraite de la Fédération, il n'y aura bientôt plus de plantations d'hévéas sur les îles. »
Général Golikov : « Oui. Quoi qu'il arrive, nous devons tenir l'été prochain. »
Wang Zhong : « J'espère que mes troupes pourront bénéficier de plus de six mois d'entraînement. »
Général Gorki : « Alors nous ne pouvons qu'espérer que le duc Meishikin tienne un peu plus longtemps. »
Wang Zhong : « Le duc Meishikin ? »
« Oui, il devrait être nommé commandant de l'Armée de front Côtière. Comment se fait-il que vous, fils de cordonnier, soyez moins au courant que moi ? »
Wang Zhong haussa les épaules : « Je ne fais pas attention à ces choses. »
Les deux continuèrent à discuter du front, de l'offensive ennemie inévitable l'été prochain et de la formation de nouvelles troupes, jusqu'à l'atterrissage de l'avion sur un aérodrome de fortune.
À l'atterrissage, Wang Zhong eut l'impression que les roues heurtaient une pierre ; tout l'appareil trembla comme s'il allait se disloquer.
En descendant de l'avion, Wang Zhong ne vit que quelques jeeps en attente et pas un seul officier supérieur en vue.
Le général Gorki jura : « Je suis le nouveau commandant de l'Armée de front, et c'est l'accueil qu'on me réserve ? »
Wang Zhong : « Peut-être ont-ils peur du pistolet que je porte. S'ils venaient nous accueillir, ils risqueraient de se faire éclabousser sur le tarmac. »
Gorki se tourna pour demander : « Vous le feriez ? »
Wang Zhong : « Pas sûr. On verra le moment venu. »
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À cet instant, le major venu les accueillir salua : « Salutations à vous deux. »
Le général Gorki rendit le salut distraitement et monta directement dans la jeep.
Wang Zhong prit la place à côté du général, pour constater que le siège du passager était déjà occupé par l'aide de camp du général Gorki, ne laissant nulle place à Vassili.
Wang Zhong : « Vassili, tu es jeune, tiens-toi sur le marchepied. »
« C'est juste. » Vassili sauta sur le marchepied, la main sur son étui, avec l'allure d'un truand de Chicago quittant les lieux d'un grand coup.
Le convoi démarra et fila droit sur le QG de l'Armée de front Ouest.
En entrant dans la ville où se trouvait le QG, Wang Zhong vit de loin un groupe d'officiers d'état-major brûler des documents.
À l'approche du convoi, les officiers s'arrêtèrent et regardèrent passer.
Les soldats de la ville, y compris les unités de canons antiaériens, les unités Flèche Divine chargées de la défense aérienne et le régiment de garde du QG, s'immobilisèrent également.
Tous les soldats regardaient le convoi.
Avant que la voiture ne s'immobilise complètement, Vassili sauta du marchepied et cria : « Arrêtez de brûler les dossiers ! Nous ne reculerons pas ! »
Les officiers d'état-major se regardèrent.
Alors Wang Zhong descendit de la voiture, balayant les alentours d'un regard perçant.
Immédiatement, un soldat le reconnut : « C'est Rokossov ! Le Mur de fer de l'Empire est arrivé ! »
« Regardez, Rokossov est là ! »
« Est-ce qu'il vient nous commander ? »
« Comment peut-il n'être que général de division ? Un général de division ne peut pas commander une Armée de front, non ? »
À ce moment, le général Gorki descendit de la voiture, regardant ceux qui parlaient.
« C'est le général Gorki, le général qui a tenu l'ennemi en respect à l'Armée de front Saint-André ! »
« Les deux meilleurs généraux en défense de l'Anté sont arrivés ! »
« L'un va être commandant de l'Armée de front et l'autre chef d'état-major ? »
Wang Zhong frémit, songeant : *Épargnez-moi, bon sang ; je ne vais pas être chef d'état-major. Que Pavlov le fasse !*
Le général Gorki, haussant la voix, dit : « Arrêtez de brûler les documents ! L'ennemi ne fait qu'une contre-attaque localisée ; il n'a pas l'intention de lancer une offensive à grande échelle ! Qu'est-ce que vous faites, à avoir peur comme ça ! »
Wang Zhong saisit un officier d'état-major et demanda : « Où est votre commandant ? — Non, votre ancien commandant ? »
L'officier jeta un œil au pistolet à la ceinture de Wang Zhong, avala sa salive et dit en se tortillant : « Il... Il est à l'intérieur. »
Wang Zhong et le général Gorki échangèrent un regard, et ce dernier fit un geste de la main : « Vous y allez. »
Wang Zhong entra alors d'un pas décidé dans le bâtiment du QG, se dirigeant vers la salle des cartes.
Tukhachev était affalé dans son fauteuil comme un ballon dégonflé, un officier d'état-major à côté de lui décrochant les cartes du mur.
Wang Zhong : « Attendez, n'enlevez pas les cartes ! Le nouveau commandant en aura besoin ! »
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L'officier d'état-major s'arrêta, surpris.
Tukhachev leva soudain la tête : « Nouveau commandant ? »
Wang Zhong : « Le général Gorki Konstantinovitch. Et je suis le plénipotentiaire de l'Empereur, spécialement dépêché pour comprendre la situation ! »
Wang Zhong marqua une pause, avança et gifla Tukhachev : « Espèce d'imbécile, pendant l'attaque tu as été un opportuniste, un aventuriste ! Et au moindre revers, tu as viré au défaitisme illico ! Sans même évaluer correctement les mouvements ennemis, tu as songé à fuir alors que la ligne de front se battait encore !
« Si tu avais passé un instant à réfléchir, tu aurais compris que la contre-attaque ennemie vise à aplanir la ligne de front, pas à dévorer ton Armée de front ! »
Tukhachev regarda Wang Zhong : « Je... je... je ne voulais juste pas perdre autant de troupes ! Je... »
Wang Zhong : « Alors tu étais prêt à livrer les gains de la contre-attaque comme ça ? Imbécile ! »