Wang Zhong jeta un coup d'œil à Ludmila, qui souriait et dit : « Vas-y, tu ne sers à rien à rester ici. »
« D'accord. » Wang Zhong fit un pas en avant, l'embrassa doucement sur les lèvres, puis se tourna et hocha la tête vers l'officier venu du Palais d'Été.
Le groupe quitta alors rapidement le plateau de tournage.
Ludmila, le bâton de l'ange de Saint-André en main, le regarda partir.
L'atmosphère au Palais d'Été semblait quelque peu tendue ; quand les gardes aperçurent Wang Zhong, ils eurent tous un air de « c'était prévisible. »
On conduisit Wang Zhong dans le salon, où il vit un général tenant une Coca-Cola, debout près de la fenêtre, contemplant le paysage enneigé.
Le général avait levé la main droite, prêt à porter la bouteille à ses lèvres, mais à l'entente des pas de Wang Zhong, il figea son geste, bouteille en main, et se tourna sur le côté.
Wang Zhong, reconnaissant les insignes du général, salua par réflexe.
Le général avala sa Coca-Cola d'un trait,posa la bouteille et rendit le salut à Wang Zhong.
Une fois les deux bras baissés, le général prit la parole : « Le général Rokossovski ? J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Grâce à son dispositif externe, Wang Zhong aperçut le nom du général et dit : « Le général Gorki, je croyais que vous défendiez le fort Saint-André. »
Le général Gorki : « La situation au fort Saint-André s'est stabilisée. L'ennemi ne pourra pas lancer d'offensive à grande échelle avant février prochain. Notre contre-attaque a repoussé l'ennemi loin du bord du lac gelé, empêchant son artillerie de menacer la route qui le traverse.
« C'est tout ce que nous pouvons faire à ce stade. »
Wang Zhong : « Au moins la ville est temporairement en sécurité. »
« Oui, temporairement. L'ennemi ne peut pas nous frapper, et nous ne pouvons pas le chasser non plus. La situation au fort Saint-André ne s'améliorera pas fondamentalement avant que nous ne recevions des renforts suffisants l'an prochain », dit le général Gorki en saisissant une autre bouteille de Coca-Cola déjà ouverte et en en buvant une gorgée.
Wang Zhong : « Donc, vous êtes revenu pour rendre compte ? »
« Non, l'ordre que j'ai reçu avant-hier m'ordonnait de revenir. Il m'a fallu plus d'un jour pour quitter la ville et voler jusqu'ici. » Le général Gorki vida sa Coca-Cola, posa la bouteille vide : « Je suppose qu'on veut que je nettoie le bordel de l'armée de front Ouest. Qu'est-ce qui vous amène, vous ? »
Wang Zhong : « Je viens d'apprendre l'avancée proséenne ce matin, et j'ai été convoqué ici. »
Le général Gorki : « Quel est votre avis sur l'offensive proséenne ? »
Wang Zhong : « J'ai entendu dire que les Prosiens avaient repris quelques positions qu'ils avaient perdues. Si l'ennemi avait eu l'intention d'encercler et d'anéantir un grand nombre de nos troupes par un mouvement de pince, il n'aurait pas gaspillé ses efforts à prendre ces positions fragmentées au front.
« J'en déduis qu'il ne s'agit pas d'une offensive à grande échelle, mais simplement d'une manœuvre pour s'emparer de meilleures positions en prévision d'une offensive majeure l'an prochain. »
Le général Gorki acquiesça : « Oui, c'est logique. Si l'ennemi a vraiment repris un nombre significatif de positions, "lissant" la ligne de front, cela ne ressemble effectivement pas à un prélude à une offensive à grande échelle. »
Le général Gorki fit deux allers-retours dans le salon et demanda soudain : « Général Rokossovski, selon vous, où l'ennemi frappera-t-il l'an prochain ? À nouveau Fort Iekaterina ? »
Wang Zhong : « Ils ont attaqué Fort Iekaterina pour finir la guerre vite, mais ce plan a déjà échoué. Même s'ils prennent Fort Iekaterina, nous continuerons à résister. Bien que Fort Iekaterina, en tant que grand nœud de nos lignes ferroviaires, conserve une très haute valeur stratégique, mais... »
Les chemins de fer de l'Anté se croisent en réalité peu ; il n'y a que trois grands nœuds. Argesukov est déjà occupé par les Prosiens, le fort Saint-André est actuellement assiégé, ne reste que Fort Iekaterina.
Si Fort Iekaterina tombe, une grande partie des chemins de fer de l'Anté sera coupée, donc la prise de Fort Iekaterina par l'ennemi l'an prochain n'est pas dépourvue de sens stratégique.
Mais cela ne vaudrait peut-être pas la peine d'y engager un tel nombre de troupes.
Wang Zhong : « Je pense que l'an prochain Prosen pourrait déplacer son effort stratégique vers la ligne sud, prendre la Forteresse côtière, puis s'étendre dans les vastes steppes, s'emparant du fer, du charbon, des métaux rares, et surtout, du pétrole de Kouba. »
Le général Gorki acquiesça : « La cavalerie à travers les steppes, en effet un champ de bataille fait pour leurs légions mécanisées. Les environs de Fort Iekaterina sont moins propices, trop de forêts. »
Vassili ne put enfin s'empêcher d'intervenir : « Vous allez théoriser à deux sans carte ? »
Wang Zhong et le général Gorki le fixèrent tous les deux.
Wang Zhong : « Vassili, va rester au salon des adjoints. »
« Mon adjoint y est aussi, vous pourrez discuter avec lui », fit écho le général Gorki.
Vassili s'en alla, mécontent.
Le général Gorki : « Bien que nous le supposions tous les deux, qui dit que l'empereur Plathen ne poursuivra pas l'offensive contre Fort Iekaterina. »
Wang Zhong : « Qu'il vienne, ce sera le cimetière de l'armée proséenne. Une fois leurs réserves de carburant épuisées, ce sera notre tour de contre-attaquer.
« Non, je pense que l'empereur Plathen ne sera pas assez fou. Ce qu'il doit assurer maintenant, c'est que la guerre se poursuive. Il lui faut le pétrole de Kouba. De plus, une fois qu'ils auront mis la main sur les champs pétrolifères, ce sera nous qui souffrirons, et si la Fédération apporte son soutien, elle doit aussi ravitailler sa vaste armée. »
Au moment où Wang Zhong achevait sa phrase, le général Gorki dit : « J'ai entendu dire que la Fédération était sur le point de perdre ses grands champs pétrolifères d'Asie ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, les champs de Bornéo sont presque épuisés. »
Le général Gorki siffla : « On dirait que Kouba sera le point focal que ni l'un ni l'autre ne pourra se permettre de perdre l'an prochain. »
Wang Zhong hocha la tête.
À cet instant, la porte s'ouvrit et un officier du protocole de la cour entra, annonçant d'une voix forte : « Le général Gorki Konstantinovitch, le lieutenant-général Alekseï Konstantinovitch, veuillez me suivre ! »
Le général Gorki : « Compris. Allons-y, général Rokossov, c'est notre heure d'entrer en scène. »
L'officier du protocole conduisit Wang Zhong et le général Gorki directement dans la salle de conférence royale.
Dès son entrée, Wang Zhong porta les yeux sur la carte pour confirmer que l'ennemi reprenait bien une à une les positions qu'avait occupées l'armée de front Ouest, puis il poussa un soupir de soulagement.
Ce n'était décidément pas une offensive à grande échelle.
Le général Gorki Konstantinovitch, qui marchait en tête, salua Olga le premier.
Wang Zhong s'empressa de faire de même.
Olga : « Inutile de tant de cérémonie pour vous deux. Je vous ai fait venir pour avoir votre appréciation de la situation. L'ennemi a contre-attaqué juste avant que nous ne lancions notre offensive. »
Le général Golikov jeta un coup d'œil à Wang Zhong et fit un geste de la main signifiant « à vous. »
Sans fausse modestie, Wang Zhong saisit la perche de près de deux mètres et commença à indiquer sur la carte : « La contre-attaque ennemie n'a repris que les positions qu'il avait perdues plus tôt, "aplanissant" l'ensemble de la ligne de front. Cela lui permet d'économiser des troupes pour la tenir.
« Je suppose que la prochaine étape de l'ennemi sera de faire regrouper et reposer les troupes qui ont relevé les premières. »
Les yeux d'Olga s'élargirent : « Donc, ce n'est pas une nouvelle offensive à grande échelle ? »
Wang Zhong : « S'il s'agissait d'une offensive à grande échelle, pourquoi se donner la peine de prendre ces positions insignifiantes ? Ils auraient lancé un mouvement de pince, percé nos défenses et coupé notre logistique, et nous aurions abandonné de nous-mêmes ces "chiens" au front.
« Mais l'ennemi n'a pas lancé de mouvement de pince ; au lieu de cela, il a réparti uniformément les troupes de contre-attaque le long de la ligne et engagé des attaques en plusieurs endroits.
« Non, non, Votre Majesté, ce n'est pas une attaque à grande échelle. »
Wang Zhong posa la perche de deux mètres et céda la parole au général Golikov.
Le général poursuivit : « Bien que ce ne soit pas une attaque à grande échelle, si certains d'entre nous paniquent et que les troupes commencent à chanceler, l'ennemi pourrait bien en faire une offensive. La tâche urgente est de stabiliser les troupes, en leur disant que ce n'est pas une attaque ennemie à grande échelle.
« Ensuite, faire en sorte que la plupart des troupes construisent des fortifications défensives et se reposent sur place pour se préparer aux batailles de l'an prochain. »
Olga hocha la tête : « Bien, je comprends. Général Tougueniev ! »
Le général Tougueniev se leva, prenant l'ordre devant lui : « La nomination du général Gorki Konstantinovitch pour remplacer le commandant de l'armée de front Ouest prend effet immédiatement. Il doit prendre ses fonctions sans délai et agir promptement pour stabiliser le moral des troupes et la ligne de front. »
Gorki salua : « Je garantis l'accomplissement de la mission. »
À ce stade, Wang Zhong était très curieux. Il n'avait aucun sens de l'appeler, lui et le général Rokossovski, pour ne donner un nouveau poste qu'au général Golikov.
Voulaient-ils me fourrer dans l'armée de front Ouest comme chef d'état-major ? Un lieutenant-général convient effectivement comme chef d'état-major.
C'est quelque chose que je ne veux pas ! Je ne veux pas devenir chauve comme Pavlov !
Heureusement, le général Tougueniev continua : « Nomination du lieutenant-général Alekseï Konstantinovitch comme envoyé spécial du Tsar pour inspecter l'armée de front Ouest et sanctionner tout officier incompétent. »
Wang Zhong fronça les sourcils, sachant qu'on comptait utiliser la réputation du « général au Cheval Blanc » pour stabiliser le moral, mais —
Wang Zhong : « Êtes-vous sûr de vouloir me donner cette nomination ? Quand j'arriverai au QG de l'armée de front Ouest, beaucoup de gens vont en mourir de peur. »
Olga dit en souriant : « C'est exactement le but de cette nomination. S'ils en meurent de peur directement, les officiers de la faction aristocrate ne pourront pas se plaindre. Cependant, rappelez-vous, pour des gens comme Toukhatchev, laissez-les revenir d'abord, et condamnez-les selon une procédure conforme à la justice, pas comme la dernière fois où vous les avez juste fusillés. »
Wang Zhong leva les sourcils : « Compris. »
Olga pressa : « Alors vous deux devriez partir immédiatement. La situation à l'armée de front Ouest n'est pas bonne ; même le QG de l'armée de front signale des hésitations importantes. »
Wang Zhong acquiesça.
Le général Golikov, cependant, demanda : « Nous voyageons tous les deux sur le même avion ? Ce serait le plus efficace pour le moral si nous apparaissons ensemble. »
Olga regarda le général Tougueniev.
Le général répondit : « En effet, il a été prévu que vous voyagiez sur le même avion, avec l'escorte des Mig-3 du 11e escadron de chasse. »
Le maréchal Boris, chef d'état-major du Haut Commandement, ajouta : « Vous devriez partir maintenant, l'avion vous attend déjà à l'aéroport de Fort Iekaterina. Il atterrira directement à côté de la piste sommaire du QG de l'armée de front, et de là vous pourrez rejoindre immédiatement le QG de l'armée de front. »
Wang Zhong et le général Golikov répondirent d'une même voix : « Compris. »
Puis tous deux quittèrent ensemble la réunion impériale.
À la sortie, le général Golikov dit directement aux gardes du palais : « Appelez mes aides et ceux du lieutenant-général Rokossov ; nous partons. »
Le garde obtempéra et partit, pendant que Wang Zhong et le général Golikov restaient à discuter près de la fenêtre du couloir au sujet des nouvelles nominations.
« Nous devons d'abord faire comprendre aux troupes que ce n'est pas une attaque à grande échelle et qu'il ne faut pas paniquer », dit le général Golikov.
Wang Zhong : « D'abord informer toute l'armée de front Ouest que le général Golikov et le général Rokossovski sont arrivés. »
Le général Golikov secoua la tête : « Je n'ai pas autant d'influence que vous, annoncez seulement votre arrivée au front. Cela dit, j'ai examiné votre proposition de créer des divisions modèles. Je pense que de telles divisions d'élite ne seraient pas très utiles dans le genre de guerre à grande échelle dans laquelle nous sommes engagés actuellement.
« Savez-vous combien de pertes, sans compter l'armée de front Ouest qui n'est pas en offensive, ont été officiellement enregistrées sur l'ensemble du front ces derniers jours ? »
Wang Zhong avait depuis longtemps cessé de demander à Vassili de lui communiquer les chiffres des pertes parce qu'il n'arrivait toujours pas à s'habituer à ces nombres froids.
Il répondit donc honnêtement : « Je ne sais pas. »
Le général Golikov : « Six mille cinq cents hommes, ce sont les pertes enregistrées. C'est une demi-division partie. Sans compter l'armée de front Ouest à l'offensive. »
Wang Zhong : « C'est pour cela que je concentrerai ces divisions d'élite pour les employer, en décidant moi-même où les déployer. »
Le général Golikov pinça les lèvres : « Eh bien, j'attends de voir vos résultats. »
À ce moment, les deux aides arrivèrent, et le général Golikov fit un signe de la main : « Allons-y, voyons ce qui se passe à l'armée de front Ouest. Ne peuvent-ils vraiment pas dire que l'ennemi ne lance pas une attaque à grande échelle ? Incroyable ! »