À cet instant, Wang Zhong eut vraiment envie de tendre la main pour essuyer les larmes d'Hedwig, mais il se retint.
Il vit alors les larmes de la jeune fille geler.
Heureusement qu'il ne l'avait pas fait, sinon il aurait risqué de lui arracher un morceau de peau, ce qui aurait été difficile à expliquer !
À ce moment-là, Mme Petrovna s'avança pour aider Hedwig à essuyer ses larmes.
Pendant qu'Hedwig s'essuyait les larmes, Razkiewicz dit à Wang Zhong : « Général, une seule photo ne suffira peut-être pas. Nous avons besoin de plus de clichés pour remonter le moral du peuple mélanien.
« Surtout ceux qui peuvent susciter des associations bénéfiques. C'est particulièrement ce dont nous avons besoin. »
Wang Zhong demanda : « Quel genre de photos voulez-vous ? »
Razkiewicz répondit : « J'ai entendu dire que vous aviez capturé des chars proséens ici. Pourriez-vous laisser Mademoiselle Hedwig en prendre quelques-uns dessus ? »
Wang Zhong répondit : « Certainement, suivez-moi, je vous prie. »
Par la suite, Wang Zhong fit visiter l'école à la délégation mélanienne et prit de nombreuses photos.
Il comprit que la Mélanie avait fait d'Hedwig un symbole. Après tout, son père était ce dernier président qui avait résisté jusqu'au bout dans la capitale, Viswa-Walsi.
La station de radio tenue par ses troupes personnelles fut le dernier endroit de Viswa-Walsi à tomber.
Avant l'arrivée des Prosiens, le dernier président avait diffusé un ultime message au peuple mélanien, un pistolet-mitrailleur à la main : « Mon combat s'arrête aujourd'hui, mais le vôtre continuera, et il doit continuer ! Jusqu'à ce que la patrie soit restaurée ! »
Ce ne fut qu'après le départ de la délégation que Wang Zhong apprit ces choses. Avant cela, il savait seulement que la Mélanie était un pays annexé par les Prosiens.
Pas étonnant qu'Hedwig soit perçue par les guerriers mélaniens comme un symbole de résistance.
Wang Zhong avait personnellement vécu la grande victoire du Fort Iekaterina. Il savait que dans les moments les plus sombres, les gens avaient besoin d'un point d'ancrage pour leur moral, et Hedwig était ce point d'ancrage.
Le lendemain de la fin de la visite, le soir du 17 décembre, Wang Zhong reçut les photos développées en urgence. On y voyait Hedwig debout sur ces chars proséens capturés, l'expression résolue.
Le diplomate mélanien qui apportait les photos dit : « Mademoiselle Hedwig va bientôt diffuser un message aux Mélaniens se trouvant sur le territoire de l'Anté. C'est presque l'heure. Voulez-vous écouter ? »
Wang Zhong répondit : « Allumez la radio. J'écouterai. »
Vassili alluma immédiatement la radio dans la pièce et commença à chercher la fréquence.
Le diplomate dit : « Canal 109.1. »
Vassili tourna rapidement le bouton et s'arrêta précisément sur le canal 109.1.
Le discours venait de commencer. La petite fille qui voyait en Wang Zhong une idole, un saint à vénérer, se transforma soudain en une guerrière forte, une princesse de nation conquise, sa voix vieillie mais forte :
« Compatriotes ! Je suis Hedwig Yadviga. Il y a trois ans, mon père a diffusé un message à tous les Mélaniens depuis la dernière terre non occupée de la capitale, Viswa-Walsi, déclarant que la Mélanie ne périrait pas.
« Aujourd'hui, trois ans se sont écoulés. La Prusse a tout balayé sur son passage, inarrêtable et arrogante, détruisant de nombreuses nations aux histoires millénaires, ses bottes piétinant le sol de toute l'Europa.
« La situation brutale a fait perdre à de nombreux compatriotes la volonté de résister, et de plus en plus déposent les armes. Pour être honnête, je ne vous en veux pas. »
Wang Zhong s'appuya sur le bord du bureau, écoutant le discours de la jeune fille.
Vassili dit : « Elle a évidemment déjà prononcé beaucoup de discours comme celui-ci, elle est assez rodée. »
Wang Zhong hocha la tête.
Soudain, il eut une question et demanda au diplomate mélanien : « Pourquoi parle-t-elle en antéen ? Un tel message ne devrait-il pas être en mélanien ? »
Le diplomate répondit : « La plupart des croyants de la faction séculière qui ont cherché refuge en Anté parlent l'anteen. Et l'un des buts de cette diffusion est de susciter la sympathie du public antéen. »
Wang Zhong répondit : « Ah », puis demanda : « Pensez-vous vraiment qu'utiliser une jeune fille comme cela pour remonter le moral de la résistance soit efficace ? Ne serait-il pas plus approprié d'avoir des héros de guerre masculins ? »
Le diplomate répondit : « Cela peut être le cas en Anté, mais dans la Fédération, les filles sont plus efficaces pour lever des fonds. Notre collecte de fonds dans la Fédération était tiède, seuls les Mélaniens vivant dans la Fédération étaient généreux.
« Mais après avoir mis Hedwig Yadviga en avant comme porte-parole, la collecte s'est beaucoup mieux passée. À l'époque, la Fédération n'était pas en guerre ; ils utilisaient l'argent récolté pour acheter des armes et les envoyer aux forces de résistance mélaniennes. »
Wang Zhong demanda : « Et maintenant ? »
Le diplomate haussa les épaules : « Nous dépendons peut-être encore de la collecte de Mademoiselle Hedwig. Cela fait trois ans que la Mélanie est tombée, et même certains Mélaniens ont commencé à accepter l'endoctrinement prussien. La Fédération est plus disposée à soutenir le mouvement de résistance carolingien. »
Wang Zhong se caressa le menton, soudain frappé par une nouvelle idée. Il décrocha le téléphone et dit à l'opératrice : « Mettez-moi en relation avec l'ambassade de la Fédération. Le standard de l'ambassade, s'il vous plaît ? Mettez-moi en relation avec le service de presse ; je dois parler au reporter Mike. »
Quelques secondes plus tard, la voix de Mike vint du combiné : « Allô, lieutenant-général Rokossovski. Que puis-je pour vous ? »
Wang Zhong dit : « Si je faisais prendre une photo à ma fiancée pour une publicité de collecte de fonds ou quelque chose du genre, quel avantage pourrions-nous en tirer dans la Fédération ? »
Le reporter Mike répondit : « Dans notre Fédération, on peut tout acheter avec de l'argent, même en temps de guerre. Votre fiancée est si belle et en plus officier militaire — il n'y a pas de femmes soldats dans la Fédération, encore moins avec des faits d'armes. Tant que la photo est bien faite, elle vous rapportera sûrement une grosse somme en dons.
« Et elle a un autre avantage ; vous êtes actuellement un nom connu de tous comme héros de guerre dans la Fédération. Nous, dans la Fédération, on adore ce duo héros-beauté. »
Wang Zhong fut ravi : « Bien, fixons un horaire pour la séance photo alors. »
« Attendez un instant », dit le reporter Mike. « Est-ce bien que vous vous occupiez de cela maintenant ? Comment se passe l'offensive sur le front de Bokost-Shaostka ? »
Wang Zhong répondit : « Ne parlons pas de ça… Je ne peux pas vous donner les détails ; c'est un secret militaire. En tout cas, c'est exactement comme je l'avais prévu. »
Wang Zhong faillit laisser échapper l'information, bien près de dire à Mike que la deuxième offensive avait échoué et qu'il rassemblait des forces de réserve pour le troisième assaut.
Le reporter Mike dit : « D'accord, vous ne prévoyez pas d'intervenir d'une façon ou d'une autre ? »
Wang Zhong répondit : « N'est-ce pas ce que je fais en ce moment, essayer de compenser la perte de la défaite ? Pouvez-vous venir pour la séance photo demain ? »
« Je vais demander à mon partenaire », on entendit faiblement la voix de Mike converser avec son partenaire au téléphone. Au bout d'une minute, il dit : « D'accord, mon partenaire voudrait plus de variété dans les décors pour avoir le choix. »
Wang Zhong : « Concernant le décor, je contacterai le service des relations publiques de l'Église. »
« Collaborer avec le photographe de l'Église ? Laissez-moi vérifier... » Avant que Mike ne puisse demander, la voix de son partenaire acceptant parvint par le téléphone : « D'accord, mon partenaire ne semble pas s'y opposer. Et si on fixait l'horaire pour demain, trois heures de l'après-midi vous convient-il ? »
Wang Zhong : « C'est entendu, on se retrouve à trois heures de l'après-midi au bâtiment des relations publiques. »
Il raccrocha.
À ce moment-là, le discours d'Hedwig était déjà à mi-chemin : « L'aube de l'espérance est déjà apparue, le lieutenant-général Rokossov a complètement anéanti sept divisions ennemies, capturant cent mille prisonniers !
« Il a prouvé que les Prosiens peuvent être battus, qu'ils ne sont pas les élus, pas la "race supérieure destinée à dominer le monde". »
« Le général Rokossov m'a même personnellement assurée que notre patrie déchue sera reconquise... »
Wang Zhong se sentit quelque peu gêné et dit à Vassili : « Éteins. »
Vassili éteignit la radio en ricanant : « Alors le général peut être gêné lui aussi ? »
Wang Zhong décrocha le téléphone : « Bêtises, je vais appeler à la maison, ce ne serait pas convenable que Ludmila entende la voix d'une autre fille ici. »
Le lendemain, 18 décembre, dans le studio de photographie au premier étage du service des relations publiques de l'Église, Wang Zhong regarda Ludmila en uniforme militaire et demanda avec inquiétude : « N'as-tu pas froid comme ça ? »
Ludmila baissa les yeux sur sa jupe : « Ça va, le chauffage est assez fort ici. Mais des jupes comme ça, on ne peut vraiment pas les porter au combat, n'est-ce pas ? »
Les soldates de l'Anté portaient des pantalons comme les soldats sur le champ de bataille. Non seulement des pantalons, mais aussi des caleçons d'homme en dessous, qui étaient très amples et, disait-on, frottaient beaucoup, laissant souvent des blessures dues aux frottements pendant les marches.
Ludmila fit une pirouette devant Wang Zhong et demanda : « Comment je suis ? »
Wang Zhong rit : « Tu es belle quoi que tu mettes. »
En parlant, il tendit la main et réajusta la position du ceinturon de Ludmila.
Ludmila fixa Wang Zhong : « Je pensais que tu en profiterais pour faire un geste. »
Wang Zhong : « J'ai déjà eu ma dose. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Ludmila gloussa.
À ce moment-là, une religieuse s'approcha et tendit un bâton cérémoniel à Ludmila.
Ludmila fut surprise : « Êtes-vous sûre que je dois tenir ça ? Je n'ai pas assez de grade, non ? »
La religieuse sourit légèrement : « Son Éminence Belinsky l'a personnellement approuvé, veuillez le prendre. »
Wang Zhong regarda le bâton : « Ce bâton a-t-il une signification particulière ? »
« On dit que c'est un objet que portaient les anges auprès de Saint André, et il n'est utilisé que lors des cérémonies du plus haut niveau. Celui qui le tient est au moins cardinal », expliqua Ludmila.
À ce moment-là, le personnel des relations publiques dépliait un immense drapeau de l'Empire de l'Anté ; il semblait que ce drapeau servirait de fond pour la séance photo sous peu.
Les deux reporters de la Fédération n'étaient pas encore arrivés ; on ne sait pas ce qu'ils penseraient en voyant ce drapeau.
Une autre religieuse s'approcha et posa sur Ludmila une cape blanche à bordures dorées.
Une fois les préparatifs de la religieuse terminés, Ludmila, tenant le bâton, se tourna vers Wang Zhong : « Qu'est-ce que ça donne ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Pas mal, si tu rentres un peu plus le bâton en arrière, en l'appuyant contre le blindage frontal, ce sera encore mieux. »
Ludmila soupira : « Sois sérieux ! »
Wang Zhong la fixa quelques secondes, puis se rappela soudain la cinématique d'ouverture d'un jeu très populaire d'avant sa transmigration. Il eut l'impression que Ludmila allait se mettre à réciter une réplique culte :
« Cette scène vous semble-t-elle familière ? En ce moment même, de telles scènes se jouent à travers la galaxie ! Vous pourriez être le prochain !
« À moins que vous ne preniez la plus importante décision de votre vie ! »
...
Ludmila : « Mon chéri ? Pourquoi tu te mets soudain à rêvasser ? »
Wang Zhong : « Tu es plus belle que la rose, j'étais juste fasciné. »
'Merde, quelle réplique ringarde ! Qu'est-ce que je fous !'
Ludmila fut aux anges.
Juste à ce moment, Vassili entra soudain dans le studio et vint rapidement au côté de Wang Zhong, murmurant : « L'ennemi a lancé une contre-offensive avant l'attaque de l'Armée de front Ouest, et maintenant l'Armée de front Ouest a perdu toutes les positions gagnées lors des deux offensives précédentes. Il y a de la panique au QG de l'Armée de front. »
Wang Zhong : « Pourquoi paniquent-ils ? Le fait que les Prosiens ne lancent pas un mouvement de pince mais reprennent simplement le terrain perdu indique qu'ils manquent aussi de forces et de ravitaillement suffisants pour lancer une offensive à grande échelle. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, un commandant s'approcha de Wang Zhong et salua : « Votre Excellence, Sa Majesté le Tsar vous ordonne de vous rendre au Palais d'Été immédiatement. »