Wang Zhong était dans le vague, les yeux posés sur la photo, quand il entendit soudain Belinsky dire : « Revenons à l'affaire de la délégation. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong réalisa qu'il tenait encore le combiné. Il rendit vivement le journal à Vassili, serra fermement le récepteur et répondit : « En fait, je ne comprends pas pourquoi une délégation diplomatique voudrait visiter une académie militaire. »
« Vraiment pas ? » Belinsky rit. « L'amélioration de notre situation diplomatique a commencé quand vous avez chassé les Prosiens des abords du Fort Iekaterina. Même si l'Empire du Fusang n'a pas "beaucoup aidé", le Royaume-Uni aurait tout fait pour nous soutenir.
La route d'assistance terrestre par la Mer Intérieure-Balas-Bahara fonctionnait déjà, mais le volume de matériel acheminé a augmenté après que vous ayez mis l'ennemi en fuite. »
Wang Zhong : « Mais la Mélanie n'a plus de territoire ? Quelle aide peuvent-ils apporter ? »
« De la main-d'œuvre, » dit Belinsky. « Et de la main-d'œuvre de qualité. Du moins, il y a un grand nombre de jeunes hommes en âge de servir, instruits jusqu'au lycée, parmi les réfugiés enregistrés de notre côté. »
Wang Zhong : « Je recevrai la délégation diplomatique comme il se doit ! Attendez, puisqu'ils sont des réfugiés qui ont fui vers nous, pourquoi ne pas les enrôler directement ? Quel rapport avec la délégation ? »
« Sans accord avec eux, enrôler des réfugiés ne fait pas sérieux, et il y a des voix dans l'armée qui disent que ces réfugiés ne parlent pas bien l'antéen. S'il y a des considérations diplomatiques, nous pouvons faire taire les voix opposées au sein de l'armée, » expliqua Belinsky.
Wang Zhong : « D'accord, j'ai compris. »
« En plus, la délégation cette fois comprend la fille du président de la Troisième République de Mélanie, une jeune fille. Faites bon usage de votre charme masculin, » ajouta Belinsky.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Mon charme masculin ? Non, non, ce n'est pas approprié. J'ai déjà une fiancée. »
« Avoir une fiancée n'empêche pas d'utiliser votre charme masculin. Réjouissez un peu la jeune demoiselle, je compte sur vous. »
Sur ces mots, Belinsky raccrocha.
Wang Zhong se gratta la tête et jeta un coup d'œil à Vassili.
Vassili : « Ne vous en faites pas, vous accomplirez la mission à coup sûr ! Votre charme est assez mortel pour les dames ! »
Madame Petrovna, qui s'affairait encore à classer ses papiers dans la pièce, leva les yeux et regarda Wang Zhong et Vassili.
Wang Zhong : « Ne dites pas ça comme ça, on dirait que je vais séduire une princesse de pays déchu. »
« Ça a l'air d'être le scénario, » haussa les épaules Vassili.
Juste au moment où ils parlaient, le professeur Valery entra dans la pièce : « Vous vouliez me voir ? »
Wang Zhong : « La délégation diplomatique de Mélanie arrive bientôt, préparez-vous. »
Le professeur Valery acquiesça : « D'accord, je vais ranger le matériel de cavalerie mélanien et tout ce qui est exposé dans la salle d'histoire de l'école. »
Wang Zhong : « Quel matériel ? »
« Ce sont des trophées capturés il y a des centaines d'années lors de guerres contre la Mélanie, et beaucoup sont des chefs-d'œuvre de la cavalerie kazarlienne. »
Wang Zhong : « Ah... pas la peine de s'en préoccuper. Ils sont probablement juste là pour vérifier si on peut battre les Prosiens. Assurez-vous juste que les élèves aient du mordant, surtout pendant les exercices, que le pas de cadence soit bien sonore. »
À cet instant, le téléphone à l'extrême gauche du bureau de Wang Zhong sonna. Ce téléphone servait principalement aux communications internes.
Wang Zhong décrocha : « Ici le général Rokossovski, que se passe-t-il ? »
« Excellence Général, c'est la garde au portail, il y a un convoi qui se présente comme la délégation diplomatique. Nous n'avons reçu aucune notification, je vérifie auprès de vous. Faut-il les laisser entrer ? »
Wang Zhong : « Laissez-les entrer, et faites-leur prendre directement le bâtiment n°1. »
Après avoir raccroché, Wang Zhong se tourna vers Valery : « Dépêchez-vous d'organiser quelque chose, préparez des activités et des cours qui puissent montrer notre moral. »
Valery hocha la tête à plusieurs reprises et quitta la pièce en hâte.
Wang Zhong alla devant le miroir de la psyché pour vérifier si son uniforme était en ordre.
Vassili : « Si vous ne voulez pas séduire une princesse de pays déchu, pourquoi vous regardez dans le miroir ? »
Wang Zhong : « Tu n'y connais rien, ce n'est pas seulement ma gueule que je perds là, c'est la face de notre pays. »
Sur ce, il attrapa son pardessus sur le porte-manteau, l'enfile, coiffa son képi, ajusta les insignes de grade sur son pardessus, et seulement alors poussa la porte et sortit du bureau du directeur.
Vassili venait de faire un tour dehors, son pardessus était déjà mis, et il suivit rapidement les pas de Wang Zhong.
En marchant, il dit : « Je me demande si la princesse mélanienne est belle. »
Wang Zhong : « C'est la fille du président de la Troisième République, pas une princesse. »
Vassili : « Alors comment on l'appelle ? »
Wang Zhong : « Appelez-la juste par son nom, Mademoiselle Untel fera l'affaire. »
Tous deux atteignirent la cage d'escalier d'où Grigori sortit pleinement équipé du bureau de sécurité, se rangeant derrière Wang Zhong.
Le trio entra ensuite ensemble dans l'ascenseur.
Quand les trois sortirent par la porte principale du bâtiment n°1, le convoi arrivait juste.
La voiture au centre du convoi parut familière à Wang Zhong : on aurait dit une berline Steponka haut de gamme. Deux petits drapeaux étaient plantés à l'avant, portant l'emblème de la Mélanie — un... un cygne blanc ?
On aurait dit un cygne blanc aux ailes déployées comme pour menacer ses ennemis.
« Ça n'a pas de sens ; comment une nation avec un tel emblème a-t-elle pu être anéantie par les Prosiens aussi vite ? C'est une honte pour l'esprit combatif de la grande oie blanche ! »
La portière de la Steponka s'ouvrit, et le premier à en sortir fut un homme d'âge mûr qui avait l'air de tenir une position de haute autorité. Il releva la tête en descendant de la voiture et croisa le regard de Wang Zhong, arborant une attitude fière mais respectueuse.
Cependant, Wang Zhong était distrait à ce moment-là, son esprit occupé à chercher la fille du président.
Puis, il vit un homme vêtu comme un majordome s'approcher de l'autre côté de la Steponka et ouvrir la portière arrière.
Une beauté blonde descendit de la voiture.
Wang Zhong la fixa quelques secondes avant de perdre tout intérêt.
Moyen.
Ce n'était pas que la petite sœur de Mélanie soit laide, mais elle pâlissait face à Ludmila et Olga, manquant de traits distinctifs qui lui fussent propres.
De plus, en tant que personne de Céris ayant voyagé dans le temps, Wang Zhong était quelque peu prosopagnosique pour les Occidentaux. La soi-disant « princesse » de Mélanie manquait de traits mémorables.
Si elle avait eu des taches de rousseur, peut-être Wang Zhong se serait-il souvenu d'elle pour ça.
Wang Zhong reporta son attention sur l'homme d'âge mûr qui était descendu le premier et tendit la main : « Bonjour, je suis le général Rokossovski. Puis-je connaître votre nom, monsieur ? »
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« Mozitski Razkevich, Premier ministre du gouvernement mélanien en exil, » répondit l'homme, serrant la main de Wang Zhong. « C'est un honneur de vous rencontrer. Vous êtes la première personne au monde à avoir anéanti un régiment prussien. »
Wang Zhong fut surpris : « Vraiment ?
Personne ne me l'a dit. Suis-je vraiment si génial ? »
Razkevich parut surpris à son tour : « Vous ne le saviez pas ? Vous avez capturé plus de généraux prussiens tout seul que toutes les armées du monde réunies ! »
Wang Zhong répondit : « Est-ce ainsi... Peu importe, il ne faudra pas longtemps avant que tout le monde ne commence à capturer des généraux prussiens par brassées. »
Razkevich continua : « Vous êtes devenu le symbole de la résistance mondiale aux atrocités prussiennes. C'est pour cela que Mademoiselle Heidewei et moi sommes venus ici. Nous avons besoin de faire une photo avec vous pour remonter le moral des Mélaniens dispersés à travers le monde afin qu'ils poursuivent la lutte. »
Wang Zhong demanda : « Mademoiselle Heidewei ? »
Il fit semblant de ne pas avoir remarqué qu'il y avait une demoiselle dans la délégation.
Razkevich s'effaça d'un pas et présenta à Wang Zhong : « Voici la dernière orpheline survivante du président de la Troisième République de Mélanie qui a tenu dans la capitale Wesvawalski, Heidewei Yadweiga. »
Wang Zhong regarda à nouveau la jeune fille, qui détourna d'abord le visage timidement.
Hein ? Suis-je si beau ?
Mais la fille se força rapidement à regarder Wang Zhong droit dans les yeux, adoptant la posture qui convenait à une « princesse de nation vaincue. »
Wang Zhong la salua : « Bonjour, Mademoiselle Heidewei... »
Il faillit l'appeler « Altesse. »
Heidewei répondit : « Bonjour, Général Rokossovski. Vous êtes encore plus fringant que sur vos photos. »
Wang Zhong répliqua : « Vous êtes aussi belle que le disent les rumeurs. »
Il tendit la main, et Heidewei s'avança immédiatement pour la saisir.
À cet instant, Razkevich dit : « Notre photographe est prêt. Je vous prie tous les deux de vous rapprocher un peu. »
Wang Zhong coopéra et fit un pas vers Heidewei, maintenant la poignée de main et regardant vers l'objectif.
Heidewei fit elle aussi un grand pas vers Wang Zhong, presque collée contre lui.
Le photographe déclencha immédiatement, et une bouffée de fumée jaillit du flash tandis que l'éclair illuminait leurs visages.
Heidewei dit : « Merci. Cela encouragera grandement l'esprit combatif du peuple mélanien. »
Wang Zhong répondit : « Je pense que si vous avez pu continuer le combat jusqu'ici, c'est que vous ne manquez ni de confiance ni de détermination pour libérer votre patrie. »
Le sourire d'Heidewei s'assombrit soudain : « En fait, la situation n'est pas bonne. Les Prosiens viennent de voter une loi accordant aux Mélaniens le statut de citoyens de seconde classe. Pas mal de gens trouvent qu'il vaut mieux vivre en citoyens de seconde classe, avec une apparence de paix, plutôt que de vivre dans la peur sous la répression prussienne.
« Les forces mélaniennes à l'étranger tiennent bon ; nous avons plus de cent mille soldats, et nous continuons à lutter contre les Prosiens. Cependant, les organisations de résistance à l'intérieur du pays peinent à se maintenir.
« Ce n'est pas que les armes et le soutien du Royaume-Uni ne soient pas suffisants. Le problème principal est... l'absence d'espoir. Les Prosiens sont si puissants, si inaccessibles, qu'on est sur le point de perdre la volonté de se battre. Certains ont même commencé à croire les sottes histoires de l'empereur Plathen, pensant qu'ils sont d'une façon ou d'une autre un peuple supérieur ! »
L'expression d'Heidewei s'illumina soudain alors qu'elle poursuivait : « Mais vous avez battu les Prosiens ! Vous avez complètement anéanti cent mille hommes ! C'est sans précédent ! Vous n'avez pas idée de combien cette nouvelle nous a relevés quand nous l'avons apprise !
« L'image de vous chevauchant un cheval blanc, escortant des prisonniers de guerre prussiens, a été plus efficace que n'importe quelle diffusion ! Nous avons transformé cette scène en tracts, que l'Aviation du Royaume-Uni a largués sur le sol de Mélanie ! »
Alors qu'Heidewei disait cela, son regard vers Wang Zhong n'était pas celui de quelqu'un qui regarde un objet d'affection ; Wang Zhong réalisa soudain que la jeune fille n'était pas timide par béguin. Pour elle, le « Général Rokossovski » était comme un saint, un apôtre.
Wang Zhong dit : « Mademoiselle Heidewei, je comprends vraiment vos sentiments. Ma patrie est aussi tombée et piétinée par la botte prussienne. Un jour nous reprendrons nos terres. La Mélanie ne périra pas. »
Heidewei regarda Wang Zhong, des larmes lui montèrent soudain aux yeux et coulèrent sur ses joues : « Merci... Merci infiniment... »