Le 9 décembre, au QG de l'armée de front Ouest, 12 h 40.
Tukhachev contempla la carte fraîchement mise à jour et loua à plusieurs reprises : « Très bien, excellent ! Il faut continuer d'avancer, avancer ! »
Le chef d'état-major de l'armée de front : « Mais nous avons déjà tellement avancé que l'intendance ne suit plus. Les troupes n'ont pas mangé de chaud depuis avant-hier, ce sont des rations sèches. L'équipe de cuisine et l'équipe de lessive ne suivent pas.
— De plus, les unités blindées signalent de nombreux chars abandonnés pour pannes mécaniques, le 1er groupe d'armée d'assaut en a déclaré pas moins de 221 nécessitant des réparations ce matin ! Il ne leur reste plus que tout juste plus de 100 T34 aptes au combat ! »
« Faut-il marquer l'arrêt et attendre que l'intendance rattrape son retard avant de poursuivre ? »
Tukhachev s'emporta : « Maintenant, le temps c'est la victoire. Quand l'ennemi nous attaque, il avance sans relâche, empêchant notre armée d'organiser de nouvelles défenses !
— Nous devons nous inspirer de la méthode ennemie, avancer, avancer, puis avancer encore ! Rokossov avait raison, la ligne de Bokost à Chtostka est effectivement bien adaptée à la défense, aussi devons-nous la percer avant que l'ennemi ne soit prêt ! »
Tukhachev agita la main avec emphase et frappa du poing sur la carte.
« Percer les lignes de défense ! Et ensuite faire baiser mes bottes à ce salaud de Rokossov ! »
Le 9 décembre, 14 h 50, à l'est de Chtostka, position d'embuscade blindée proséenne.
Le 32e bataillon de chars de la division blindée Said des Chevaliers d'Asgard tenait position depuis déjà une journée.
Ce bataillon était intégralement équipé de chars Panzer IV F2 prototypes. À leur livraison sur le front, ils portaient encore la peinture d'usine. Ce ne fut qu'une fois au front qu'ils furent repeints par les troupes de soutien du bataillon dans le gris caractéristique de l'armée proséenne.
Le commandant, le major Sheriff, se trouvait dans son propre véhicule de commandement, observant la voie ferrée lointaine et la route qui la longeait.
Son véhicule de commandement, numéro tactique 201, était actuellement garé dans un abri pour char qui masquait complètement le véhicule.
L'ensemble de l'abri était construit principalement sur le modèle d'abri pour char de type Rokossov découvert à Orachi, mais pour économiser les terrassements et accélérer la construction des positions, la structure devant l'abri de Rokossov qui permettait de dissimuler entièrement les chars avait été supprimée, ne laissant qu'un déflecteur pour réduire le flash et la fumée des tirs de char.
On disait que les Panzer IV de première ligne avaient été soudés avec des plaques de blindage de 50 mm d'épaisseur, portant le frontal à une épaisseur que même le T34 ne pouvait percer, mais de telles modifications n'avaient pas été apportées au bataillon du major Sheriff.
D'une part, ce lot de prototypes venait tout juste d'arriver sur la ligne de front et il n'y avait pas eu le temps de les modifier ; on avait juste réussi à appliquer la peinture à temps.
D'autre part, avec l'ajout du canon long de 75 mm, la tourelle du Panzer IV F2 était déjà nettement plus lourde. Pour équilibrer le poids de la tourelle, un contrepoids plus important avait été ajouté à l'arrière.
Dans ces conditions, souder une plaque d'acier de 50 mm d'épaisseur sur le front de la tourelle aurait été excessivement lourd.
Ainsi, le blindage frontal de la tourelle de ces chars restait le 50 mm d'origine du Panzer IV, qui pouvait être percé s'il était touché par un T34.
La réponse du major Sheriff et de ses équipages fut de recouvrir le front de la tourelle d'une couche de filet de camouflage, ne laissant dépasser que le canon lui-même et la lunette de visée du tireur.
Cependant, bien que la division Said elle-même n'ait pas affronté de T34, grâce aux échanges avec les blessés évacués, ils savaient que la précision du T34 était très médiocre au-delà de 800 mètres.
Et maintenant, la distance entre la position d'embuscade et la route était exactement de 800 mètres ; le 32e bataillon de chars comptait engager l'ennemi à cette portée.
Le major Sheriff se préparait à la perte potentielle d'un tiers de ses véhicules.
À cet instant, une voix soudain retentit à la radio : « Chien, Chien, ici Épervier, nous apercevons une colonne blindée ennemie se dirigeant vers vous, au moins cent chars, je répète, au moins cent chars. »
Le major Sheriff saisit le combiné, activa l'émetteur radio : « Épervier, Épervier, ici Chien. Notre repas est prêt, je répète, notre repas est prêt. »
« Épervier comprend, nous avons largué deux petites bombes, sans grand résultat. À vous de jouer. »
« Merci pour l'info. » Le major Sheriff posa le micro, saisit un sifflet et souffla, un coup long et deux coups courts, puis il hurla : « Postes de combat ! »
Les équipages, qui jouaient aux cartes et se vantaient sur la position, se ruèrent sur les chars, s'engouffrant dans les trappes avec des gestes rodés.
Les fantassins d'appui des chars passèrent également à l'action.
Le bataillon d'infanterie d'accompagnement du 32e bataillon de chars s'appelait « 57e bataillon d'infanterie d'accompagnement », une unité de soutien spécialisée.
Et comme c'était de l'infanterie de la division Said, l'équipement du bataillon était aussi luxueux, comptant douze mortiers de 50 mm, quatre mortiers de 82 mm et huit canons d'infanterie de 75 mm, ainsi que deux canons automoteurs d'infanterie Bison de 15 cm.
Moins de dix minutes plus tard, toute la position était en alerte au combat, tous attendant l'arrivée de la colonne blindée de l'Anté.
Mais ce qui arriva le premier fut le bruit de moteurs dans le ciel ; un avion de reconnaissance FW189 à la silhouette singulière fonça au-dessus de la position d'embuscade, le pilote cherchant manifestement la position proséenne en contrebas et ne la repéra visiblement pas.
Le major Sheriff éprouva une certaine satisfaction ; après tout, le camouflage de son bataillon avait été dirigé personnellement par lui.
Même si la propagande proséenne claironnait sans cesse « Le grand soldat proséen, fier comme un aigle, ne daigne pas se camoufler », les troupes proséennes expérimentées n'ont jamais sous-estimé la valeur du camouflage.
Peu après le passage de l'avion de reconnaissance, un grondement de moteurs vint de l'est.
Le major Sheriff regarda vers l'est et vit effectivement la fumée blanche soulevée par la neige.
Le major Sheriff redressa la Croix de fer de deuxième classe sur son col, songeant qu'aujourd'hui était le moment de gagner la Croix de fer de première classe.
Il parcourut ses forces du regard.
Pour l'instant, afin de ne pas alerter l'ennemi prématurément, l'ensemble du dispositif observait le silence radio. Cependant, le major Sheriff avait déjà assigné des cibles aux 20 Panzer IV F2 postés sur la ligne d'embuscade.
Le reste des chars du bataillon était caché dans les forêts plus en retrait des positions d'embuscade, en réserve.
Pour une raison quelconque, le major Sheriff avait toujours le sentiment que les réserves ne seraient pas nécessaires aujourd'hui.
Malheureusement, même la division blindée Said, qui bénéficiait d'une priorité de réapprovisionnement, n'avait reçu que ces 20 prototypes de Panzer IV F2. Un déploiement à grande échelle du Panzer IV F2 pourrait ne pas avoir lieu avant mars de l'année prochaine.
Si le Panzer IV F2 avait été équipé en grande quantité avant l'opération Typhon, peut-être le groupe d'armées Centre serait-il déjà entré dans le fort Iekaterina.
Finalement, le major Sheriff aperçut la colonne blindée ennemie.
Sheriff n'avait seulement entendu dire combien les gens de l'Anté aimaient faire monter l'infanterie sur les chars, mais maintenant il le voyait de ses propres yeux : le T34 de tête portait sept ou huit fantassins de l'Anté assis dessus.
Il semblait que les gens de l'Anté manquaient vraiment de semi-chenillés, au point de devoir faire monter l'infanterie sur les chars pour la mobilité.
En revanche, l'infanterie d'accompagnement du 32e bataillon pouvait affecter 12 à 15 semi-chenillés par compagnie, et n'avait pas besoin de monter sur les chars pour le combat.
Le major Sheriff continua de suivre la colonne blindée de l'Anté à la jumelle, observant le char de tête franchir le panneau routier — c'était le début de la zone d'embuscade.
La position d'embuscade du véhicule de commandement du major Sheriff se trouvait à seulement 800 mètres de ce panneau routier.
Les gens de l'Anté ne se rendaient pas compte que les Prosiens n'étaient qu'à 800 mètres. L'infanterie portée sur les chars regardait toutes vers l'ouest, entièrement concentrée sur Chtostka devant eux.
Le major Sheriff attendit patiemment que l'avant-garde de l'Anté soit sur le point de quitter la zone d'embuscade avant d'ordonner par la liaison intérieure du véhicule : « Feu ! »
Le tireur fit feu immédiatement, et l'obus fila comme un rayon de lumière, frappant juste au-dessus de la roue de tension du T34 qui venait de passer le panneau.
L'Académie impériale des sciences proséenne avait soigneusement démonté des T34 capturés et savait que les munitions du T34 étaient principalement stockées sur le plancher du véhicule. Le visa là, ciblant précisément la soute à munitions du T34.
À peine dit, à peine fait : le T34 explosa, projetant la tourelle et l'infanterie assise dessus dans les airs. Des chairs et du sang épars retombèrent au sol, teintant la terre de rouge.
Les autres véhicules d'embuscade ouvrirent également le feu immédiatement, touchant toute la colonne de tête du cortège et la transformant en boule de feu.
Comme il y avait trop d'ennemis, le major Sheriff n'attendit pas qu'ils entrent tous dans la zone d'embuscade pour ouvrir le feu. Maintenant, une trentaine de T34 étaient bloqués hors de la zone d'embuscade par les épaves.
Sheriff hurla : « Tournez la tourelle à droite de 30 degrés, tous les ennemis en vue, feu à volonté ! »
À peine la phrase achevée, un autre coup partit du canon du tireur, et le T34 touché s'enflamma, l'infanterie au-dessus sautant désespérément.
Le tireur : « Charge ! Charge vite ! Il y a encore des dizaines d'ennemis ! »
Le troisième coup partit promptement, et un autre T34 se transforma en cercueil en flammes.
À ce moment, le major Sheriff était perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi a-t-on l'impression que l'ennemi ne nous a toujours pas repérés ? »
À travers ses jumelles, il vit les T34 tirer sur les positions de mitrailleuses de l'infanterie d'accompagnement et sur les positions des canons d'infanterie, mais aucun ne tirait sur le site d'embuscade blindé à 800 mètres.
Tandis que le major Sheriff restait stupéfait, son tireur transforma méthodiquement dix T34 en épaves.
Dans le chaos qui s'ensuivit, les T34 de l'Anté commencèrent à reculer.
Brisant le silence radio, le major Sheriff ordonna : « 3e, 4e, 5e et 6e pelotons blindés, engagez le combat, vite ! Tous les bataillons, engagez, l'ennemi fuit ! Brisez-leur les chenilles, bloquez-leur les anneaux de tourelle ! Dépêchez-vous ! »
« Compris, commandant de bataillon ! »
Le reste des troupes du 32e bataillon blindé jaillit de ses nids, contourna le site d'embuscade et fonça vers les forces blindées de l'Anté en retraite — ou plutôt en fuite.
Le major Sheriff : « On bouge aussi. Tous les F2, marche arrière, sortez de l'abri ! Poursuivez l'ennemi librement ! »
Le moteur du véhicule de commandement n° 201 du major Sheriff rugit alors qu'il sortait en marche arrière de l'abri pour char.
Le major : « Tournez à gauche ! Il n'y a pas de fossés devant, avancez, avancez ! Visez une meilleure position de tir ! Détruisez l'ennemi ! »
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QG de l'armée de front Ouest de l'Anté.
Le téléphone sonna.
Le chef d'état-major décrocha : « QG de l'armée de front. Quoi ? Combien de chars ? »
Tukhachev, qui examinait la carte, se tourna et plissa les yeux vers le chef d'état-major.
Et les yeux de ce dernier étaient aussi ronds que des soucoupes.
Finalement, il raccrocha et regarda Tukhachev.
« Monsieur le commandant, » dit le chef d'état-major, « le 1er groupe d'armée de frappe signale qu'il a été pris en embuscade par l'ennemi et a perdu... perdu 103 chars T34 ; il ne lui en reste plus que 7 opérationnels. »
« Quoi ? » Tukhachev faillit tomber et dut se retenir à deux mains sur le bureau, « D'où l'ennemi a-t-il sorti ces troupes ? »
« Inconnu, l'avant-garde du 1er groupe d'armée de frappe a été écrasée, et nous n'avons fait aucun prisonnier. »
Tukhachev s'affala lourdement sur la chaise.
Puis la chaise craqua, faillant fendre en deux les fesses du général Tukhachev.