L'après-midi du 7 décembre, Wang Zhong venait d'arriver à l'école lorsqu'il aperçut un tracteur tirant un char immobilisé devant le bâtiment principal.
Le bureau de Wang Zhong se trouvait sur le toit du bâtiment principal, si bien que son cortège ne put s'arrêter qu'à côté du tracteur et du char.
Après être descendu de sa voiture, Wang Zhong examina l'engin avec attention et le reconnut : un Panzer IV type F ; une fois sorti le type F au canon long, le Panzer IV F2, le type F serait renommé type F1.
Wang Zhong tendit la main pour toucher les plaques de blindage additionnel soudées sur l'avant du char et claqua de la langue — les plaques faisaient cinquante millimètres d'épaisseur, et il était impossible de savoir s'il s'agissait d'une modification de terrain ou d'un équipement standard de la version proséenne du Panzer IV type F.
Le Panzer IV type F avait déjà vu son blindage principal de caisse et de tourelle porté à cinquante millimètres. Avec une pièce aussi épaisse soudée par-dessus, il était probable que la principale puissance antichar de l'armée de l'Anté ne puisse rien faire contre lui de face.
Après tout, c'était cent millimètres de blindage, pas entièrement verticaux qui plus est ; le Panzer IV possédait une très légère inclinaison frontale. Minime, certes, mais bien réelle.
Wang Zhong pensait que, une fois le Panzer IV type F parvenu sur la ligne de front, le fusil antichar de 45 mm serait probablement inefficace, et maintenant même les canons antichars de 76 mm ne feraient pas grand-chose à distance.
Si c'était déjà le cas face aux obus perforants, la situation ne pouvait être que pire s'il ne parvenait pas à les vaincre ; on imagine aisément à quel point ce serait mauvais.
Wang Zhong fit plusieurs tours autour du Panzer IV type F, les sourcils noués en un pli profond.
À ce moment, quelqu'un l'interpella soudain : « Général Rokossovski, ce n'est qu'un char, pas la peine de faire une tête aussi laide. Nous n'en avons pas capturé autant que vous, et vous avez fait plus de prisonniers que nous. »
Wang Zhong se tourna vers la voix, perplexe : « Quoi ? »
L'interlocuteur était un colonel arborant l'insigne d'adjoint. Devant l'air ignorant de Wang Zhong, il s'explicita : « Vous froncez les sourcils parce que nous aussi avons capturé des chars ennemis ? »
« Bien sûr que vous en capturerez ; je fronce les sourcils parce que notre puissance antichar actuelle aura bien du mal à venir à bout de cette chose. Surtout quand nous sommes largement équipés de fusils antichars de 45 mm et de fusils antichars Buffalo, nous ne pouvons pratiquement viser que les épiscopes et la bouche du canon de face. »
Wang Zhong dit cela en passant à nouveau la main sur l'avant du char où était fixé le blindage additionnel.
« Vous n'en avez capturé qu'un seul ? En avez-vous envoyé à l'Ordonnance pour des tirs d'essai ? »
Face à la question de Wang Zhong, l'adjoint colonel parut embarrassé : « Cela... Nous n'en avons capturé qu'un seul... »
Wang Zhong : « Alors pourquoi l'avez-vous amené ici ? Envoyez-le à l'Ordonnance pour tester l'efficacité de nos armes antichars contre lui. Je suis certain qu'il s'agit du dernier modèle modifié de l'ennemi, et nous devons immédiatement comprendre ses capacités défensives.
Traînez-le à l'Ordonnance et faites-leur effectuer le test sans délai, et envoyez une copie des résultats au Comité de révision de l'équipement. »
L'adjoint colonel resta coi : « Cela... »
Wang Zhong : « Qu'attendez-vous, planté là ! Foncez ! Exigez que l'Ordonnance réalise un test détaillé dans les trois jours, et dites que c'est à la demande du président du Comité de révision, Rokossovski ! Dégagez ! »
L'adjoint colonel bredouilla : « Nous pensions que vous voudriez être le premier informé des performances du nouveau char ennemi... »
Wang Zhong : « C'est exact, je le veux, c'est pourquoi vous devez l'emmener à l'Ordonnance tester sa capacité défensive ! Comment voulez-vous que je le teste ici ? À mains nues ?
Je ne sais pas faire pivoter des champs magnétiques ; je suis vraiment impuissant face à ce blindage frontal de près de cent millimètres ! »
À cet instant, Vassili dit : « Ils voulaient frimer devant vous, Général. "Voyez, nous aussi on peut capturer les nouveaux chars de l'ennemi", et une fois qu'ils vous ont eu, ils vous le montreront d'abord à l'académie militaire Souvorov avant de le parader dans Ye Fort. »
Wang Zhong soupira : « Vassili, je n'ai pas fait exprès de le souligner ; comment veux-tu que je réagisse maintenant ? »
« Désolé », fit Vassili en haussant les épaules. « Ma faute. »
La sonnerie de fin de cours retentit à ce moment, et les élèves se ruèrent dehors en masse pour voir le char proséen.
Ceux de la spécialité char repérèrent quelque chose : « Celui-ci ne ressemble pas au modèle qu'on a sur le terrain d'entraînement ! »
Wang Zhong : « En effet, c'est le dernier modèle modifié ; merci à l'Armée de front Ouest de nous l'avoir envoyé immédiatement après sa capture. Mais ce char sera bientôt expédié à l'Ordonnance pour des tests de blindage. Vu l'urgence, je ne peux pas vous autoriser à monter le visiter. »
À peine eut-il fini que Bayev s'écria : « On dirait que ce char a eu une épaisse couche de blindage additionnel soudée sur l'avant, non ? Son blindage d'origine n'a pas changé ? »
Wang Zhong : « Il devrait être similaire au type E, j'estime le blindage frontal de ce char à près de cent millimètres. »
Les élèves de la filière char poussèrent un souffle : « Cent millimètres ! C'est pas plus épais que le T34 ? »
« Mais le char ennemi n'a pas de pente, donc niveau protection le T34 reste un peu meilleur, non ? »
« J'ai vu la tête du KV2, elle est aussi verticale, y a des chances que la défense frontale de ce truc soit même meilleure que la tête du KV2 ! »
Wang Zhong ignora les élèves et dit à l'adjoint colonel : « Dépêchez-vous de l'emmener à l'Ordonnance pour les tests. »
À ce moment, le duc Valkov ricana : « Pourquoi une telle hâte à traîner le char ? Parce qu'il ternit votre image glorieuse ? »
Wang Zhong : « Si vous préférez le voir ainsi, libre à vous. En réalité, je veux battre les Prussiens plus vite que quiconque ; vous voyez la terre à ma taille ? C'est la terre de ma patrie, je la porte pour me rappeler que tant que mon foyer n'est pas libéré, je dois continuer à me battre.
Je serais plus heureux que vous tous si les Prosiens étaient vaincus. Mais mon cerveau me dit qu'une victoire rapide est impossible. »
Duc Valkov : « Ne vous en faites pas, l'Armée de front Ouest du général Toukhatchiev prouvera que c'est vous qui n'avez pas de cervelle ! Vous êtes bon en défense, c'est vrai, mais pour l'offensive, Son Excellence Toukhatchiev est bien plus compétent. Après tout, notre armée a toujours été bâtie sur le principe de l'offensive ! »
Wang Zhong : « Je l'espère. S'il bat les Prosiens, j'irai moi-même lui embrasser les bottes. »
Sachant que c'était impossible, Wang Zhong prononça aisément ces mots.
Le duc Valkov et un groupe d'élèves nobles s'enflammèrent immédiatement : « C'est entendu ! »
« Ça vaudra le coup d'œil ! »
Wang Zhong les ignora, se tournant vers l'adjoint du colonel : « Dépêchez-vous d'évacuer le char. »
L'adjoint dit : « Savez-vous que je suis l'adjoint de Toukhatchiev et que je l'ai dit exprès ? »
Wang Zhong fut surpris : « Ah ? Vous êtes l'adjoint de Toukhatchiev ? »
Il baissa les yeux et aperçut effectivement la mention « Adjoint Toukhatchiev » sous l'insigne de grade de l'homme.
Wang Zhong avait été absorbé par l'examen du char et n'avait pas basculé sur sa vue externe.
Wang Zhong dit : « Alors veuillez transmettre au général Toukhatchiev mon impatience de le voir revenir victorieux. »
L'adjoint serra les dents et força : « Nous le ferons. »
Armée proséenne, QG du Corps d'armée central.
Siegfried Gilaïs, commandant de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard, entra dans le QG et salua le maréchal Von Bock : « Maréchal, la 1re armée des Chevaliers d'Asgard a rejoint la ligne défensive Bokost-Chtostka. »
Von Bock acquiesça : « Bien. Le général Walter Mendel du 9e groupe d'armées vous assistera dans la défense. Les troupes du général Mendel construisent des positions sur cette ligne depuis une quinzaine de jours, son infanterie est bien préservée et vous apportera sans nul doute un fort appui. »
Gilaïs dit : « J'ai déjà inspecté toute la ligne défensive, installant des positions solides en m'appuyant sur les nombreux bâtiments en béton armé de la ville. Je me demande même comment ces lignes ont pu être percées à la fin septembre. »
Le maréchal Von Bock sourit : « Après tout, tous les généraux de l'Anté ne peuvent pas être le mur de fer de l'Empire. Les troupes du général de division Rokossov sont sans pareilles dans toute l'armée de l'Empire de l'Anté. »
Gilaïs acquiesça et changea de sujet : « Combien de temps avons-nous pour organiser notre défense ? »
Le maréchal Von Bock saisit une baguette, désignant sur une carte tout en parlant : « L'ennemi a passé plus de dix jours à planifier son attaque, et pendant ces jours, nous avons essentiellement battu en retraite. Les unités chargées de retarder l'ennemi ont opposé une résistance déterminée et efficace.
Cela a rendu l'avance ennemie plus lente que prévu. Nous estimons le contact avec l'ennemi autour du 10 décembre ; vous avez amplement le temps de faire le plein de munitions et de construire des fortifications. »
Gilaïs dit : « Excellent, transmettez mes respects aux troupes d'arrière-garde. »
Le maréchal Von Bock dit : « Ils recevront tous les félicitations de l'Empereur Plathen — s'ils reviennent vivants. »
Gilaïs dit : « C'est bon à savoir. Si vous m'excusez. »
Après le départ des Chevaliers d'Asgard, le chef d'état-major du maréchal Von Bock dit : « Les Chevaliers d'Asgard ont emporté tous les derniers chars et canons antichars. J'ai entendu qu'ils avaient les derniers canons antichars PAK40, un type expérimental capable de percer T34 et KV à grande distance. »
Le maréchal Von Bock ricana amèrement : « Regardez juste la vitesse à laquelle l'Aviation du duc Meyer reçoit du nouveau matériel. Des divisions blindées de l'Aviation équipées mieux que les divisions blindées de notre Armée de terre — vous pouvez le croire ? »
L'Empereur proséen était connu pour sa préférence pour les branches militaires technologiquement avancées, et il aimait utiliser des branches comme l'Aviation et les Troupes blindées, qui demandaient une haute expertise technique, pour contrebalancer le corps d'officiers traditionnel Junker.
Les Chevaliers d'Asgard étaient l'équivalent de la Garde impériale de l'Empereur.
Il n'était pas surprenant qu'ils reçoivent le nouvel équipement.
Le maréchal Von Bock fixa la carte : « Tant qu'ils peuvent tenir l'ennemi, tout est bon ! »
Une fois dans la voiture, Gilaïs dit à son adjoint : « Nous allons utiliser le dernier équipement pour tendre une embuscade. »
L'adjoint demanda : « On copie directement les tactiques de Rokossov ? »
« Bien sûr, il faut absolument s'inspirer des tactiques efficaces. Dans un instant, je veux choisir personnellement le site de l'embuscade et faire creuser des abris pour chars par le génie. Le blindage de caisse de nos prototypes de Panzer IV F2 n'est pas très fiable ; il nous faut masquer les caisses et ensuite utiliser nos canons de 75 mm à long canon pour ouvrir les chars ennemis comme des boîtes de conserve, un par un », dit Gilaïs.
L'adjoint sourit en coin : « faudrà d'abord réparer ces prototypes. »
Étant des modèles expérimentaux et vu l'environnement rude de l'Anté, plus de la moitié des Panzer IV F2 affectés à la 1re armée des Chevaliers d'Asgard étaient en panne à leur arrivée sur le front.
La bonne nouvelle, c'est que sur la ligne défensive Bokost-Chtostka, la situation logistique proséenne s'était grandement améliorée, et ils disposaient de suffisamment de moyens de maintenance pour réparer ces chars.
Gilaïs dit : « Les autres nations pensent que les Prussiens sont rigides ; maintenant, montrons aux gens de l'Anté comment on met en pratique ce qu'on a appris. »
Il fit une pause, demandant : « Au fait, qu'a dit Rabowell sur l'endroit où est allé Rokossov ? »
L'adjoint répondit : « Rabowell a dit qu'il est tombé en disgrâce dans les luttes politiques et qu'on lui a retiré son pouvoir militaire. C'est une information crédible du Bureau Krat. »
Gilaïs fronça les sourcils : « Pourquoi donc ? Peu importe, cela n'a pas d'importance. »