Le 5 décembre, à environ cent-vingt kilomètres à l'ouest de la forteresse d'Ekaterinbourg, à 04 h 00.
Les groupes d'artillerie, restés tapis, se mirent soudain à rugir. Leur barrage tonna comme un roulement de tonnerre printanier, ébranlant le monde revêtu de givre argenté.
La neige abondante et les stalactites accumulées sur les arbres s'effondrèrent en cascade à chaque détonation.
La contre-offensive longuement préparée par l'armée de front Ouest venait de commencer.
Au QG de l'armée de front Ouest, le général Toukhachev surveillait sa montre, et lorsque l'aiguille des minutes pointa midi, il tourna la tête et hocha du menton en direction du chef d'état-major du front.
Ce dernier lança l'ordre dans le combiné : « Troupes d'attaque, en avant ! »
Toukhachev, se frottant les mains d'excitation, contempla la carte accrochée au mur. « Rokossovski a dit qu'on ne pourrait pousser que jusqu'à cette ligne, puis qu'on s'enliserait, avec le risque de subir de lourdes pertes si on insistait. Il faut percer cette ligne et anéantir l'ennemi ! »
Une fois tous les ordres donnés, le chef d'état-major du front le rejoignit devant la carte. « Beaucoup pensent désormais que seule la victoire peut être apportée par Rokossovski. À nous de renverser cette impression. Rokossovski gagne parce que l'ennemi est au bout du rouleau ! »
Toukhachev acquiesça. « Exactement, il faut renverser cette impression. Même la Fédération croit en lui, pensant que la guerre durera encore plusieurs années. »
Après ces mots de Toukhachev, tous dans le QG gardèrent le silence.
Peut-être une part d'eux-mêmes leur soufflait-elle que la guerre ne pouvait pas se terminer si simplement, mais ils refusaient d'y croire — ou ne pouvaient pas se le permettre.
Le silence dura une minute avant que Toukhachev ne le rompe lui-même. « J'ai ouï dire qu'il avait gagné le respect de la plupart des cadets en un seul cours à l'académie militaire. Seuls quelques nobles — et encore, les incompétents fainéants — le désapprouvent.
« S'il reste directeur, l'impact sera incommensurable. Nous avons besoin d'un héros de guerre du même calibre. » poursuit Toukhachev.
Toukhachev ne dit pas « ce héros, c'est moi ».
Il se contenta de maintenir la même posture, les yeux rivés sur la carte.
À cet instant précis, au sein de l'armée de front Ouest, tous les généraux proches de Rokossovski et leurs troupes avaient été relégués dans des villes à l'est du fort Iekaterina, mieux équipées, pour un « repos » — chassant de fait la « faction Rokossovski » de l'armée de front Ouest.
Même les pilotes de l'Aviation qui chantaient les louanges de Rokossovski avaient tous été mutés dans des escadrilles de chasse autour de la capitale.
En résumé, tant que l'armée de front Ouest remportait la victoire, tout le mérite devait revenir à quelqu'un d'autre qu'à « l'étoile de la victoire », le général de division Rokossovski.
S'ils y parvenaient, du moins.
Mais la ligne spécialement marquée sur la carte pesait comme un nuage noir sur le cœur de Toukhachev, lui coupant le souffle.
Si l'ennemi ne s'effondrait pas comme une avalanche, il pouvait bel et bien bloquer l'armée de front Ouest sur cette ligne.
Mais comment l'ennemi pourrait-il ne pas s'effondrer comme une avalanche ? Les Prosiens de Karanskaya n'avaient même plus la volonté de résister ! L'ennemi était définitivement au bout du rouleau — non, il *fallait* qu'il le soit !
Au bout d'un temps indéterminé, un officier de liaison pénétra soudain dans le poste de commandement. « Rapport, le 1er groupe d'armée d'assaut a percé les défenses ennemies. »
Toukhachev claqua violemment sa cuisse. « Bien ! Dites au 1er groupe d'armée d'assaut de faire des prisonniers, de préférence des généraux ! »
Wang Zhong fut réveillé par la sonnerie de son téléphone. Il releva la tête du confort de sa literie moelleuse et tendit le bras hors des couvertures pour saisir le combiné. « Allô ? »
Au bout du fil, la voix de Vassili. « L'armée de front Ouest a percé le front ennemi. »
Wang Zhong. « Qu'y a-t-il de surprenant ? Appelez-moi quand ils auront repris Chtostka. »
Vassili. « Chtostka ? Vous voulez que je vous prévienne après qu'ils auront franchi la ligne que *vous* avez tracée ? »
Wang Zhong. « Y avait-il quelque chose d'obscur dans mes propos ? »
« Non, pardon de vous avoir dérangé pendant votre repos. À plus tard en Prosie. »
« À plus tard en Prosie. » Wang Zhong raccrocha et enfouit à nouveau son visage dans la literie.
Liu Xia. « Tu devrais te lever maintenant, rester au lit n'est pas bon. Ce serait de ma négligence si je te laissais glander. »
Sur ce, elle retira prestement la couverture de Wang Zhong.
Cependant, avec le feu qui brûlait dans la cheminée et les murs bien isolés, le léger frimas était totalement insuffisant pour réveiller Wang Zhong.
C'est alors que Nelly entra.
À son entrée, Wang Zhong frissonna.
Ludmila lança un regard à Nelly, et la jeune domestique ouvrit directement la fenêtre donnant au nord, laissant le vent glacial de moins quarante degrés s'engouffrer dans la pièce.
Wang Zhong bondit hors du lit. « Bon sang, vous essayez de me tuer ? »
Nelly. « Un petit peu. »
Wang Zhong soupira, tourna la tête vers Ludmila, pour constater qu'elle était déjà habillée et n'avait pas l'intention de revenir au lit le rejoindre.
Ludmila. « Nelly, referme maintenant. Ce ne serait pas bien s'il attrapait vraiment un rhume. »
Nelly ferma la fenêtre et alla même remuer le charbon dans la cheminée, ravivant un feu vif.
Pendant ce temps, Ludmila apporta l'uniforme militaire, tendant les pièces à Wang Zhong une par une.
Un instant plus tard, le général Rokossovski était impeccablement vêtu.
On frappa à la porte.
Ludmila répondit. « Entrez ! »
Vassili passa la tête le premier, s'assurant que tout le monde était correctement habillé, puis entra et salua Wang Zhong. « Général, bonjour ! »
Wang Zhong demanda. « Comment s'est passée la bataille la nuit dernière ? »
Vassili dit. « Le front nord est comme d'habitude. Le général Golikov n'a pas pu lancer de contre-offensive pour briser le siège, le front central vient juste de commencer sa contre-attaque. Les Prosiens assiègent toujours notre forteresse côtière sur le front sud. La forteresse tient bon, barrant solidement la route de l'ennemi vers les vastes steppes du sud. »
Wang Zhong dit. « Une impasse sur tout le front est acceptable. Y a-t-il quelque chose que je doive faire sur le plan militaire aujourd'hui ? »
Vassili haussa les épaules. « Mis à part l'enseignement à l'école et la poursuite de la rédaction de votre manuel, il ne semble pas y avoir grand-chose d'autre. »
À cet instant, comme pour ponctuer le rapport de Vassili, Lady Ellie entra.
Wang Zhong demanda. « Ai-je des affaires non militaires à traiter aujourd'hui ? »
Lady Ellie dit. « Vous avez cinquante documents qui attendent votre examen. »
Wang Zhong s'exclama, surpris. « Pourquoi tant ? »
Lady Ellie expliqua. « Parce que vous êtes le seul chef de ce département, et que tout, grand ou petit, doit vous être soumis. Mon conseil est de déléguer les décisions moins importantes à vos subordonnés. En fait, le premier document à examiner aujourd'hui concerne la nomination des chefs de département au sein du comité.
Une fois ces postes pourvus, le nombre de documents que vous devrez examiner chaque jour diminuera considérablement. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de se porter la main au front ; l'envie lui reprit de faire appeler Pavlov à la rescousse.
Ludmila regretta. « Dommage que je ne puisse pas t'aider pour ça. »
Wang Zhong dit. « Tout ce que tu as à faire, c'est d'être généreuse avec moi le moment venu. »
Ludmila pouffa.
Vassili demanda. « Dois-je faire chercher au sergent Grigori encore de la viande de cerf et de hérisson ? »
Wang Zhong claqua. « Toujours des histoires en plus ! Je vous ai l'air si faible que ça ? Dégagez ! »
« D'accord. » Vassili fila sans traîner.
Wang Zhong passa toute la matinée à traiter les affaires du comité au n° 10 de la rue Ping.
Lady Ellie lui avait déjà rendu un grand service. Chaque document comportait un résumé en tête, classés par ordre d'urgence, avec même des avis de spécialistes joints en annexe.
Wang Zhong trouvait personnellement que Lady Ellie valait déjà Bernard (le secrétaire de la série britannique « Yes, Prime Minister »).
L'après-midi, comme la veille, il se rendit à l'académie militaire Souvorov pour assumer son rôle de directeur.
En arrivant à l'académie, il vit un grand groupe d'officiers descendus du front rassemblés, discutant de quelque chose.
Wang Zhong porta son regard et remarqua que certains cadets se trouvaient parmi eux, dont le jeune duc Alexeï Pétrovitch Valkov, sous le coup d'une enquête du Tribunal, et Maslo Boyev, que Wang Zhong appréciait particulièrement.
Il fit donc arrêter la voiture et descendit pour marcher vers ce groupe.
En s'approchant, il entendit la voix du jeune duc Valkov : « L'armée de front Ouest est inarrêtable ! L'attaque a commencé à huit heures ce matin, et en seulement six heures, ils ont avancé de dizaines de kilomètres, dépassant même la vitesse d'avance initiale des Prosiens au début de la guerre !
« L'ennemi est vraiment au bout du rouleau ! Rokossovski a eu peur de l'ennemi, c'est pour ça qu'il en a si peur ! »
La voix de Maslo Boyev contredit : « Attendons que l'armée de front Ouest brise la ligne mentionnée par le Général avant de parler. Sinon, il y aura peut-être un lourd tribut en vies et en pertes pour aucun gain ! »
Le jeune duc Valkov ricana. « Humph ! Vous vous êtes juste laissé berner par ses théories en apparence plausibles ! »
Boyev rétorqua. « Mais lui a gagné des batailles, est-ce que ton père en a gagné ? »
Valkov bredouilla, puis dit vite. « Bien que mon père n'en ait pas gagné, le duc Meishikin s'est battu pas plus mal que lui ! Sans l'aide du duc Meishikin, Rokossovski serait mort à Orachi ! »
Wang Zhong intervint. « Je connais le duc Meishikin, et il ne vanterait pas ses exploits en public comme ça. D'ailleurs, les exploits appartiennent au duc Meishikin, pas à toi, jeune duc Valkov, ni à ton père. »
Tous tournèrent la tête vers Wang Zhong, et comme si Moïse ouvrait la mer, ils s'écartèrent pour laisser Wang Zhong avancer jusqu'au centre de la foule.
Wang Zhong regarda le jeune duc Valkov : « Je pense toujours que les Prosiens ne peuvent pas se permettre d'abandonner la ligne défensive autour de Chtostka. Ils y emploieront leurs troupes d'élite.
« Après avoir avancé de plus de deux cents kilomètres, notre structure organisationnelle sera forcément en désordre, avec une part considérable de chars probablement hors d'usage.
« La bonne stratégie serait d'avancer jusqu'à cette zone fortifiée, puis de s'arrêter, laissant les troupes se reposer et se réorganiser, en attendant une offensive l'été prochain. »
Wang Zhong marqua une pause, parcourant l'assistance du regard.
Le jeune duc Valkov demanda. « Et si on ne s'arrête pas ? »
Wang Zhong répondit. « Les forces d'attaque subiront une défaite significative, et pourraient même perdre une partie du terrain gagné lors de la contre-offensive. Les partisans de la victoire rapide comme Toukhachev seront tenus pour responsables de cette défaite cuisante. »
Maslo Boyev remarqua. « L'offensive vient juste d'être lancée ; n'est-il pas un peu prématuré de parler d'échec désastreux ? »
Wang Zhong répondit. « Savoir que ça va échouer et pourtant lancer l'attaque pour des intérêts personnels et des « considérations politiques » — c'est pour ça que je dis que les partisans de la victoire rapide sont d'une culpabilité extrême. »
Wang Zhong leva la main, pointant le jeune duc Valkov : « Ils devront rendre des comptes à nos soldats qui périront à cause d'eux ! »