Wang Zhong regarda le sourire de Liu Xia et eut soudain envie de la serrer dans ses bras, alors il lui tendit les bras.
Ludmila le regarda avec l'expression d'une grande sœur observant son petit frère espiègle : « Toi, viens ici. »
Elle changea de position assise et lui ouvrit les bras.
Wang Zhong posa un genou à terre devant elle et se jeta dans ce réconfort qui n'appartenait qu'à lui.
Ludmila, la station-service de Rokossov !
Juste à ce moment, le téléphone sonna.
Wang Zhong n'eut soudain plus envie de quitter son étreinte rassurante pour répondre, tout comme quelqu'un qui refuse de sortir d'un lit chaud par un matin d'hiver glacial.
Ludmila dit doucement : « Si tu décroches ne serait-ce qu'un peu plus tard, des centaines, des milliers de personnes peuvent mourir pour rien. »
Wang Zhong se leva immédiatement, alla vers le téléphone et décrocha le combiné avec aisance : « Ici le général de division Rokossov, qui est à l'appareil ? »
La voix de Belinsky vint au bout du fil : « Bonjour, général de division Rokossov. J'ai appris que vos actions d'hier ont été unanimement saluées par les commandants et les combattants de l'Aviation. Pour un officier de l'armée, ce n'est pas chose facile. »
Wang Zhong : « Bonjour, Votre Excellence. Je me suis contenté d'écouter leurs retours et de parler en leur nom en utilisant mon nouveau titre. Après tout, la future production des nouveaux équipements nécessite mon aval en tant que président. »
Belinsky dit : « Le Juge m'a rapporté vos exigences, et vous devez savoir que nous ne pourrons peut-être pas produire quelque chose qui y réponde pour l'instant. »
Wang Zhong : « Ne pas pouvoir produire ? »
On entendit le bruit de pages que l'on tourne du côté de Belinsky ; il devait tenir un rapport en main : « Nous avons plusieurs centres industriels. Argesukov a été évacué assez correctement, avec soixante-dix pour cent des techniciens et ouvriers industriels qualifiés évacués vers l'arrière,
« Mais l'évacuation des machines-outils, surtout celles pour les grosses machines spécialisées dont nous avons actuellement de faibles taux de production, ne se passe pas bien.
« L'évacuation de Chepetovka s'est un mieux déroulée, puisqu'il y a eu plus de temps. Mais corrélativement, les zones proches de la frontière n'ont presque pas eu le temps d'évacuer. Vous comprenez ?
« Et puis il y a le Fort Saint-André, notre base industrielle lourde la plus importante. L'ennemi a bloqué les routes normales, et nous ne pouvons transporter les fournitures que par la surface gelée des lacs du nord !
« Par cette route, nous avons évacué un million de civils, mais seule une partie sont des ingénieurs et ouvriers industriels, la plupart sont des femmes et des enfants.
« Dans l'usine de tubes électroniques et l'usine de verre optique du Fort Saint-André, personne n'a été évacué, personne ! Les ouvriers et ingénieurs prévoient de combattre aux côtés de la garnison, et même si on les persuade de partir, ils refusent de s'en aller.
« Même s'ils partent tous, pour ces deux industries, sans ces outils de production de pointe, il serait absolument impossible de redémarrer rien qu'avec les ouvriers. »
Wang Zhong : « Hier au Département de l'Armement, j'étais déjà au courant de la situation difficile de notre production industrielle. »
Belinsky dit : « Alors vous devez savoir qu'en ce moment, nous avons désespérément besoin de l'aide de la Fédération — non, de tous nos alliés.
« Aujourd'hui, l'ambassadeur de la Fédération et une délégation qui vient d'arriver au Fort Iekaterina par avion rencontreront Sa Majesté le Tsar pour discuter de l'aide. L'Église enverra une délégation du Département des Affaires civiles participer aux négociations.
« J'espère que vous pourrez également assister à la réunion. La partie fédérale a exprimé un souhait similaire. »
Wang Zhong afficha une mine contrariée : « Je... je suis totalement dépourvu des documents pertinents. Les documents que j'ai préparés toute la nuit concernaient la création d'un comité de révision et le développement d'un porteur de canon de 100 mm. »
Belinsky : « Votre simple présence peut avoir un effet. Si nous n'avions pas besoin de votre expertise militaire, j'aurais prévu de vous envoyer à la Fédération pour faire du lobbying. Vous êtes en couverture de leur plus grand magazine, un truc qui s'appelle "TIME" ou quelque chose comme ça. »
Wang Zhong leva un sourcil : 'J'ai vraiment fait la couv' de Time ? N'est-ce pas un peu trop prendre les choses à la légère ?'
Belinsky : « L'ambassadeur de la Fédération prévoit de vous remettre personnellement ce numéro du magazine, vous devez donc y aller. J'estime qu'après que j'aurai raccroché, le département du protocole de la cour vous enverra une invitation formelle. »
Wang Zhong : « Je comprends. Je serai là ce matin à l'heure. »
Le 24 novembre, au Fort Sainte-Iekaterina, à neuf heures et demie du matin, Wang Zhong arriva au Palais d'Été.
Le département du protocole de la cour l'attendait déjà à l'entrée et le conduisit immédiatement au salon.
L'ambassadeur de la Fédération et la délégation étaient déjà dans le salon.
Bien qu'on l'appelât salon, il servait en réalité à tisser des liens personnels, car il y aurait des confrontations à la table de négociation plus tard, mais cela n'empêchait pas certains échanges au préalable.
Après tout, les deux parties étaient alliées.
« Général de division Rokossov ! » Dès que Wang Zhong entra dans le salon, quelqu'un l'accueillit bruyamment en antéen accentué : « La dernière fois qu'on s'est vus, il faisait encore assez chaud pour porter des vêtements d'été ! »
Wang Zhong regarda dans la direction de la voix et vit l'attaché militaire de la Fédération, le colonel Johnwick, qu'il avait rencontré aux funérailles d'État.
Après s'être croisé du regard, le colonel salua Wang Zhong.
Wang Zhong rendit le salut et prit l'initiative de serrer la main de Johnwick : « Ça fait presque trois mois qu'on ne s'est pas vus. Cette fois, nous sommes alliés. »
Johnwick hocha la tête : « Oui. En fait, après août, je suis rentré dans mon pays et je viens de revenir avec la délégation. Ceci est pour vous. »
Il sortit un magazine de sa serviette, avec le grand mot TIME en couverture.
Le magazine Time, la couverture présentait la photo en pied de Wang Zhong prise par le partenaire de Mike, Robert Capa, avec un char T34 en arrière-plan.
Wang Zhong, avec son mauvais anglais, parvint tout juste à déchiffrer que le texte le plus gros sur le magazine disait "Star of Victory".
Cette évaluation semble assez correcte.
Wang Zhong prit le magazine, le feuilleta distraitement, puis le donna à Vassili : « Garde-le bien ; c'est un précieux souvenir. »