Vassili était curieux : « C'est juste un magazine, non ? »
Wang Zhong répondit : « Ceux qui parviennent à y figurer sont tous des personnages influents de leur époque. »
Vassili grogna : « Ah », et marmonna : « Alors on pourrait en sortir un parecido. Rien que d'être en couverture, ce serait génial. »
Le colonel Johnwick afficha un large sourire.
À cet instant, un haut fonctionnaire de la Fédération approchant la soixantaine vint se placer auprès du colonel Johnwick : « Pourriez-vous nous présenter, colonel ? »
« Certainement, monsieur l'ambassadeur. Général Rokossov, voici monsieur Hawthorn, l'ambassadeur de la Fédération auprès de l'Empire de l'Anté. Monsieur l'ambassadeur, le général Rokossov. »
Wang Zhong connaissait déjà le nom de l'ambassadeur grâce à mademoiselle Ellie avant son arrivée, ce n'était donc qu'une formalité.
À peine Johnwick eut-il fini de parler que l'ambassadeur tendit la main le premier : « C'est un honneur de rencontrer le général Rokossov. Vous avez déjà été surnommé "Étoile de la Victoire" par le magazine Time. »
Wang Zhong sourit. C'était un moment où la modestie s'imposait : « Vous me flattez trop. »
L'ambassadeur Hawthorn poursuivit : « Nos analystes nationaux rejoignent votre conclusion selon laquelle une victoire rapide n'est pas possible. Ils estiment qu'il y a deux raisons principales pour lesquelles la faction prônant une victoire rapide est devenue majoritaire : d'abord, les soldats chassés de leurs foyers brûlent de reconquérir leur terre et de se venger ; ensuite, tout le monde sait que l'an prochain sera extrêmement difficile. »
Wang Zhong répliqua : « La Fédération n'en est pas au même point ? »
L'ambassadeur Hawthorn dit : « Je ne nierai pas qu'actuellement l'Empire du Fusang lance des offensives à grande échelle et que nous recupons sur tous les fronts. Mais une fois notre machine de guerre pleinement lancée, l'Empire du Fusang sera définitivement vaincu. »
Wang Zhong rétorqua : « Notre potentiel de guerre est encore plus grand. »
« Oui, en effet », acquiesça l'ambassadeur, « Mais comme vous le savez, notre machine de guerre n'a pas encore démarré complètement, en plus, avec les limites de capacité de transport, l'aide que nous pourrons fournir l'an prochain sera limitée... »
Wang Zhong dit : « La guerre contre l'Empire du Fusang est principalement navale ; c'est l'affaire de la marine. Les combats terrestres en Europa sont terminés et l'assaut amphibie sur Mamluk est encore au stade de la planification. Donnez-nous d'abord les chars ; cela nous aidera à contenir l'offensive prussienne. »
L'ambassadeur Hawthorn rit franchement : « Votre franchise nous convient plutôt bien, nous autres gens de la Fédération. Après tout, aux yeux des messieurs du Royaume-Uni, nous passons tous pour des parvenus incultes qui préfèrent la franchise. »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, la porte s'ouvrit : « Sa Majesté attend l'ambassadeur dans la salle d'audience. »
« Ah, l'heure de paraître », dit l'ambassadeur en regardant Wang Zhong, « On se reverra à la table des négociations. »
Sur ces mots, lui et quelques aides suivirent les gardes du palais hors du salon.
Wang Zhong demanda à Johnwick : « On continue d'attendre ? »
« Oui. L'audience n'est qu'une formalité. Sa Majesté le Tsar ne participera pas aux négociations. Ce sera nous qui discuterons des détails de l'aide », Johnwick marqua une pause, puis demanda soudain : « Selon vous, dont l'Anté a-t-elle le plus urgemment besoin en ce moment ? La chose la plus importante. »
Sans hésiter, Wang Zhong répondit : « Le SPAM en conserve. »
En fait, ce n'est que de la viande de déjeuner en conserve, fabriquée à partir de parures de porc peu prisées mélangées à de l'amidon et d'autres ingrédients. Wang Zhong avait grandi en pensant que c'était un produit de luxe et en avait beaucoup mangé.
Plus tard, à l'université, il l'accompagnait de nouilles instantanées pour ajouter un peu de protéines.
Wang Zhong fit une pause, puis ajouta : « Personnellement, j'aimerais aussi avoir assez de Coca-Cola. »
N'ayant pas bu une gorgée de Coca-Cola depuis son arrivée dans cette époque, Wang Zhong avait assurément envie de retrouver ce goût nostalgique.
Johnwick rit : « Tu as vécu en Fédération ou quoi ? Je parie que même les diplomates de toute l'Anté ne connaissent pas le SPAM, vu que le personnel diplomatique mange rarement la nourriture du peuple. »
Wang Zhong répondit : « Son Altesse Royale le Prince héritier et moi avons étudié la Fédération de près. »
Le sourire de Johnwick se figea.
Wang Zhong continua : « Vous venez de demander ce qui est le plus nécessaire. Ce doit être le SPAM en conserve. Ce truc peut sauver des vies en cas d'urgence. Nous venons de perdre des millions de têtes de bétail à cause du froid intense. L'an prochain, nous ne pourrons pas produire autant de saucisse du Docteur, il nous faut quelque chose pour la remplacer.
"Si vous me demandiez ce qui est le plus nécessaire en dehors de la nourriture, je répondrais : les moteurs et les machines-outils."
"Ah ?" Johnwick afficha à nouveau une expression d'intérêt modéré : "Pourquoi cela ?"
Wang Zhong dit : "Nous devons produire de meilleurs chars. Actuellement, nos chars T34 gagnent les duels principalement grâce aux avantages du blindage incliné et à l'effet de surprise.
"Mais les Prussiens vont bientôt sortir de meilleurs chars et leurs troupes blindées sont intrinsèquement supérieures aux nôtres, ainsi que plus expérimentées au combat.
"Nous avons besoin de machines-outils capables de produire des tourelles plus grandes et de moteurs assez puissants pour entraîner des chars plus lourds. Nos chars KV sont actuellement handicapés par la faible puissance de leur moteur."
Johnwick dit : "Vous semblez bien versé dans la production de l'industrie militaire."
Wang Zhong répondit : "Un peu. Il nous faut aussi des presses d'emboutissage, notamment celles capables de fabriquer des pièces estampées de haute précision, et du verre optique. Notre propre usine de verre optique se trouve au Fort Saint-André, qui a été encerclé..."
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit à nouveau, et un officiel du protocole de la cour annonça : « L'audience est terminée, veuillez entrer dans la salle de conférence maintenant. Par ici pour la salle de conférence. »
Wang Zhong dit : « Alors, à la table des négociations. »
Johnwick sourit : « À la table des négociations. »
Par la suite, après dix jours complets de négociations, l'Empire de l'Anté, la Fédération, le Royaume-Uni et d'autres alliés signèrent le « Traité d'aide en temps de guerre ».
Le traité stipulait que la Fédération, le Royaume-Uni et les autres alliés fourniraient à l'Anté une assistance dans 85 catégories majeures, allant des denrées alimentaires au caoutchouc en passant par le pétrole brut, pour finir par les camions, les chars et les avions finis.