Walter Mendel mit pied à terre, confia les rênes à une sentinelle, puis s'engouffra d'un pas décidé dans le quartier général, tourna à gauche sitôt le seuil franchi et gagna droit devant la grande salle — qui servait désormais à la fois de salle des cartes et de centre de commandement.
En entrant, Mendel jeta un œil à la cheminée et lança : « Vous osez vraiment rester dans une maison intacte, vous n'avez pas peur que Rokossovski tire dessus ? »
Von Maqi répondit : « À moins que son artillerie n'atteigne vingt-cinq kilomètres. Pour l'instant, il est occupé à régler le sort de nos troupes dans l'encerclement. À l'heure actuelle, il semble que nous ayons encore approximativement cent mille hommes capables de combattre et de résister. »
Mendel haussa la voix : « Ils ne sont pas tous dedans ? Ces sept divisions ont déjà subi de lourdes pertes après deux mois d'usure, et plus de la moitié des combattants ont été renvoyés à l'hôpital ! »
Von Maqi fronça profondément les sourcils : « C'est parce que la plupart des unités se sont portées volontaires pour rester en arrière et couvrir la retraite des forces principales. Elles ont purement et simplement refusé le plan de repli sur le sol gelé, c'est pourquoi nous devons déclencher une opération de percée. »
Mendel rétorqua : « Avec ma division ! »
« C'est la division de l'empereur », le corrigea Von Maqi.
Mendel insista : « Mais elle a été prélevée sur mon groupe d'armées, je connais leur situation. Bien qu'elles n'aient pas souffert dans l'assaut de pointe, ce qui signifie que leur état de ravitaillement est relativement bon et que chacun a reçu une couverture, elles manquent de munitions — non, elles manquent de tout !
« Je suis opposé à la contre-attaque, et je veux que cela figure au procès-verbal ! »
Sur ce, Mendel se tourna vers l'officier d'état-major chargé de consigner les différentes décisions du commandement.
Von Maqi eut un rire sec : « Votre comportement me rappelle mon vieil adversaire, le duc Xiplin. Il fait toujours ça, dès qu'il y a une défaite, ce n'est jamais de sa faute. »
Mendel réplique : « Vous croyez que je me dédouane ? Non, je vous dis juste qu'attaquer à ce moment n'a aucun sens, cela ne changera rien. L'adversaire est un expert de la défense, et notre état de ravitaillement actuel est un chaos ; nous ne pouvons tout simplement pas progresser !
« Et vous, vous lancez une attaque rien pour avoir un prétexte à présenter à l'empereur, n'est-ce pas ? En quoi êtes-vous différent de lui ? En rien ! »
Von Maqi se tourna vers son adjudant : « Il semblerait que le général Mendel soit fatigué par le voyage... »
« Non ! Je ne passerai pas la nuit ! Je suis venu seulement exprimer mon avis, et maintenant que c'est fait, vous devriez battre en retraite vous aussi, et vite. Les gens de l'Anté vont lancer une contre-attaque à grande échelle, mes unités de reconnaissance ont détecté des effectifs de plus en plus importants, et je crois qu'une offensive massive s'apprête à arriver. L'essentiel maintenant, ce n'est pas l'offensive, mais la défense ! Vous comprenez ?
La défense ! »
Une fois ces mots dits, Mendel fit demi-tour et s'éloigna d'un pas rapide.
Les autres présents dans le commandement regardèrent Von Maqi.
Le général soupira : « Poursuivez l'attaque comme prévu à l'origine. »
Après la fin de la préparation d'artillerie prussienne, Yegorov se releva : « N'est-ce pas un peu trop vite ? L'ennemi est-il vraiment décidé à attaquer ? »
Vassili, qui avait été envoyé ici pour établir les communications, dit : « Je ne sais pas, il se peut que l'ennemi sache qu'on ne peut creuser aucune fortification significative sur ce terrain en une journée et une nuit, alors ils nous ont bombardés n'importe comment pour en finir. »
À cet instant, un observateur d'artillerie hurla : « Chars ennemis, direction sud-ouest ! »
Yegorov s'allongea prestement au bord de l'abri de fortune fait de bois et de sacs de sable, braqua ses jumelles et, tout en observant, dit : « Une soixantaine de chars, mais il y a beaucoup d'infanterie. Qu'est-ce qui se passe ? »
Vassili suggéra : « Peut-être qu'ils sont tous en panne. Nous avons tant de chars qui ont cassé, et même si la maintenance et le soutien de l'ennemi sont bons, il n'est pas possible de garantir l'état des chars dans ces conditions. »
Yegorov claqua la langue : « Quoi qu'il en soit, notre tactique ne change pas, on coupe l'infanterie d'abord, ordonnez aux mortiers de tirer. »
Après avoir parlé, il se retourna pour regarder la position du 88 mm antiaérien juste à côté du poste de commandement — en fait, ce poste de commandement était à l'origine une fortification d'appui construite par les Prussiens, qui possédait un toit en bois à trois couches qui avait été soufflé par la préparation d'artillerie de l'Anté.
La position avait ensuite été entièrement reprise puisque les canons de 88 et les mitrailleuses avaient été gelés.
Bien sûr, maintenant ces canons et ces mitrailleuses avaient été correctement dégelés par le feu et pouvaient être utilisés normalement.
Les premiers obus de mortier étaient déjà tombés au milieu des lignes ennemies.
À ce moment, un observateur muni du télémètre cria : « Franchissement de la marque des mille cinq cents mètres ! »
Dmitri Ivanovitch, qui commandait temporairement cette position antiaérienne, ordonna : « Visez la cible, feu ! »
Les servants, qui avaient été transférés depuis les unités de canons antichars, n'avaient pas un niveau d'instruction élevé parmi l'infanterie ordinaire de l'Anté, donc manipuler de gros canons nécessitait un apprentissage plus long.
En raison de leur manque de familiarité avec les gros canons et de l'effectif réduit, les quatre pièces de 88 tombèrent temporairement silencieuses après le premier tir.
Yegorov observa les points d'impact à travers ses jumelles, pour ne voir que les obus ricocher sur le sol comme des balles de ping-pong.
Aucun char prussien ne fut touché.
À cet instant, une salve de mortiers encore plus intense sépara l'infanterie prussienne de ses chars.
Et enfin, les 88 lancèrent leur second tir.
Yegorov vit un trou apparaître à l'avant de la caisse d'un char prussien, puis des flammes jaillir du capot moteur, et deux tankistes sortir du char en roulant par terre.
Yegorov s'exclama : « Bien ! Bien joué ! Continuez ! »
À ce moment, la fumée prussienne finit par se dissiper.
Yegorov : « C'est ça que j'appelle la normale, c'est l'Armée prussienne que je connais. »
Il venait de finir sa phrase quand il entendit le bruit de moteurs provenant de sa propre position, se retourna et vit la batterie de ZIS-30, jusqu'alors masquée à sa vue, commencer à bouger.
« Oh, ces trucs bougent vraiment vite. Peuvent-ils contourner la fumée ennemie pour apporter un appui-feu ? Ce serait parfait. »
Yegorov, ravi, dit : « Les choses ont changé, tout a changé. Nous ne sommes plus la vieille armée qui mendiait de l'équipement partout. »
Sur ces mots, Yegorov dégaina lui-même son pistolet et dit à l'infanterie : « Vous aussi, il faut que vous assuriez ! À l'époque où nous n'avions pas d'équipement, nous gagnions encore des batailles rien qu'avec l'infanterie ! Montrez l'esprit du 31e régiment de la Garde ! »
« Mais nous sommes du 5e régiment Blyatensk », dit quelqu'un.
« C'est la même chose ! Le 5e régiment Blyatensk a aussi livré de durs combats à Loktov ! Ne déshonorez pas nos aînés tombés ! Qu'ils voient de quoi nous sommes faits ! Mitrailleuses, ouvrez le feu ! Formez un réseau de feu ! »
Les mitrailleuses de la position ouvrirent immédiatement le feu. Ces mitrailleuses étaient groupées selon la méthode de zones de tir proposée par le général Rokossovski, créant un réseau de feu sans aucun angle mort, qui pouvait efficacement s'organiser contre les attaques ennemies même dans la fumée — c'était juste assez consommateur en munitions.
Le style du général Rokossovski était d'enterrer l'ennemi sous les munitions, que ce soit par le bombardement ou par les « zones de feu ».
À cet instant, le ZIS-30 qui s'était mis en position ouvrit à nouveau le feu.
Yegorov ne voyait pas les effets du tir du ZIS-30 et ne put que tendre le cou, frustré : « Merdum, je ne vois rien à travers cette fichue fumée. »
C'est alors que Vassili dit : « Je ne sais pas si c'est mon impression, mais j'ai toujours l'impression que le général Rokossovski peut voir à travers la fumée. »
Avant que Yegorov ne puisse répondre, Popov, qui était venu en première ligne pour superviser le combat, intervint : « C'est compréhensible que vous pensiez ainsi. Quand un général se distingue autant, votre perception de lui change, et vous continuez à l'idéaliser. C'est ce qu'a dit Saint André ; il prétendait n'être qu'une personne ordinaire, mais nous l'avons mythifié.
« Saint André a été toute sa vie farouchement opposé à sa propre mythification. »
Vassili fronça les sourcils : « Mais... j'ai vraiment l'impression que le général voit des choses que je ne vois pas. Même si nous observons depuis le même poste, il semble avoir le contrôle de toute la situation. »
Yegorov rit : « N'est-ce pas évident ? L'homme a suivi des cours de commandement avancés, est diplômé de l'Académie militaire Souvorov. Vous n'avez fait que l'école d'officiers maréchaux. Si vous voulez devenir officier d'état-major supérieur, il vous faudra poursuivre vos études à l'Académie militaire Souvorov.
« Moi-même, je ne comprends pas les choses qu'a étudiées le général ! »
Vassili ouvra la bouche pour parler mais ne dit finalement pas que le général Rokossovski était dernier de sa promotion.
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Le 19 novembre, à 0800 heures, au quartier général du groupe d'armées central de l'Armée prussienne.
Le maréchal von Bock regarda l'officier de transmissions qui entrait : « Quelle est la situation ? »
L'officier d'état-major regarda la dépêche qu'il tenait : « Le taux de disponibilité des véhicules blindés de toutes les unités a été compilé. Dois-je commencer par le début ? »
Le maréchal von Bock hocha la tête : « Je vous en prie. »
Officier d'état-major : « La 1re division blindée, nombre de chars prêts au combat, 1 Panzer III, 1 Panzer IV. La 2e... »
« Attendez ! » Le maréchal von Bock leva la main droite : « La 1re division blindée n'a plus que deux chars capables de sortir ? »
« Oui, le froid intense a détruit les transmissions des chars, et même après dégel, ils ne fonctionnent pas parfaitement. Toutes les unités blindées ont signalé une augmentation des taux de pannes. La bonne nouvelle, c'est que plus de la moitié des équipages sont en vie. »
Le maréchal von Bock fit un geste de la main : « Ça suffit, pas la peine de continuer. Nous devons battre en retraite, sinon nous ne pourrons même pas protéger ces équipages. Des équipages expérimentés, tout comme les pilotes, sont un atout précieux. Il est temps pour une retraite générale. »
Chef d'état-major : « Et les cent mille hommes qui sont encerclés ? »
Le maréchal von Bock fixa la petite tache bleue sur la carte, encerclée par les marqueurs ennemis.
« En fait... je doute qu'il y ait encore des unités qui résistent à l'intérieur de l'encerclement. L'ennemi n'a pas dévoré cette force pour nous appâter, afin que leurs troupes puissent être prêtes à lancer une contre-attaque à grande échelle, et puis dévorer davantage de nos forces. »
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Wang Zhong, le combiné à l'oreille, dit à son interlocuteur : « Tant que l'ennemi continue d'attaquer, continue de tenter de briser l'encerclement, nous devons l'encercler sans l'anéantir. Nous pouvons même crier vers les Prussiens dans l'encerclement, les inviter à venir manger, les garder ici, de sorte que lorsque nos forces seront prêtes, nous pourrons mener une opération d'anéantissement à grande échelle. »
Belinsky : « Votre idée est bonne, mais en ce moment nous avons un besoin urgent de montrer les résultats d'une contre-attaque. Cette affaire ne peut pas être considérée sous un angle purement militaire. »
Wang Zhong : « Alors pourquoi ne pas lancer l'attaque dès que possible ? »
Belinsky : « Le froid intense nous affecte aussi. Discutez des détails avec le chef d'état-major Toukhachevski. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils, se demandant comment ce lèche-bottes du Tsar était encore là — est-ce que c'était... pour assurer l'unité d'ensemble... ?
À cet instant, la voix de Toukhachevski vint au combiné : « Les forces que nous engageons pour la contre-attaque sont déjà tout ce que nous avons. Les autres unités ne seront pas prêtes avant le 5 décembre au plus tôt. En plus, vous avez utilisé presque toutes nos munitions. Nous avons des problèmes logistiques... euh, le général Tougueniev vous le dira. »
Quoi, vous jouez à la patate chaude ?
Un instant plus tard, la voix de Tougueniev arriva : « L'impact des évacuations d'usines est sévère, nous manquons maintenant même de matières premières chimiques pour produire des explosifs depuis que les usines ont été déplacées. Nous manquons de tout et nous devons montrer des résultats rapidement. C'est... pour des considérations diplomatiques. »
Je comprends, il nous faut que la Fédération vote la loi de prêt-bail, sinon on ne peut pas continuer à se battre ici à Anvers.
Wang Zhong se redressa : « Demain, c'est-à-dire le 20 novembre, je lancerai une attaque générale et j'anéantirai l'ennemi à l'intérieur de l'encerclement. »