Wang Zhong se battit jusqu'à ce que tous ses chargeurs soient vides ; à ce moment-là, il ne restait plus aucun ennemi résistant sur le champ de bataille.
À part les morts, il n'y avait plus que des soldats qui s'étaient rendus.
Wang Zhong s'arrêta, l'énorme quantité d'adrénaline lui donnant envie de crier « Qui d'autre ? »
Était-ce vraiment une réaction naturelle...
Cependant, à mesure que le combat touchait à sa fin, l'effet de l'adrénaline diminua visiblement à un rythme rapide.
Wang Zhong retrouva son calme.
Dans le feu de l'action, il avait complètement oublié la vue aérienne et ne s'était fié qu'à ses yeux pour repérer les ennemis. Heureusement, sous l'influence de l'adrénaline, il lui sembla que ses yeux étaient devenus aussi perçants que ceux d'un faucon, lui permettant de ne manquer aucun adversaire.
Il vérifia son pistolet-mitrailleur Suomi, puis regarda le panneau à l'intérieur de la tourelle servant à ranger les « petites nécessités de la vie ».
La tourelle du T34 était d'une exiguïté extrême, ne laissant presque aucune place pour ranger des affaires personnelles.
La taille de la tourelle pouvait en fait se deviner au diamètre de l'anneau de tourelle, puisque une partie du corps des occupants se trouvait dans la caisse, l'anneau ceinturant leur taille comme une bande.
Le diamètre de l'anneau de tourelle pour la tourelle à deux hommes du T34 — notez qu'il s'agit du diamètre — n'était que de 1420 millimètres. Cette taille d'anneau excluait définitivement la possibilité d'y caser un troisième homme.
À l'intérieur de cet anneau ne se trouvait pas seulement l'espace pour les corps humains, mais aussi toutes sortes de dispositifs mécaniques.
En comparaison, le modèle de parade du T34W avait un diamètre d'anneau de tourelle de 1670 millimètres, soit pratiquement le même niveau que le char américain Sherman (l'anneau du Sherman mesurait 1753 millimètres).
Si la tourelle du T34W n'avait pas été plus grande, Wang Zhong n'aurait pas pu avoir autant de « petites nécessités de la vie » à ses côtés.
Du moins, les T34 à tourelle biplace de la 77e division ne pouvaient certainement pas les contenir.
Dans un T34 à tourelle biplace, ce serait déjà pas mal d'avoir ne serait-ce qu'un pistolet-mitrailleur Papasha.
Wang Zhong scruta tout le champ de bataille pour confirmer que la position avait été entièrement prise. Des cavaliers poursuivaient les ennemis en fuite, tandis que les unités de chars qui manœuvraient sur le flan retournaient maintenant vers la position principale.
Après avoir observé la situation, Wang Zhong héla un lieutenant-colonel de cavalerie qui passait par là : « Un instant ! Lieutenant-colonel, détachez une compagnie de cavaliers à pied pour sécuriser le matériel sur la position. L'ennemi a laissé tant de choses derrière lui ; ce serait mauvais s'ils revenaient les reprendre pour les utiliser contre nous. »
« Oui, Général. » Le lieutenant-colonel salua et ajouta en voyant le Suomi dans les mains de Wang Zhong : « Bonne chasse, Général. »
Wang Zhong : « Merci. »
Le lieutenant-colonel se tourna vers ses subordonnés et ordonna : « Première compagnie, pied à terre, prise en charge des prisonniers, gestion du butin de guerre, et attendez l'arrivée des renforts pour la relève. »
Wang Zhong : « Faites-leur chercher le commandant de cette position. Je le veux vivant, ou son corps s'il est mort. »
« Oui, Général. »
Le commandant ennemi fut rapidement amené devant Wang Zhong ; c'était un major à la jambe blessée, assis sur une civière et regardant Wang Zhong, qui chargeait des chargeurs de pistolet-mitrailleur, avec une expression d'effroi.
Peut-être était-ce en regardant le drapeau rouge flotter au-dessus de l'antenne de Wang Zhong.
Wang Zhong : « Parlez-vous antéen ? »
Bien que le major ennemi ait l'air perplexe, il semblait deviner la question et secoua la tête.
À ce moment, le lieutenant-colonel qui avait parlé plus tôt dit : « Je parle prosien, je peux vous servir d'interprète. »
« C'est parfait, » Wang Zhong fut ravi, « De quelle division et de quelle unité venez-vous pour défendre cet endroit, et où se trouve votre force principale ? »
Après avoir écouté la traduction, le major se mit à parler, et le lieutenant-colonel à côté de lui commença à « traduire simultanément » : « Nous sommes de la 37e division de grenadiers blindés, du 331e bataillon d'infanterie et du 204e bataillon antiaérien. Nous avons reçu l'ordre de retarder vos forces ici jusqu'à ce que le gros de la division puisse battre en retraite. »
Wang Zhong fut surpris : « Où d'autre pourriez-vous battre en retraite ? J'ai coupé la seule route. »
Le major attendit d'entendre la traduction du lieutenant-colonel avant de répondre : « Vers l'ouest, à travers le pergélisol. »
Wang Zhong regarda vers les étendues de neige sans fin à l'ouest : « Êtes-vous fous ? »
Dans de telles conditions rigoureuses, et avec les Prosiens qui n'avaient pas assez d'équipement d'hiver, ils devaient probablement manquer de vivres aussi — sortir à travers de tels champs de neige ?
Si un sur dix s'en sortait, ce serait une preuve de la clémence du Général Hiver.
L'expression du major était solennelle : « C'est pour cela que beaucoup se sont portés volontaires pour rester et résister. Vous pouvez encercler les résistants. »
Il fit une pause, attendant que le lieutenant-colonel finisse de traduire avant d'ajouter une phrase : « Je n'ai pas mangé depuis hier ; avez-vous de la nourriture ? »
Wang Zhong sortit une véritable « petite nécessité de la vie » banale de sa réserve : un quart de saucisse du Docteur, et la lança au Prosien.
« Elle est gelée dure comme de la pierre, faites-la chauffer et mangez-la avec de l'eau. »
Cependant, le Prosien en arracha un morceau à la saucisse dure comme du roc et se mit à la mâcher vigoureusement.
Wang Zhong savait que c'était un ennemi et se rappela de ne pas éprouver de pitié.
Tout cela servait à remonter le moral antéen, pour la légitimité de la princesse — la légitimité assurait qu'il n'y aurait pas de rébellion.
En joueur chevronné de « Crusader Kings », Wang Zhong avait une compréhension assez intuitive de la légitimité, car chaque fois qu'un héritier dans le jeu manquait de légitimité suffisante, il y avait d'énormes révoltes.
Bien sûr, les Russes avaient une vision plus simple de la question ; en gros, celui qui avait le plus gros poing et qui gagnait était légitime.
Cette victoire pouvait être sur ses propres gens ou sur des étrangers, tant qu'on gagnait.
Et Wang Zhong venait juste de remporter une victoire — comme c'est commode !
La victoire appartenait à la grande Catherine III !
Wang Zhong s'était battu initialement non pour la gloire personnelle mais pour survivre ; maintenant, son but était de maudire les Prosiens.
Tant que c'était contre les Prosiens, il était prêt à faire n'importe quel travail.
Bien sûr, ce qu'il aimait le plus, c'était ce qu'il venait de faire : chevaucher un char à travers les forêts et les champs de neige, devenant personnellement un puissant coup de poing atterrissant sur les dents des envahisseurs prussiens.
Wang Zhong jeta un coup d'œil au major prosien qui engloutissait la nourriture et dit au lieutenant-colonel de cavalerie : « Surveillez-le de près ; il devra être envoyé à l'arrière plus tard. Je pars en attraper d'autres. Demandez-lui aussi où se trouve leur quartier général de division. »
Le major prosien, qui rongeait énergiquement un jambon, défit d'une main la sacoche de cartes de son ceinturon et la tendit au lieutenant-colonel.
Le lieutenant-colonel l'ouvrit, en sortit la carte pour la regarder, et dit en pointant un symbole : « Le quartier général de division est à trois kilomètres au nord-est de cette position. »
Wang Zhong : « Allons-y ! Béliakov, arrête de vérifier le moteur, on décolle ! »
Béliakov afficha un sourire amer : « Général, ce n'est pas moi qui ai arrêté le char tout à l'heure. Si je l'avais arrêté, je ne l'aurais pas laissé penché d'un côté. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua que le char était effectivement légèrement incliné. À y regarder de plus près, un côté des chenilles reposait sur les sacs de sable de l'ennemi, qui s'étaient effondrés sous le poids, mais pas complètement, laissant le char en biais.
Super, le char était cassé !
Mais en y réfléchissant, c'était logique. Ils avaient parcouru près de cent kilomètres en mouvement motorisé ce jour-là, et s'étaient battus sans arrêt pendant plus d'une semaine, roulant d'un bout à l'autre du champ de bataille.
On pouvait dire qu'il tenait le coup miraculeusement pour ne tomber en panne que maintenant.
Après tout, la maintenance de campagne en Anté reposait uniquement sur les Opérateurs de Char individuels. Il n'y avait pas d'usines de maintenance de campagne, pas de véhicules de réparation ou d'entretien, et les ouvriers de l'usine de tracteurs que Wang Zhong avait recrutés auparavant avaient tous été réquisitionnés par les usines pour produire des chars.
Wang Zhong se gratta la tête : « Il me faut encore attraper un commandant de division ! »
Alexandria : « Il va falloir changer de char. Mais... je soupçonne qu'ils vont tomber en panne bientôt aussi. Les chars de la Division 77 sont neufs, mais... euh... »
Il jeta un coup d'œil aux trois T-34 arrêtés près de la position du canon de 88 mm. L'ennemi avait été complètement masqué par la fumée ; sûrement que les chars n'avaient pas été arrêtés par les tirs de mitrailleuse ennemis, non ?
Wang Zhong : « Ces chars n'ont pas de poste de chef de char non plus. La tourelle est si exiguë qu'elle ne peut pas caser une troisième personne. »
Maintenant qu'il faisait si froid et que tout le monde portait de grosses capotes militaires, le problème de l'espace limité des T-34 était encore plus criant.
À ce moment, le lieutenant-colonel de cavalerie suggéra : « Montez à cheval. Nous avons capturé la radio des Prosiens. Je ferai accompagner un officier d'état-major qui la comprend, avec la radio, ainsi qu'une compagnie pour vous suivre. »
Wang Zhong : « D'accord, je sais monter à cheval, et j'achèverai l'encerclement à cheval ! Quelqu'un m'apporte un cheval — »
Soudain, Wang Zhong releva les sourcils, une pensée lui traversant l'esprit : Et si c'était... ?
Il porta la main à sa bouche et siffla violemment.
Alors, de très loin, un hennissement lui répondit.
Il regarda dans cette direction, mais aussi loin que portait son regard, la forêt et le champ de neige gisaient calmes et paisibles.
Soudain, quelque chose jaillit de la neige accumulée, bondissant en hauteur.
Une silhouette blanche fonça comme l'éclair, soulevant un nuage de neige tourbillonnante.
C'était le roi des chevaux, Ombrefugue. Non, attendez, pas la monture de Gandalf, mais mon andouille de Bucéphale !
Bucéphale dépassa nombre de cavaliers, dont les montures semblaient s'écarter sur son passage, lui faisant place.
Ainsi, Bucéphale courut jusqu'au char 422 immobilisé, donna un coup de sabot dans ses chenilles, puis découvrit les dents devant Wang Zhong.
Wang Zhong se tapa le front : « Tu aurais pu apporter ta selle. »
Il avait déjà deviné que, probablement, les écuries avaient été bombardées à nouveau, qu'il en avait réchappé indemne, et les avait suivis ici de sa propre initiative.
Le lieutenant-colonel de cavalerie dit : « Nous pouvons vous prêter du harnachement. »
« D'accord, dépêchez-vous, il me faut encore attraper ce commandant de division. »
Monté sur Bucéphale, Wang Zhong galopa à travers la plaine alors que la nuit commençait à tomber.
L'officier d'état-major portant la radio demanda inquiet : « Ne devrions-nous pas nous reposer d'abord ? Il fait si sombre, et si on tombait dans une embuscade ? »
Wang Zhong bascula en perspective à la troisième personne et songea que non ; l'ennemi était surligné à deux kilomètres. Quelle embuscade ?
Alors il dit : « L'ennemi est déjà comme un oiseau effarouché, il n'y a aucune chance qu'il soit en embuscade. En route ! »
Les trois kilomètres furent avalés en un rien de temps, mais tout ce que Wang Zhong trouva fut du matériel et des véhicules abandonnés.
Étrangement, c'étaient tous des semi-chenillés, pas un seul véhicule à roues en vue.
Wang Zhong s'approcha de la plus grande tente, mit pied à terre et s'y précipita pour voir un groupe d'officiers groupés autour d'un tonneau, rempli de documents brûlés.
Le commandant de division ennemi avait même revêtu sa grande tenue et se leva pour saluer Wang Zhong, puis dit dans un antéen maladroit : « Général Rokossovski, j'ai longtemps admiré votre nom. »
Wang Zhong : « Vous n'allez pas vous battre ? »
« Les unités qui auraient pu vous combattre ont déjà été détruites. Nous avons accompli la mission assignée par l'empire, et maintenant nous choisissons d'être responsables de nos propres vies. »
Wang Zhong sentit ses narines se dilater de colère ; bon sang, ils avaient tué ses bons copains et sa famille, et maintenant ils voulaient être responsables de leurs propres vies ?
Qu'ils soient responsables en n'envahissant pas !
Mais ces gens étaient nécessaires pour l'exhibition, et ça ferait mauvais effet s'ils avaient des cicatrices au visage.
Et les frapper personnellement ne semblait pas convenable non plus.
Alors Wang Zhong dit : « Très bien, après vous. »
En s'effaçant, il aperçut Bucéphale et lança au cheval un regard qui disait : mollo.
Bucéphale mâchouillait, visiblement en train de croquer quelque chose.
Juste à ce moment, le commandant de la 37e division d'infanterie blindée sortit de la tente.
Bucéphale leva doucement son antérieur et l'envoya rouler à l'intérieur.
Wang Zhong éclata d'un large rire.
Il n'avait jamais ri aussi librement depuis le début de la guerre.