Wang Zhong aperçut soudain le canon de 88 mm dont il rêvait.
Les servants avaient déjà été hachés menu comme melons et légumes par la cavalerie, il n'en restait que quelques-uns, tremblants à genoux, les mains levées.
Ces quatre pièces étaient encore braquées vers le ciel.
À la vue des canons, Wang Zhong pressa Beliyakov : « Tournez à gauche de trente degrés, vous voyez ce canon ? Foncez, non, pas trop vite ! N'endommagez pas ! Et Alexandria, ne tirez pas, si vous abîmez ce canon, je ne vous le pardonnerai pas ! »
Le Char 422 s'approcha ainsi de la position ennemie de 88 mm, et quand il s'arrêta enfin, il renversa le mur de sacs de sable qui protégeait la pièce.
Beliyakov : « J'ai pas touché au canon ! J'ai pas touché ! Les sacs de sable, c'est pas ma faute, si ? »
Wang Zhong : « Bon, bon, tu as bien fait ! »
Après quoi, il retira son casque et le micro pendouillant à son cou, sortit du char et sauta en bas en deux bonds, pour se faire mal aux jambes à l'atterrissage. Il resta immobile quelques secondes avant de pouvoir bouger ses jambes engourdies vers le 88 mm.
Alexandria sortit la tête et demanda, voyant Wang Zhong dans cet état : « Qu'est-ce qu'il y a, Général ? »
Wang Zhong : « Tu sautes, tes jambes seront aussi engourdies. »
« Quoi ? » Alexandria parut perplexe, plein de points d'interrogation.
Après avoir marché quelques pas et avoir enfin récupéré complètement, Wang Zhong rejoignit d'un pas alerte l'avant du gros canon.
Les soldats proséens au sol qui se rendaient virent Wang Zhong, puis le drapeau rouge sur le char derrière lui ; ils eurent si peur qu'ils se mirent à courir sur le côté.
Les gardes de la 1re Division de Fusiliers Motorisés de la Garde, Soldats de Deuxième Classe, rugirent : « Bougez pas ! Restez à genoux ! »
Wang Zhong regarda ces hommes, perplexe : « Qu'est-ce qu'ils ont à avoir peur ? »
Le Soldat de Deuxième Classe à côté secoua la tête : « J'en sais rien, Général. On comprend pas le prosien. Vous non plus ? »
Wang Zhong : « Je suis nul à chier, comment je pourrais comprendre ces trucs. »
En fait, les troupes blindées dans les chars avec radios devraient toutes savoir maintenant que Wang Zhong ne comprend pas le prosien, mais l'infanterie n'entend pas les conversations radio.
Le Soldat de Deuxième Classe eut une expression très bizarre en entendant « nul à chier », et on imaginait qu'il aurait une sacrée histoire à raconter au coin du feu ce soir.
La réputation de Wang Zhong était déformée par ces gens, et en tant qu'Antéen, ne pas boire était impossible ; tout au plus, ils la maintiendraient à un niveau où le Prêtre ne s'en apercevrait pas.
Ainsi, la légende de Wang Zhong se déformait un peu plus chaque jour.
Wang Zhong s'en fichait, marcha droit vers le gros canon, et comprit enfin pourquoi il était encore en configuration antiaérienne — son affût était gelé !
Le lubrifiant avait figé, et tout le mécanisme de rotation de l'affût s'était transformé en bloc de glace. À côté de la bêche au bas du canon gisaient plusieurs pelles de pionniers, visiblement les artilleurs avaient prévu d'utiliser les pelles pour casser la glace et faire pivoter le gros canon.
Cette scène, rien qu'à y penser, vous serrait le cœur — les chars et la cavalerie ennemis fonçaient sur eux, et leur canon tout-puissant était gelé.
Wang Zhong jeta un œil à la mitrailleuse qui couvrait le gros canon, et sans s'approcher, il sut qu'elle était très probablement gelée elle aussi.
L'Armée Proséenne n'avait jamais imaginé qu'il ferait si froid, donc elle n'était absolument pas préparée avec des lubrifiants antigel.
Ou peut-être l'étaient-ils, mais pas pour des lubrifiants antigel capables de résister à moins quarante degrés Celsius.
Après tout, cet hiver était exceptionnellement froid.
Wang Zhong avait personnellement observé les troupes de chars passer à l'huile antigel, et savait que les performances des différentes huiles variaient grandement selon les températures.
Satisfait après avoir inspecté les quatre canons liés par la glace, Wang Zhong ordonna : « Faites des feux à côté des canons pour fondre la glace, puis ramenez-les. Beliyakov ! Tu as de l'huile antigel de rechange ? Trouve un moyen de régler ce problème de gel. »
Beliyakov fit un pouce en l'air : « J'ai apporté deux seaux d'huile de rechange, ils sont tous les deux accrochés au châssis du char. »
Wang Zhong : « Bien ! Descends-les, remets en état les articulations de ces canons, puis change l'huile. On va tout ramener. »
Juste à ce moment, le T-34 au numéro tactique 4221 arriva devant la position de 88 mm. Le commandant de la 77e Division de Chars sauta du char et salua Wang Zhong : « Général, félicitations pour votre grande victoire. »
Wang Zhong : « C'est trop tôt pour féliciter une victoire maintenant. On a presque pas de pertes et on peut continuer d'avancer, boucler un grand encerclement ! »
Soudain, Wang Zhong eut une hallucination, vit Ivan et le Comte Rokossov lui sourire.
L'illusion fut fugace, et pour les autres, on eut dit qu'il bredouillait simplement.
Il continua : « Tout comme l'ennemi nous l'a fait à Argesukov ! »
Mikhailovitch rit : « Bien sûr qu'on peut. Il nous reste encore cent quarante-cinq chars qui roulent ; on bouclera cet encerclement, c'est sûr ! »
Wang Zhong fut choqué : « Combien de chars ? »
Mikhailovitch resta coi, puis se corrigea vite : « En fait, c'est juste la donnée agrégée rapportée par les chefs de peloton, mais l'erreur ne devrait pas être trop grande. Au moins cent quarante chars peuvent rouler. »
Wang Zhong : « Pourquoi le chiffre a baissé ? L'ennemi est dans un tel état ; regardez ce canon, il est gelé comme une glace à l'eau ! Comment ces vingt chars ont-ils été perdus ? »
Mikhailovitch parut perplexe, comme s'il se demandait pourquoi Wang Zhong était en colère.
C'est alors qu'Alexandria, le tireur du Char 422, vieux conducteur de char aussi bien qu'instructeur, prit la parole : « Ce doit être des pannes mécaniques. Le taux de panne mécanique des T-34 est bien meilleur que celui des KV, mais il reste pas terrible. »
« On a fait une marche motorisée de Suhayaveli à la Cote 391 pour onze kilomètres, et on a fait retraite ici, ce qui doit faire presque quarante kilomètres au total, et seulement vingt véhicules en panne, ça indique une bonne maintenance. »
Wang Zhong fronça les sourcils ; il se souvenait du T-34 comme étant rustique et robuste. N'avait-on pas dit qu'il pouvait faire quatre cents kilomètres en marche motorisée sans tomber en panne ?
Les généraux du Sturmtiger louaient aussi hautement le T-34 comme un char exceptionnellement remarquable.
Bien sûr, Wang Zhong avait aussi vu des données opposées, comme des documents russes traduits indiquant que le T-34 avait en fait un groupe motopropulseur terrible, et était même un destructeur d'huile — il cramait son huile après cent quarante-cinq kilomètres à peine et devait être ravitaillé.
Mais Wang Zhong n'avait pas pris ces données au sérieux.
Et si ces documents disaient la vérité ?
Cependant, Wang Zhong se souvint soudain qu'il était lui aussi utilisateur de T-34. Son propre Char 422 correspondait définitivement à la description rustique et robuste.
Alors il demanda hâtivement : « Mais nous, on a jamais eu de problèmes, et on a roulé partout sans souci ! »
Alexandria : « Parce que vous avez toujours mené des opérations défensives de courte distance. À Loktov, vous nous avez menés hors de la ville pour une seule sortie, et celui qui est allé le plus loin, c'était votre propre commandement, le Char 422.
« À Orachi, on a à peine manœuvré pendant les batailles défensives, juste des déplacements entre positions défensives, et même là, autant sont tombés en panne. Les chars qui ont retraité vers Chepetovka plus tard étaient des véhicules triés sur le volet. »
Wang Zhong plissa les sourcils, interprétant à sa façon les mots d'Alexandria : ceux qui avaient percé à Orachi étaient des véhicules aux moteurs vaillants.
Bien sûr, ça pouvait aussi n'être que pure chance.
Wang Zhong : « C'est pas正常, pourtant, y'avait un véhicule qui a eu aucune panne majeure et qui a continué de tourner ! C'est mon véhicule, le Char 422 ! »
Alexandria et Beliyakov échangèrent un regard ; ce dernier, en tant que personne spécialement chargée de la mécanique, répondit : « Parce que celui-là, c'est un véhicule de revue royale. Son moteur n'est pas le V-2 mais le V2K, où « K » veut dire « royal ». Le temps de production de ce véhicule était environ trois fois celui d'un T-34 normal.
« Après tout, ça ferait pas bien si le véhicule de revue tombait tout le temps en panne, surtout que vous et le Prince Héritier, ainsi que vos amis, aimiez bien faire des courses de chars. »
La bouche de Wang Zhong tomba ouverte.
Donc la rusticité et la robustesse de son véhicule, c'était parce que lui et ses potes voulaient faire des tours de manège ?
Et le reste des T-34 n'était pas si rustique et robuste que ça ?
Non, c'est pas正常.
Wang Zhong pensa : la vraie connaissance vient de la pratique. Jusqu'ici, les T-34 de cette ligne temporelle n'avaient jamais fait de manœuvres de longue distance puisqu'ils étaient toujours détruits dès le départ.
Il faut une manœuvre de longue distance pour tester et voir s'ils sont vraiment rustiques.
Juste à ce moment, Yegorov et le nouveau Général de Division de la cavalerie arrivèrent, alors Wang Zhong dit : « Yegorov, confie des gars fiables pour garder ces quatre canons. Je dois les capturer intacts avec toutes leurs munitions. Laisse aussi assez de monde pour garder les prisonniers. Je pense que les troupes de suite de Kiriyenko arriveront bientôt. »
Yegorov sourit : « Vous comptez continuer l'offensive ? »
Wang Zhong : « Oui, la cavalerie avancera avec nous. Aujourd'hui, on va faire la course aussi. »
À cet instant, un véhicule de transmission proséen peint aux couleurs antéennes et portant le drapeau antéen arriva, et Vassili en sauta en disant : « Le Chef d'État-Major Pavlov m'a demandé de vous suivre. J'ai amené le cryptographe et le Juge qui supervise les carnets de codes, pour qu'on puisse envoyer des télégrammes. »
Wang Zhong : « Tombe à pic, Vassili, prenez ça. »
Vassili sortit un carnet.
Wang Zhong : « Au Commandant de Groupe d'Armées, Général de Division Kiriyenko : Après que mon unité a avancé de vingt kilomètres, nous avons trouvé le territoire vide de l'ennemi, qui s'est dispersé comme oiseaux et bêtes. J'estime que mon unité devrait exécuter une manœuvre enveloppante vers le nord pour encercler l'ennemi concentré près de Karanskaya.
Toutes les unités du Groupe d'Armées, ainsi que les renforts placés sous votre commandement, devraient suivre le plus vite possible. Fin. Rokossov. »
Une fois fini, Wang Zhong fronça lui-même les sourcils : « Ça sonne pas beaucoup comme une suggestion, ça ? »
Vassili : « Ça sonne comme un ordre. »
Wang Zhong : « Revoyez en ajoutant des mots comme « demande » et « suggère » et semblables. »
Vassili fit vite les corrections et lut à voix haute : « Au Commandant de Groupe d'Armées, Général de Division Kiriyenko : Après que mon unité a avancé de vingt kilomètres, nous avons trouvé le territoire vide de l'ennemi, qui s'est dispersé comme oiseaux et bêtes. Je pense qu'il y a une opportunité pour mon unité d'exécuter une manœuvre enveloppante vers le nord pour encercler les forces ennemies concentrées près de Karanskaya.
Cependant, cela nécessite un suivi prompt de toutes les unités du Groupe d'Armées ainsi que de nos troupes alliées pour éviter d'être encerclés de tous côtés. J'espère votre approbation et votre coopération. Fin. Rokossov. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bien, envoyez comme ça. »
Vassili arracha aussitôt la page de son carnet, la tendit au cryptographe, qui convertit le message en code chiffré, sous l'œil sévère du Juge.
Wang Zhong se tourna alors vers Yegorov et —
Wang Zhong demanda au nouveau commandant d'armée de la cavalerie : « Comment puis-je vous appeler ? »
« Général de Division Nikolaï Andriïévitch Oskov », répondit-il.
Wang Zhong : « Faisons un grand encerclement ! Toutes les unités mangent immédiatement, on part ce soir, on peut pas perdre de temps ! Préparez les torches ! »
Yegorov : « Je suggère de laisser notre infanterie derrière pour défendre, pour prévenir une contre-attaque ennemie. Vous aurez assez avec la cavalerie. Si les chars chargent, notre infanterie pourra peut-être pas suivre. »
Wang Zhong : « Ça se tient. Aussi, faites monter les canons antichars par Pavlov pour assurer une sécurité absolue. »
À ce moment, Nikolaï Andriïévitch demanda : « Et pour le commandant de division ennemi capturé et les officiers d'état-major de division ? On a deux commandants de division rien que pour eux. »
Wang Zhong : « Faites-les escorter jusqu'à Suhayaveli, mettez-les dans un train, et dites juste qu'ils sont des cadeaux de moi, Rokossov, à Sa Majesté l'Impératrice. »