Wang Zhong était prêt à une résistance désespérée jusqu'au bout, mais quand l'ennemi se mit à fuir, il fut saisi de stupeur.
Il n'avait jamais imaginé que l'ennemi tournerait casaque de la sorte.
Il semblait que les scènes de combat dans le film sur la bataille de Moscou, où les forces soviétiques contre-attaquaient, avaient été tournées avec retenue.
Dans le film, les Sturmtigers savaient au moins riposter avec leurs mitrailleuses un moment.
Wang Zhong actionna la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle, commençant à s'en servir pour du tir d'entraînement.
Après quelques rafales, la tireuse Alexandria protesta : « Général, vous pouvez continuer à tirer, mais nous ? On n'a rien à faire ! »
Comme pour narguer le duo inactif dans la tourelle, le mécanicien-conducteur se mit à mitrailler joyeusement avec l'arme de caisse.
Alexandria maugréa : « Tu le fais exprès ? Économise les munitions — on risque d'avoir besoin de recharger quand l'infanterie ennemie surgira à bout portant ! »
Le mécanicien rit aux éclats ; d'habitude, c'était le duo de la tourelle qui était au cœur de l'action pendant qu'il ne pouvait que regarder. À présent, c'était son tour, et il voulait en profiter un maximum.
Pendant ce temps, le pilote Beliyakov lança le char droit sur la position de mitrailleuse ennemie, aplatissant l'arme et son trépied dans le sol.
Alexandria continua à se plaindre : « Où sont les 88 ennemis ? J'ai chargé des bombes fumigènes sur vos ordres, Général, juste en attendant que les 88 se montrent ! Où sont-ils ? »
Wang Zhong répondit : « Aucune idée ! »
Grâce à ses jumelles, la portée de recherche de Wang Zhong était d'environ 2400 mètres, une distance où même des servants d'élite des 88 peinaient à toucher au premier coup.
Les équipages as des Sturmtigers étaient réputés pour réussir des coups au but au premier tir avec leurs 88 entre 1200 et 1700 mètres.
Bien sûr, même cette portée de destruction était terrifiante dans les conditions de la Seconde Guerre mondiale.
Wang Zhong abattit encore plusieurs fuyards, commençant à trouver cet abattage un peu ennuyeux.
Juste à ce moment, à la radio, quelqu'un hurla : « Cavalerie qui arrive ! »
Sans se retourner, Wang Zhong changea de vue et vit la poussière de neige s'élever derrière la ligne d'escarmouche — c'était une importante unité de cavalerie qui chargeait.
Bientôt, Wang Zhong distingua la cavalerie drapée de manteaux noirs.
Des intervalles avaient été laissés entre les lignes d'escarmouche pour les véhicules, et la cavalerie s'y engouffra, se déployant sur les ailes pour former un mur après avoir traversé la ligne d'escarmouche de front.
Ils ressemblaient à des vagues, rattrapant la formation de chars par l'arrière.
Kiriyenko avait dit que dans ces conditions, la cavalerie pouvait être plus rapide que les chars ; il avait raison.
La cavalerie dépassa la formation de chars et fonça sur les soldats proséens en déroute, faisant ce qu'elle savait faire de mieux : trancher des têtes au sabre comme s'il s'agissait de pastèques.
Une arme dépassée moissonnait ce qui pouvait bien être l'armée la plus modernisée d'Europe comme la Faucheuse !
En effet, il n'y a pas d'arme inutile, seulement des commandants qui ne savent pas s'en servir.
Avec la cavalerie en tête, Wang Zhong ne pouvait pas tirer à la mitrailleuse sans risquer de toucher les siens.
Il changea donc la fréquence radio pour celle qu'utiliseraient les soldats proséens — Vassily surveillait souvent sur cette fréquence.
Wang Zhong demanda : « Musicien, comment dit-on "Maintenant, qui est la proie et qui est le chasseur" en prosien ? »
Pas de réponse.
Regardant le carnage aisé de la cavalerie en tête, Wang Zhong, lassé, demanda encore : « Musicien, en prosien... »
« Tu es sûr de vouloir utiliser la radio pour des conneries pareilles, Maestro Analphabète ? »
C'était la voix de Vassily.
Wang Zhong : « Musicien, depuis quand suis-je analphabète ? »
« Pour te distinguer de Beethoven. Et tu ne sais effectivement pas lire une partition. »
Maudit Vassily, je crois que tu n'as pas ramassé assez de bouse !
Wang Zhong insista : « Musicien, réponds à ma question. Comment dit-on "Maintenant, qui est la proie et qui est le chasseur" ? »
Vassily traduit à contrecœur la réplique de Wang Zhong.
Juste à cet instant, Wang Zhong repéra des soldats proséens à genoux, les mains levées au-dessus de la tête.
Saisissant l'occasion, il les interpella en prosien : « Maintenant, qui est la proie, et qui est le chasseur ? »
L'interrogé était un vétéran, avec un insigne d'exemption au bras.
Il écarquilla les yeux en fixant Wang Zhong.
De son angle, le drapeau rouge sur l'antenne du char de Wang Zhong encadrait parfaitement ce dernier derrière lui.
La bouche du soldat proséen tomba ouverte.
Juste alors, un officier de cavalerie au grade de général de division vint se ranger à côté du char de Wang Zhong, tira sur les rênes pour ralentir, salua Wang Zhong, puis demanda : « Général, que faisons-nous des prisonniers ? J'ai entendu parler de votre méthode — capturer les officiers de grade capitaine et plus, et tirer dans l'épaule aux autres — »
Wang Zhong pensa soudain à Olga — aux paroles du Tsar : Capturer un maximum de prisonniers, pour les photographier et les diffuser dans les journaux et les tracts.
Alors Wang Zhong dit : « Non, la situation a changé, il faut capturer tous les prisonniers et les renvoyer au Fort Iekaterina ! Veiller à ce qu'ils restent en vie et soient bien traités. »
Le lieutenant-général hésita : « Bien traités ? »
« Oui, bien traités ! Il faut les faire défiler dans les rues pour prouver au monde que nous avons gagné la bataille défensive. »
« Compris. Vive la Prosénie ! » Le lieutenant-général salua Wang Zhong, un général de division, éperonna son cheval au galop et hurla en chargeant : « Ne tuez pas les prisonniers ; il faut les emmener à l'arrière pour une mission ! »
Non, ce message pouvait facilement être mal compris.
Mettre les prisonniers au travail pour réparer le pont Guihe, c'est aussi une mission.
Wang Zhong soupira et dit : « J'ai toujours l'impression que mes deux offensives ont été trop faciles, comme si l'ennemi était de verre, se brisant au premier coup. »
Vassily : « Beethoven, tu as encore la fonction émission de la radio d'activée. »
Wang Zhong fut choqué de réaliser qu'il avait été trop excité en voyant les prisonniers se rendre et avait appliqué ce qu'il avait appris sans couper l'émission radio, croyant à tort l'avoir désactivée.
Il la coupa prestement.
Mais sur seconde pensée, il trouva cela inapproprié, ralluma la radio,'ouvrit la bouche pour parler, puis hésita.
Il voulait dire à l'origine : « Je sais, musicien. C'est pour narguer l'ennemi, une stratégie tactique sophistiquée. »
Mais dire cela paraîtrait trop calculé, comme un idiot.
Alors Wang Zhong dit : « Musicien, merci du rappel, j'avais oublié de la couper. »
Bon, ça suffit, admettre franchement qu'il avait oublié de la couper.
Je ne peux pas contrôler ce que l'ennemi pense.
Le général Heinz Wilhelm von Mauch frappa du poing sur la table, faisant sauter tout ce qui s'y trouvait.
« Merdre ! Je dois contre-attaquer ! Où sont les trois divisions qu'on m'a promises ? »
L'officier de transmissions répondit immédiatement : « Elles ont dû stopper leur avance à cause du blizzard et sont maintenant gelées sur place. »
« Est-ce si dur de faire du feu pour les moteurs ? Qu'est-ce que vous voulez dire, elles sont gelées sur place ? »
À ce moment, l'adjudant suggéra prudemment : « Peut-être devrions-nous battre en retraite. D'après les rapports du front, l'avant-garde ennemie n'est qu'à dix kilomètres de nous. L'artillerie de Rokossov pourrait frapper le QG à tout moment. »
Le général von Mauch dévisagea l'adjudant : « J'ai trois divisions blindées et quatre divisions de grenadiers qui risquent d'être encerclées ! Vous voulez que le QG se replie ? »
Adjudant : « Si vous êtes blessé par une frappe d'artillerie de Rokossov, plus de sept divisions risquent d'être encerclées. Nous devons nous replier maintenant. Une fois les trois divisions du 9e groupe d'armées arrivées, nous pourrons tenter une percée pour essayer de secourir les troupes encerclées. »
À cet instant, le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Les troupes à Karanskaya ne sont pas nécessairement encerclées. À l'ouest, il y a du pergélisol qui a gelé solidement, et comme il n'y a pas eu de combats, elles peuvent bouger même sans routes. »
Général von Mauch : « Mais elles n'ont plus de logistique ! »
Chef d'état-major : « C'est encore mieux que d'être encerclées. D'ailleurs, l'Aviation a promis de parachuter des vivres. C'est le moment pour l'Aviation d'intervenir, la météo est dégagée, non ? »
Le général von Mauch secoua pourtant la tête : « Non, on n'a pas réparé les terrains d'aviation, les salauds de l'Aviation nous en voudront. »
Adjudant : « Pas nécessairement, Général, l'Aviation pourrait faire le parachutage pour gagner les faveurs de Sa Majesté et ravitailler nos troupes. »
Von Mauch hésita longuement avant d'acquiescer : « Bon, envoyez un télégramme à l'Aviation. Ordonnez aussi aux troupes de Karanskaya de laisser des volontaires pour couvrir leur retraite et de partir vers l'ouest sur le sol gelé. »
Le QG du corps d'armée central entendit aussi la transmission radio, et le département radio de la Maison impériale l'enregistra même, se préparant à le rapporter au Nid d'Aigle.
L'expression du maréchal von Bock était cendrée : « Maintenant, même si l'Anté avait envisagé de se rendre avant, il ne se rendra certainement plus. Les photos de nos soldats capturés se diffuseront sûrement largement, et la guerre deviendra une guerre prolongée, totale. »
Il soupira : « Ce général Rokossovski a peut-être vraiment changé le cours de l'histoire. Ce dont nous avons urgemment besoin d'empêcher maintenant, c'est une panique totale comme l'échec de l'offensive de Rudendorf il y a vingt ans.
« Toutes les unités doivent réaffirmer aux soldats que notre armée n'a été vaincue que par l'hiver. De plus, nous devons positionner des troupes et d'amples vivres dans l'extrême arrière et commencer à construire des fortifications défensives. »
Le maréchal von Bock saisit un crayon et traça une ligne sur la carte. Bien que tracée à la main, la ligne traversait avec précision plusieurs points critiques pouvant servir de piliers défensifs, dont Chtostka.
« Voici la ligne. Nous devons arrêter la contre-offensive ennemie près de cette ligne et nous assurer de contrôler le territoire que nous tenions autour du 20 octobre. C'est l'affaire la plus importante ; toutes les autres doivent lui céder le pas. »
Le maréchal von Bock regarda le chef d'état-major : « Exécutez cela à la lettre. »
À ce moment, l'officier de transmissions entra : « Télégramme urgent du 2e groupe d'armées blindé. »
« Donnez-le-moi. » Le maréchal von Bock fit un geste, et l'officier s'avança pour lui remettre le télégramme.
Après avoir lu attentivement le télégramme, le maréchal von Bock dit : « La compréhension du général von Mauch est claire. Il prépare une approche à deux volets : permettre aux sept divisions encerclées de percer sur le pergélisol et déployer simultanément l'Aviation pour parachuter des vivres.
« Il est aussi prêt à utiliser les trois divisions nouvellement assignées pour mener une opération de secours. Cela fournit une bonne explication aux soldats et à Sa Majesté. »
Chef d'état-major : « Une explication ? »
« Oui. » Le maréchal von Bock ôta son monocle, « Maintenant, ce que nous pouvons faire, c'est donner une explication à Sa Majesté, n'est-ce pas ? L'effort pour finir la guerre vite a échoué. Mais savoir si nous avons perdu la victoire n'est pas encore une affaire réglée. »
Il fit une pause, tapota le crayon de sa main droite contre sa paume gauche, et insista après quelques secondes de réflexion : « Ce n'est pas encore une affaire réglée ! »