Le général Tougueniev avait annoncé que les renforts pour l'infanterie motorisée de la Garde arriveraient dans la soirée du 16 novembre, aussi Wang Zhong avait-il décidé de se coucher tôt cette nuit-là.
Mais il se réveilla au bout de deux heures seulement, gelé sur place, et vit Nelly ajouter du charbon dans le poêle dès qu'il se leva.
Juste au moment où Wang Zhong allait parler, il éternua plusieurs fois de suite.
Nelly : « Ce n'est pas le poêle à charbon qui te donne froid, le problème c'est que ce blockhaus n'a été conçu que pour résister à l'artillerie, pas pour garder la chaleur. Je suis allée à l'intendance chercher une bouillotte, mais ils n'avaient pas encore été ravitaillés. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il fasse si froid si vite. »
Wang Zhong, en se mouchant avec un mouchoir en papier, dit : « Si on n'a pas de bouillotte, tu n'as qu'à glisser sous les couvertures pour me réchauffer ! »
Nelly cessa d'alimenter le poêle et regarda Wang Zhong avec une expression qui disait clairement : ce maître bon à rien sort encore des bêtises.
Wang Zhong ajouta : « Ludmila n'y verrait pas d'inconvénient, elle te remercierait même de m'éviter un rhume ! »
L'expression de Nelly changea légèrement, tout comme quand elle chassait les mouches avec un chasse-mouches.
Wang Zhong : « Pourquoi tu me regardes comme ça ? Je propose juste une solution. Oublie, donne-moi mes vêtements. »
Nelly posa le petit seau de charbon et la pince, retira ses gants noircis de suie, et apporta les vêtements de Wang Zhong.
Elle garda une posture défensive, prête à lui envoyer un coup de pied dans les parties à tout moment.
Wang Zhong enfila simplement ses vêtements avec son aide, éternuant encore quelques fois dans le processus.
Nelly : « Tu ne vas pas en profiter ? »
Wang Zhong : « Je devrais ? »
« Non, tu ne devrais pas. » Nelly répondit : « C'est bien, comme ça. »
Après avoir fini de parler, elle sortit une bouilloire : « Puisqu'on n'a pas de bouillotte, j'ai rempli cette bouilloire d'eau chaude, fais avec pour l'instant. Ça te brûlerait si tu la mettais contre la peau, mais c'est parfait entre la veste en laine et le manteau. »
Wang Zhong : « Nelly, pourquoi tu ne viens pas faire ma mère à la place... Ah, chaud, chaud, chaud ! »
Ce n'est qu'alors que Nelly reprit la bouilloire des mains non gantées de Wang Zhong : « Dommage que j'atteigne pas ton visage. »
'Tu comptes me brûler la figure ?'
Wang Zhong attrapa la taille de Nelly des deux mains et la souleva, dans une pose qui rappelait un vieux babouin brandissant Simba, le roi lion.
Comme Nelly portait aussi un manteau par-dessus sa tenue de bonne, sa taille parut deux fois plus épaisse du coup.
Wang Zhong : « Voilà, maintenant tu peux atteindre... Aïe, t'es vraiment brûlante ! »
Wang Zhong, pris au dépourvu, la lâcha, et Nelly retomba gracilement, la bonne parfaite et élégante par excellence.
Wang Zhong : « C'est approprié, ça ? »
Nelly : « C'est pas si chaud que ça. Regarde, je la tiens direct avec mes mains. Si ça t'avait brûlé, je l'aurais pas fait. »
« Juste parce que ça brûle pas veut pas dire que c'est approprié, non ? »
« Éduquer un maître naïf et ignorant fait aussi partie des devoirs d'une servante, d'ailleurs t'es plus mon maître, je suis engagée par l'armée de l'Anté comme porteuse civile, y'a plus besoin de garder ces manières maître-servant d'avant. »
Wang Zhong : « C'est ça ? Eh ben je te veux plus, je veux te remplacer par un ordonnance qui me brûlera pas avec sa bouilloire ! »
Nelly, qui venait de lui répondre, pinça les lèvres en regardant Wang Zhong.
Voyant que cette tactique marchait, Wang Zhong la regarda aussitôt avec une joie triomphante : « Qu'est-ce qu'il y a, tu parles plus ? Hé, tout à l'heure tu me faisais la morale, t'avais l'air si forte, mais en fait t'es juste ma petite groupie. Dévoilée, hein ? »
Nelly reprit le seau de charbon et se tourna pour quitter le blockhaus.
« Attends, rends-moi la bouilloire ! Pars pas, je déconnais ! Je veux pas changer, pas de changement, pas de changement ! Nelly ! Maman ! »
...
Cinq minutes plus tard, à la gare, Pavlov vit Wang Zhong et demanda, perplexe : « Pourquoi t'as l'air aussi gelé qu'une aubergine gelée ? »
Wang Zhong leva les yeux vers la neige en plumes d'oie qui virevoltait partout : « C'est bizarre ? Bien que je sache pas à quoi ressemble une aubergine gelée, je parie qu'un type pris dans cette tempête devrait avoir ma tête, non ? »
Puis il regarda Pavlov et Popov, raides debout.
« Vous deux, vous êtes des gens de l'Anté, vous comptez pas ! » hurla-t-il.
Pavlov et Popov échangèrent un regard : « Il a chopé un coup de froid au cerveau ? »
Popov : « Il a l'air en forme, ceci dit. »
Wang Zhong monta sur le quai et les rejoignit : « Ouais, ouais, toujours en forme. »
« Redresse-toi, en t'affalant comme ça tes vêtements vont pas coller correctement par endroits et le vent va s'engouffrer », dit Popov.
Le général Wang : « Tu aurais dû le dire plus tôt. »
Il se redressa, et peut-être était-ce son imagination, mais il se sentit un peu plus chaud.
À ce moment-là, Nelly réapparut, tenant un petit sac en toile dans la main.
Nelly : « J'ai mis un sac en toile épaisse sur la bouilloire en fer et bourré du coton dedans ; ça devrait aller bien mieux. En plus, j'ai changé l'eau pour de l'eau fraîchement bouillie. »
Wang Zhong prit le sac et sentit effectivement la température de la bouilloire à travers l'épaisse couche de coton.
Nelly : « Tu peux attacher cette ficelle à ton bouton de manteau, comme ça tu peux la suspendre à l'intérieur de tes vêtements. »
Wang Zhong, profondément touché, fourra vivement la bouillotte improvisée dans son manteau selon les instructions de Nelly.
Maintenant, il avait vraiment chaud.
Pavlov : « Pourquoi j'ai l'impression d'être une mère qui s'occupe d'un fils incapable de se gérer tout seul ? »
Popov éclata de rire.
À cet instant, l'aiguilleur finit de vérifier les voies et se mit à signaler le train avec un feu vert.
Mais les gens sur le quai ne pouvaient pas voir le train à travers la forte neige.
Wang Zhong, avec sa vue aérienne à deux kilomètres, pouvait voir le train, mais même la forte neige affectait sa perspective. Dans la tempête, seul le phare du train se détachait nettement.
L'instant d'après, un sifflet perça le vent et la neige, parvenant aux oreilles de tous.
Le phare du train entra aussi dans le champ de vision ; comme il n'y avait pas de vols de reconnaissance aérienne par ce temps, il n'y avait pas de restriction d'obscurcissement sur les feux du train.
Le train siffla à nouveau, puis glissa lentement en gare.
Derrière la locomotive et les wagons à charbon venaient une série de wagons blindés de fret. Ce train n'avait même pas d'unité antiaérienne ; il servait entièrement au transport de troupes.
La porte du premier wagon blindé s'ouvrit de l'intérieur. Les soldats de renfort, en capotes et chapkas, s'entassèrent à la porte.
Avant même que le train ne s'arrête complètement, un homme costaud sauta sur le quai et lança un rire franc vers Wang Zhong : « Ohoho hahaha ! »
Wang Zhong pensa : c'est quoi ça, va-t-il se mettre à chanter ? Dans l'opéra de Pékin, quand un personnage au visage peint rit comme ça, ça veut dire qu'il va se mettre à chanter.
L'homme costaud boita vers Wang Zhong en disant en marchant : « Général ! Je suis venu te retrouver ! »
Wang Zhong plissa les yeux et, après avoir regardé un moment, reconnut Yegorov. Il s'était fait tirer dans la jambe lors de la percée à Orachi, alors il était reparti se soigner.
'Trois mois à peine et sa jambe est guérie ?'
Wang Zhong alla serrer la main d'Yegorov : « Salut, vieux copain, no wonder le général Tougueniev m'a conseillé de préparer un ragoût pommes de terre-bœuf ce soir ! C'est pour accueillir un vieux pote comme toi ! »
Après avoir serré les mains, Wang Zhong s'effaça pour laisser sa place à Pavlov.
Pavlov embrassa Yegorov : « Salaud, déjà de retour ! T'avais pas dit que tu revenais pas avant six mois ? »
Yegorov : « C'était prévu pour six mois, regarde ma jambe, je boite encore. Mais j'en pouvais plus, mec. Tout le monde dit que la guerre est quasi finie, et que cette contre-attaque va renvoyer les ennemis chez eux ! »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qui dit ça ? »
« Tout le monde le dit. Les nouveaux blessés racontent que la puissance de feu des Prosiens a sacrément faibli, et que la contre-attaque est vouée à réussir. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Popov s'intercala, embrassa Yegorov, puis dit : « Maintenant cette idée de victoire éclair est super répandue dans toute l'armée ; nous ici aussi on a un certain mépris pour les Prosiens. »
Wang Zhong eut l'air grave : « C'est pas bon. »
Yegorov parut perplexe : « On va pas contre-attaquer ? »
Wang Zhong : « La contre-attaque est bel et bien vouée à réussir, mais la guerre ne finira pas si vite. Prosen a encore un gros potentiel de guerre. Ils n'ont même pas commencé une mobilisation totale. Il faut se préparer à des années de lutte acharnée. »
Yegorov marca une pause d'une seconde, puis dit vite : « Général, vous avez vraiment votre propre lecture de la situation. Je vous crois. Mais les autres pensent tous que l'ennemi est fini, presque tout le monde le ressent comme ça. J'ai peur que vous puissiez pas changer l'avis de tout le monde. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bon, de toute façon, t'es de retour. On va contre-attaquer, et tu commanderas les troupes d'infanterie qui arrivent. »
Yegorov : « Super ! On voit que draguer le toubib a payé ! »
Wang Zhong hésita, puis demanda : « Draguer le toubib ? »
« Ouais, draguée, elle a accepté mes conditions. Comment j'aurais pu avoir mon certificat de sortie sinon ? T'as pas vu comment je marchais tout à l'heure ? J'ai serré les dents et j'ai marché normalement même avant de monter dans le train depuis l'hôpital. »
Wang Zhong : « C'est pas bien, et si tu finis boiteux à vie ? »
« Pas de souci ! Le docteur Katya a dit qu'au pire ma jambe me fera mal quand le temps change, mais que la marche sera pas affectée. Regarde, tant que je serre les dents et que j'endure la douleur, je peux encore marcher normalement, même faire le pas cadencé. »
Wang Zhong allait faire une remarque acerbe quand Yegorov dit : « Ah oui, je t'ai aussi amené le docteur Katya — chirurgienne, compétence exceptionnelle. »
Wang Zhong remarqua alors une femme de l'Anté, solidement bâtie, pas loin.
'Oui, le genre qui peut lutter avec des ours.'
Elle était pas mal, mais elle pouvait vraiment lutter avec un ours.
Wang Zhong prit la main d'Yegorov pour l'accueillir : « Ravie de vous rencontrer, docteur Katya. Mes gars seront entre vos mains désormais. »
Juste à ce moment, Wang Zhong se souvint soudain de quelque chose et tira Yegorov sur le côté pour lui chuchoter : « T'avais pas une femme ? »
Yegorov : « Tuée par les Prosiens. »
Toutes les paroles de Wang Zhong restèrent coincées dans sa gorge.
Yegorov : « Tu sais pourquoi je suis pressé de revenir, non ? Au fait, le mari de Katya a été sacrifié, et son père est mort dans un raid aérien. On a un petit compte... à régler avec Prosen. »
En parlant, les yeux d'Yegorov restaient fixés sur Wang Zhong.
Même dans la faible lumière, Wang Zhong pouvait encore voir les vaisseaux éclatés dans ses yeux.
Wang Zhong : « Je comprends. Vous pourrez les rosser avec moi. »
À cet instant, un commandant accourut vers Wang Zhong, salua, et dit : « Les troupes de renfort pour la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde sont rassemblées. En attente d'ordres. »
Yegorov, désignant le commandant et les soldats bien alignés derrière lui, dit : « Ce sont tous des vétérans endurcis. Quand ils ont su qu'ils étaient mutés dans votre unité, tout le monde s'est rué pour y aller. On a même dû faire du tri. Ceux dont l'engagement au combat n'était pas assez intense ont été écartés. Ce sont des hommes revenus de l'enfer, comme vous, Général. »
Wang Zhong hocha la tête, sauta sur un banc du quai, et s'adressa à tous : « Soldats ! Comme vous, je reviens de l'enfer ! Ce soir vous rejoindrez vos unités, vous mangerez à votre faim, et demain, on donnera aux Prosiens, un avant-goût de l'enfer ! »
Ensemble, tous rugirent : « Hourra ! »