L'instigateur de tout cela de ce côté-ci, le général Moochi, maudissait : « Pourquoi le bombardement s'est-il arrêté ? Il faut raser le palais d'Été ! »
« Rapport, Général, nous n'avons plus d'obus », dit le commandant de la division d'infanterie avec un visage d'impuissance, « c'est notre dernier stock. »
Moochi jura en prosien, puis changea de sujet : « Pouvons-nous entrer dans le Fort Iekaterina d'ici demain ? »
Le commandant de la division d'infanterie : « Non, Général. Vous l'avez vu vous-même, la zone d'ici au Fort Iekaterina, ce ne sont que secteurs fortifiés, couverts densément de gens de l'Anté. »
« Mais ce que je vois, ce ne sont que des miliciens ! Leur équipement est très rudimentaire ! » s'exclama le général Moochi.
Le commandant de la division d'infanterie : « Général, à titre personnel, les miliciens ne manquent que d'instruction au combat et d'équipement, mais leur volonté de combattre est très forte.
« Bien sûr, dans des circonstances normales, nous pourrions battre ces miliciens dix contre un. Mais ce n'est pas une situation normale, Général, nous n'avons plus que des munitions d'armes légères, toute l'artillerie, même les munitions pour les mitrailleuses de 20 mm sont insuffisantes.
« De plus, les troupes ont très faim et pillent — je veux dire, fourragent. À moins d'être ravitaillés, nous ne pouvons pas attaquer le Fort Iekaterina. »
Moochi soupira : « Bien, envoyez un message au QG, dites que si on nous donne une division de réserve de plus, nous pourrons prendre le Fort Iekaterina ! »
Après avoir parlé, il se tourna, face au paysage hivernal du Fort Iekaterina par la fenêtre, et resta silencieux longtemps avant de saisir ses jumelles : « Laissez-moi jeter un dernier coup d'œil à cette ville. Mon tout dernier. »
Au QG du Corps d'armée central des Prosiens, le maréchal Von Bock et ses officiers étudiaient la carte.
À cet instant, les portes du QG furent ouvertes par quelqu'un, et un officier d'état-major entra avec un sergent qui tenait une radio.
Le maréchal regarda les deux avec curiosité : « Qu'y a-t-il ? »
L'officier d'état-major : « Je pense que vous devriez écouter ça. »
Il fit un geste de la main, et le sergent posa la radio sur la table, la brancha sur l'alimentation du véhicule générateur et appuya sur l'interrupteur.
Au milieu des grésillements, on entendait une voix lire quelque chose en antéen.
Le maréchal Von Bock : « Traduisez. »
L'officier d'état-major qui avait amené le sergent traduisit : « Ce matin, Sa Majesté le Tsar est mort de maladie, accablé de chagrin pour Son Altesse Royale le Prince héritier. »
La traduction fit froncer légèrement les sourcils aux vieux généraux de la noblesse Junker présents, car la formulation semblait trop décontractée, même pour un empereur ennemi.
Mais personne ne souleva la question.
L'officier d'état-major continua à traduire : « Compte tenu des circonstances spéciales actuelles, la Tsarine Olga Nikolaïevna Antonovna succédera au trône, avec une cérémonie simplifiée. »
Les généraux prosiens se regardèrent.
Le maréchal Von Bock retira son monocle : « Ce ne pourrait pas être... tué au combat, non ? Contactez immédiatement le 2e Groupe d'armées blindé, confirmez s'ils ont bombardé le Fort Iekaterina ! »
Wang Zhong était en train d'essayer de planifier une contre-attaque, il s'approcha donc de la tireuse Alexandria : « Quel est l'état du bataillon blindé ? »
Alexandria désigna les chars arrêtés dans les bois : « Voyez vous-même, seulement huit peuvent être déployés, les autres sont en réparation. Bien que l'ennemi soit en mauvais état, contre-attaquer avec seulement huit chars reste un peu misérable, non ? »
Wang Zhong : « Avez-vous deviné que je veux contre-attaquer ? »
« Pourquoi d'autre me demanderiez-vous combien de chars sont disponibles ? »
Wang Zhong regarda autour de lui et remarqua Eugene qui faisait sécher ses guêtres au feu, alors il alla lui demander : « Comment va la situation de l'infanterie ? »
« Tenir en défense est déjà assez dur. Nous avons un soldat qui aime collectionner les brassards des Prosiens qu'il a tués, de troupes différentes. Il en a rassemblé neuf différents. Nous sommes assis ici maintenant parce que l'artillerie ennemie n'est pas assez puissante », dit Eugene en écartant les mains.
Le capitaine Andre, envoyé comme conseiller militaire auprès d'Eugene, le mineur, prit la parole : « Nous sommes tous pareils, n'importe quelles autres troupes se seraient effondrées depuis longtemps. Ces Prosiens n'avancent plus que par une unique obsession, extrêmement fanatiques. »
Wang Zhong : « Donc vous voulez dire que vous ne pouvez pas dégager de troupes pour coordonner avec les chars pour une contre-attaque, c'est ça ? »
Eugene désigna le 3e bataillon du 31e régiment qui venait de monter pour relever : « Vous pouvez leur demander, ils n'ont encaissé que deux charges et devraient encore avoir des forces. »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, vous restez ici et tenez cette position. Je retourne au QG pour voir si je peux obtenir des troupes d'en haut. »
Disant cela, il siffla, et Bucéphale arriva au galop.
Wang Zhong sauta sur le cheval et partit au galop.
Vraiment, galoper à fond par ce temps était terriblement froid.
Même si on s'emmaillotait tout le corps, le visage restait exposé, et en ce moment Wang Zhong sentait son visage frappé par des lames de couteau, constamment baptisé.
Si cela continuait, il deviendrait certainement buriné par les intempéries.
En arrivant au QG de division, Wang Zhong sentit que l'atmosphère était étrange.
Il confia les rênes au cocher, entra dans le bunker divisionnaire, et vit tout le monde au QG très sérieux, entourant une radio qui diffusait quelque chose.
Wang Zhong plaisanta : « Quoi, l'Anté se désintègre ? Nicolas V a décidé sur principe de ne plus être Tsar ? »
Pavlov : « P'à peu près. »
Wang Zhong : « Désolé, je ne voulais pas vous faire peur... Hein ? P'à peu près ? »
Vassili : « Sa Majesté est mort de trop regretter le Prince héritier. »
Wang Zhong frémit : « Cela... était-ce à cause d'un bombardement, ou tué par une bombe ? »
Ou était-ce...
Le téléphone sonna à cet instant.
Pavlov attrapa machinalement le combiné mais s'arrêta et fit un geste « je vous en prie » à Wang Zhong.
Wang Zhong décrocha : « Ici Rokossov, parlez. »
« Aliocha ! » De l'autre côté c'était Olga, « Avez-vous écouté la diffusion ? »
Wang Zhong : « J'écoute. Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
De l'autre côté vint la voix d'Olga demandant à quelqu'un d'autre : « Cet appel ne risque pas de fuiter, n'est-ce pas ? »
Puis une voix répondit : « Non, tout le monde sur la ligne est des nôtres. »
Olga : « Voici ce qui se passe, mon père a pété un câble — il délire qu'on ne peut plus gagner et veut se rendre. Juste au moment où le Palais d'Été était bombardé, et que beaucoup de gens accouraient pour le secourir, il s'est mis à hurler comme un fou, et tout le monde l'a entendu. »
Il y eut un léger bruit du côté d'Olga alors que quelqu'un ajoutait : « Au moins deux mille personnes l'ont entendu, cinq mille peut-être, c'est pratiquement impossible à cacher. »
Olga : « Donc la stratégie maintenant est d'annoncer d'abord une mort de chagrin, je ferai un discours plus tard pour remonter le moral des troupes. La chose la plus importante en ce moment est : la contre-attaque que vous avez promise viendra-t-elle ? »
Wang Zhong : « Donnez-moi des troupes, et je peux contre-attaquer tout de suite. L'ennemi a même épuisé ses obus ; si nous lançons une offensive maintenant, nous pouvons anéantir tous les ennemis à Karanskaya. Quand la température descendra à moins quarante degrés, l'état de l'ennemi empirera encore. »
Olga, soulagée : « Vous pouvez contre-attaquer ? C'est merveilleux ! Une fois que nous aurons repoussé l'ennemi des portes du Fort Iekaterina et rassemblé un nombre significatif de prisonniers, en boostant le moral par une large diffusion de photos de ces captifs, nous pourrons alors annoncer officiellement la cause de la mort de mon père. »
Wang Zhong : « La noblesse ne s'y oppose pas ? »
« C'est exactement le problème, le Fort Iekaterina est maintenant sous la loi martiale, et ils traquent la faction de la reddition partout. S'il vous plaît, vous devez chasser l'ennemi des portes du Fort Iekaterina ! Quant aux détails, je laisserai le général Tougueniev vous en parler. »
QG du Corps d'armée central.
Le maréchal Von Bock était plein d'entrain : « Messieurs ! La victoire est en vue ! Bien que plus difficile que la campagne carolingienne, ce n'est qu'un peu plus ardu.
« Et cette difficulté vient principalement de la distance, du mauvais temps et du froid. Les gens de l'Anté ne font pas peur.
« Il nous suffit maintenant d'engager nos dernières réserves, et la guerre sera finie ! »
« Nous pouvons prélever trois divisions du 9e Groupe d'armées de Walter Mendel pour les transférer au 2e Groupe d'armées blindé, elles sont en position parfaite », dit le chef d'état-major du Corps d'armée.
Le maréchal Von Bock hocha la tête : « Même si Mendel est réticent, nous devons prélever ces trois divisions. Quand ces divisions pourront-elles être déployées pour l'offensive ? »
« Après-demain après-midi », dit le chef d'état-major.
Von Bock hocha la tête : « Bien, le coup final. L'issue de la guerre dépend de qui engage son dernier bataillon de réserve, nous déployons trois divisions, et l'Anté, actuellement dans le chaos, est définitivement incapable de résister ! »
Le général Tougueniev : « Nous avons ici deux Groupes d'armées réorganisés à partir de soldats en déroute, et pour le blindé, nous avons le nouvellement formé 1er Groupe d'armée d'assaut.
« Bien sûr, en principe, un général de division ne devrait pas commander autant de troupes, nous avons donc décidé de vous nommer commandant par intérim du 1er Groupe d'armée d'assaut. »
Wang Zhong, général de division, commandait généralement une division, ou servait comme officier d'état-major ou adjoint d'une armée, mais en ajoutant un « par intérim », il pouvait commander une armée.
Incidemment, en raison de lourdes pertes parmi les officiers supérieurs, le Groupe d'armées nouvellement formé n'a pas d'organisation au niveau armée ; ce sont toutes des divisions.
Pour Wang Zhong, sur le point d'être promu général de corps d'armée, utiliser le titre par intérim pour commander ne posait pas de problème.
Mais il y avait un problème.
Wang Zhong : « Sans mon état-major, j'aurais du mal à commander une division. »
« Vous ne voulez pas commander le 1er Groupe d'armée d'assaut ? »
Wang Zhong : « Ce que je dis, c'est que je n'ai pas besoin d'autant de troupes. Donnez-moi juste une division de chars et une division d'infanterie. Nous utiliserons notre artillerie ici. Nous garantissons que nous percerons les défenses ennemies et couperons les lignes de ravitaillement des ennemis retranchés à Karanskaya.
« Les troupes restantes peuvent être données à Kiriyenko ; son état-major est assez grand pour gérer. »
Tougueniev resta silencieux une seconde : « Vous êtes plus exceptionnel que je ne l'imaginais, faisons comme vous dites. Nous avions déjà prévu de rendre l'Armée de cavalerie recomplétée à son commandement. La division de chars dont vous avez besoin vous sera envoyée, et pour la division d'infanterie, utilisez votre propre 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Bannière Rouge ». »
Wang Zhong : « Nous avons déjà subi de lourdes pertes dans le hachoir à viande, et notre division n'avait à l'origine que deux régiments d'infanterie. »
Tougueniev : « Les renforts de votre division arriveront ce soir, n'oubliez pas de les accueillir à la gare. Bonne chance pour votre contre-attaque demain. Aussi, je vous suggère de faire un repas de plus aujourd'hui, mangez du ragoût de bœuf aux pommes de terre, pour pouvoir recevoir un vieil ami ce soir. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « Vieux ami ? »
La ligne avait déjà raccroché.
Wang Zhong posa le combiné, regardant tout le monde dans le bunker.
Vassili : « On est censés vous saluer maintenant ? Votre Altesse le Prince. »
Wang Zhong : « Non, arrêtez de plaisanter. Ce soir, nous aurons des renforts, et une division de chars arrive. J'imagine que c'est le genre de division qui n'a que des chars. Nous contre-attaquons demain. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler qu'il fronça les sourcils : « Pourquoi le vent est-il si fort ? Qu'est-ce que ce vent ? »
Vassili : « Non, un vent fort à cette période n'est-il pas normal ? Après tout, nous sommes le 16. »
À peine Vassili eut-il parlé qu'un flocon de la taille d'une plume d'oie dériva dans le bunker et, sous les yeux de tous, tourbillonna jusqu'au sol.
Wang Zhong se retourna et sortit en courant du bunker, levant les yeux vers les flocons de la taille de plumes d'oie qui tourbillonnaient dans le ciel.
Le Général Hiver était arrivé.