14 novembre, Forteresse de Sainte-Iekaterina, palais d'Été.
Tôt le matin, le tsar Nicolas V sortit brusquement de sa chambre, exigeant bruyamment une explication de son serviteur : « Comment peut-il y avoir du tonnerre à cette heure ? »
Le serviteur parut troublé.
Nicolas V insista : « Dites-le-moi ! Il ne devrait pas y avoir de tonnerre en cette saison ! »
Ce n'est qu'alors que le serviteur jeta un coup d'œil aux fenêtres du corridor.
Nicolas V se précipita à la fenêtre, posa les mains sur l'appui et se pencha en avant comme pour se coller à la vitre.
Il fixa la source du bruit d'orage au loin.
Le serviteur expliqua : « C'est la Forteresse Éternelle de Karanskaya, qui a cent ans d'histoire. Elle a été construite par les ingénieurs militaires de l'époque après la retraite du Conquérant du Fort Iekaterina, dans le but de protéger à jamais le Fort Iekaterina. »
Nicolas V, les mains crispées sur l'appui de la fenêtre, contempla la forteresse sous le bombardement et marmonna doucement : « Protéger à jamais le Fort Iekaterina... et maintenant elle est détruite par l'ennemi ! »
Le serviteur fit immédiatement signe à une servante proche, l'invitant à trouver au plus vite Son Altesse la princesse héritière.
Ces derniers jours, avec l'approche de l'armée proséenne, l'état mental de Sa Majesté le tsar était devenu de plus en plus fragile, faisant parfois des crises, hurlant sans contrôle, et ne paraissant normal qu'en présence de la princesse héritière.
Bien sûr, c'est ainsi que les autres le voyaient ; aux yeux de Nicolas V, il n'y avait pas de princesse héritière, seulement son fils Ivan Nikolaïevitch Andronov.
On disait que le prince héritier Ivan s'était une fois travesti et avait folâtré avec d'autres lors d'un bal masqué, et qu'il possédait lui-même une beauté quelque peu androgyne.
Mais généralement, personne ne confondrait Olga Nikolaïevna Andronova, la princesse héritière, avec le défunt prince héritier.
Après tout, la taille et la carrure d'Olga étaient bien différentes de celles de son frère, et bien que son visage portât quelque ressemblance, ce n'était que cela : une ressemblance.
Tout le monde savait que Nicolas V était presque devenu fou à cause de la mort de son fils et de l'armée proséenne qui s'approchait.
Maintenant que l'artillerie de l'armée proséenne pilonnait la Forteresse Éternelle en vue du palais d'Été, il n'y avait aucun doute que cela aggraverait la « maladie » de Sa Majesté.
À peine la servante partie, Nicolas V commença à montrer des signes d'hystérie, saisissant un vase dans le corridor et le brisant au sol. Insatisfait après en avoir brisé un, il se rua vers un second, mais deux servantes préparées soulevèrent la table qui supportait le vase et s'enfuirent en courant.
Nicolas V les poursuivit sur quelques pas avant de s'arrêter, de tomber à genoux, les mains pressées contre le tapis : « Vous êtes des menteurs ! Des menteurs ! Vous disiez que l'ennemi serait sûrement arrêté, que le Général Boue et le Général Hiver arrêteraient l'ennemi ! »
« La boue est-elle venue ? Elle est venue, mais l'ennemi s'est-il arrêté ? Non ! »
« Le Général Hiver est aussi arrivé ; qu'est-ce qui tombe du ciel ? De la neige ! Mais l'ennemi s'est-il arrêté ? Non ! L'artillerie ennemie a atteint la Forteresse Éternelle ! Forteresse Éternelle ! »
Ou n'importe quelle forteresse ! La guerre est déjà perdue ! »
À ce moment, le maréchal Boris et le général Toukhatchev arrivèrent.
Le maréchal Boris dit : « Votre Majesté ! Le front signale que l'ennemi manque d'obus, son offensive s'affaiblit. Et bien que l'hiver soit venu, il n'a pas encore atteint son plus grand froid... »
« Menteurs, menteurs ! » Nicolas V coupa la parole au maréchal Boris. « Vous êtes tous des menteurs ! Vous me trompez ! Pas un seul mot de ce que vous avez dit ne s'est réalisé ! Vous êtes tous des menteurs ! Tu es un menteur, Toukhatchev est un menteur, Belinsky est un menteur, et ce Rokossov, c'est un menteur aussi ! Je veux que Rokossov soit exécuté, maintenant, immédiatement ! »
Nicolas V sembla penser à quelque chose et se leva, s'adressant à tous : « Où est Rokossov ? Il m'a menti, il a dit que la boue arrêterait les Prosiens, que l'hiver arrêterait les Prosiens, rien de tout cela ne s'est produit ! »
« La barrière de fer de cet empire n'a rien arrêté ! Au lieu de ça, il a mis ma fille enceinte ! »
Maréchal Boris : « Pour autant que je sache, la princesse héritière n'a pas conçu ; elle vient d'avoir ses règles... »
« Crois-tu que je vais croire ce que dit un menteur comme toi ? La seule vérité que tu aies dite jusqu'ici, c'est que l'ennemi se rapproche ! Je veux que Rokossov soit exécuté ! Exécutez-le ! »
Juste à ce moment, la princesse héritière Olga apparut ; elle parla d'un ton masculin : « Père, qu'y a-t-il ? »
Nicolas V la regarda et se calma visiblement.
« Tu es là, Ivan », dit-il doucement. « À parler de ton foutu ami de mauvaise influence. »
Sa Majesté le tsar prit doucement la main d'Olga, complètement inconscient du fait que la main de la jeune fille était bien plus délicate et douce que celle du prince héritier.
Olga parla doucement : « Allons à l'intérieur, il fait froid dehors. »
« Non, non, Ivan, je voudrais m'asseoir dans ton bureau, pour qu'on puisse bien parler comme de vieux amis. »
En parlant, Nicolas V entraîna la princesse Olga avec lui.
Dans le bureau d'Ivan, Nicolas V s'affala dans le fauteuil près de la cheminée, fixant le sol avec abattement.
« La guerre est perdue. »
Olga regarda derrière elle, s'assura que la porte était fermée, puis répondit avec un sentiment de soulagement : « Père, nous n'avons pas encore perdu, l'ennemi est à bout de forces. Hier, leur pilonnage sur toute la ligne a considérablement diminué. »
Nicolas V : « C'est un truc ! L'artillerie ennemie a atteint ce fichu château ! Ce château qui est toujours en vue ! Ce château est devenu partie du décor du palais d'Été, et maintenant il est sous le feu ! Sous le feu ! »
Après un bref accès, Nicolas V se recroquevilla dans son fauteuil, regardant le sol : « Tout est fini, comment les généraux ne le voient-ils pas ? Quel est l'intérêt de se battre ? La guerre est perdue... »
L'expression d'Olga s'assombrit.
Aux funérailles d'État, son père avait été revigoré par la mort de son frère, mais maintenant cet esprit combatif s'était complètement dissipé.
Olga pensa : Si l'esprit s'éteignait si facilement, cela jetait le doute sur l'importance de son frère dans le cœur de son père.
Elle observait son père comme si elle le voyait pour la première fois, son expression involontairement dédaigneuse.
Il n'était en fin de compte qu'une marionnette soutenue par d'autres. La vieille noblesse et les vieux pouvoirs s'étaient ralliés autour de lui, non pas à cause de ses capacités mais à cause de la couronne sur sa tête.
Soudain, Olga réalisa à quel point ses pensées avaient été terrifiantes et rebelles.
Cependant, une voix murmura à son oreille : « N'est-ce pas ainsi que les impératrices sont toujours arrivées au pouvoir dans l'histoire ? »
Olga chassa la pensée et se concentra sur le rôle de son frère, apaisant Sa Majesté le tsar.
Dans la zone neutre loin du champ de bataille, la ville portuaire de Sofia.
Le seul agent du « Bureau Krat », Fiodorovitch, examinait les derniers journaux de Prosen et de l'Anté. Le titre principal en première page du Plosenia Daily, le journal officiel de Prosen, attira l'attention de Fiodorovitch.
L'article transmettait un seul message : sous l'offensive féroce de l'armée proséenne, l'Empire de l'Anté se rendrait bientôt, tout comme Carolingien, et les citoyens de l'Empire proséen pouvaient attendre la nouvelle de la victoire. Le grand Empereur proséen organiserait une grande célébration.
Fiodorovitch médita sur le rapport.
En réalité, le Bureau Krat n'avait aucun moyen de contacter les restes de la soi-disant faction Sanctifiée, et Fiodorovitch ne savait même pas si une organisation de restauration de la faction Sanctifiée existait vraiment.
Il savait seulement qu'il était bien un reliquat de la faction Sanctifiée.
Les abondants renseignements publiés quotidiennement par le Bureau Krat étaient en fait tous fabriqués par Fiodorovitch d'après les journaux de divers pays. Bien sûr, en tant qu'écrivain, Fiodorovitch, même en inventant, veillait à éviter les contradictions et parvenait parfois même à faire en sorte que ses histoires se corroborent mutuellement.
De plus, Fiodorovitch accordait une grande attention à aligner les renseignements sur les préférences de son employeur, l'Empire proséen.
Il étudiait les journaux pour jauger les opinions du haut commandement impérial, et même celles de l'Empereur.
Après avoir vu ce titre en une, il sortit alors une édition d'un petit journal de l'Anté, publié en octobre, qui mentionnait que la santé du tsar pourrait décliner. Après un moment de réflexion, il se mit à écrire.
15 novembre, le Nid d'Aigle.
Le duc Redweitz entra dans le bureau de l'Empereur Reinhard d'un pas léger, disant à l'Empereur qui étudiait des cartes avec ses généraux : « Votre Majesté ! J'apporte d'excellentes nouvelles ! »
Reinhard leva les yeux : « Quelles bonnes nouvelles ? »
Le duc Redweitz produisit un document : « Notre Bureau Krat a envoyé un nouveau lot de documents, dont trois qui se corroborent mutuellement. Ils proviennent d'un partisan de la faction Sanctifiée se faisant passer pour une servante au palais d'Été, d'un partisan de la faction Sanctifiée travaillant comme fourneur au palais d'Été, et d'un partisan de la faction Sanctifiée infiltré dans le Haut Commandement de l'Anté. »
« En synthétisant ces trois renseignements, nous savons que Sa Majesté le tsar de l'Anté est alité à cause de la situation de guerre et ne peut plus gérer les affaires ! »
Reinhard fut surpris : « Est-ce vrai ? »
« Oui ! »
Le duc s'approcha de Sa Majesté et lui remit respectueusement le document.
Reinhard arracha le document et le parcourut rapidement, puis le posa et s'appuya sur le bord de la table de cartes, contemplant les vastes territoires de l'Anté : « C'est excellent, excellent. Le tsar n'était qu'une colle que la faction Séculière avait mise au pouvoir. Maintenant que la colle est à bout, même si l'Anté ne se rend pas, ils sombreront dans le chaos ! Notre opportunité est venue ! »
Giles, récemment rétabli, conseilla : « Mais la situation désastreuse au front ne changera pas. »
Reinhard : « Tant que l'ennemi est en désarroi, Von Maqi et le général Hawk du Troisième Groupe Blindé saisiront l'occasion ! Ils prendront d'assaut la Forteresse d'Ekaterinbourg ! »
« Les canons de Von Maqi touchent presque le centre de la ville du Fort Iekaterina, faillent frapper le palais d'Été ! La victoire est en vue, Giles ! Tu comprends ? Littéralement en vue ! »
Reinhard se tourna et marcha de long en large près de la carte, se frottant les mains : « Le problème restant est de traiter avec le Royaume-Uni et la Fédération. Nous trouverons un moyen, nous le trouverons sûrement ! »
16 novembre, 13 heures, à Karanskaya, sous contrôle proséen.
Le commandant de division de la Division de Grenadiers Blindés proséenne mena personnellement son équipe pour attendre devant la Forteresse Éternelle.
La neige au sol avait atteint une épaisseur de trois centimètres, et le monde était devenu presque entièrement blanc, mais une pointe de noir affirmait encore sa présence.
La voiture du commandant du Second Groupe Blindé commença l'ascension vers les portes de la Forteresse Éternelle mais s'arrêta à mi-pente.
Le conducteur descendit immédiatement, ouvrit le capot et commença à inspecter le moteur.
Le général Von Maqi descendit de la voiture et s'approcha du moteur : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le conducteur : « Il y a un problème avec l'huile de lubrification ; notre huile n'est pas adaptée au rigoureux hiver. »
« Réparez la panne dès que possible. » ordonna Maqi, puis il marcha d'un pas décidé vers le sommet de la Forteresse Éternelle.
Le commandant de la division de grenadiers se hâta de l'accueillir : « Général, nous avons les canons prêts pour le bombardement du palais d'Été, n'attendant que votre ordre. »
« Bien, je veux d'abord jeter un œil au Fort Iekaterina, au palais d'Été. »
« Par ici, s'il vous plaît. » Le commandant de division se hâta de montrer le chemin.
Vingt minutes plus tard, Maqi grimpa à la plus haute tour de la Forteresse Éternelle et s'approcha de la fenêtre face à l'est.
Il leva ses jumelles et regarda vers cette ville, qui avait hanté les âmes d'innombrables soldats proséens.
Enfin, le réticule de ses jumelles s'aligna sur le palais d'Été.
Maqi : « J'entends dire que le tsar est encore au palais d'Été ; envoyons-lui un beau cadeau. Feu. »