Du côté de Wang Zhong.
Voyant la neige tomber, il eut l'impression de devenir une princesse Disney, et l'air célèbre de « La Reine des neiges » lui tourna dans la tête, avec une petite fille qui virevoltait et chantait : « Veux-tu faire un bonhomme de neige ? »
Wang Zhong sauta de Bucephalus, ouvrant les bras pour accueillir les fins flocons.
Il était là pour commander personnellement le blocus d'artillerie de la route, mais les Prosiens étaient bizarres : ils avaient cessé d'emprunter cette voie depuis hier.
Pourtant, la direction de Karanskaya subissait toujours l'assaut ennemi.
L'ennemi aurait-il attaqué par ce petit chemin ? De l'armement lourd peut-il seulement y passer ?
Après tout, Wang Zhong fortifiait cette position depuis plus de vingt jours et avait déjà fait le tour du secteur à cheval, se familiarisant avec ce petit chemin en bien plus mauvais état.
C'était précisément parce qu'il l'avait inspecté en personne qu'il ne croyait pas les Prosiens capables de l'utiliser.
S'ils l'empruntaient, cela signifierait qu'ils jouaient le tout pour le tout : soit ils assureraient le ravitaillement de la forteresse d'Iekaterina, soit ils y mourraient.
Wang Zhong attracha une poignée de neige et l'écrasa dans sa main.
L'ennemi faisait aussi un effort désespéré ; nul relâchement n'était possible, il fallait trouver le moyen de le frapper à nouveau, de couper sa ligne de ravitaillement.
C'était la pensée, mais dans les faits Wang Zhong n'avait plus beaucoup de troupes sous la main.
Il n'avait qu'une division à la base, et hormis la sienne qui tenait plutôt bien, les autres unités du côté de Kiriyenko étaient saignées et devaient encore garder une zone de défense immense.
Bien que Wang Zhong eût infligé de lourdes pertes à l'ennemi ces derniers jours, il avait aussi livré plusieurs combats sanglants contre des soldats proséens ayant progressé sous couvert de fumée, subissant lui-même des pertes considérables.
Le major Eugene rapporta qu'après avoir repoussé l'ennemi, lorsqu'ils allèrent vérifier les corps, ils découvrirent que toute la nourriture sèche et le jambon avaient été pris sur les cadavres.
Le ravitaillement en vivres des soldats proséens posait probablement problème.
Un ennemi affamé mais encore capable de combattre était encore plus dangereux.
Wang Zhong réfléchissait à où puiser quelques hommes de plus pour tenter une nouvelle poussée.
12 novembre, environs de Karanskaya.
Le commandant du 512e bataillon motorisé de reconnaissance, le major Koen, remarqua soudain un panneau indicateur devant lui et ordonna à haute voix : « Arrêtez-vous devant ce panneau ! »
Le motocycliste fit immédiatement demi-tour et freina devant le panneau.
Le major Koen descendit du véhicule, fixant le panneau, mais il ne reconnut que le chiffre 25, pas le reste de l'écriture antéenne.
« Traducteur ! Viens vite, regarde ce qu'il dit à propos de quelque chose à 25 kilomètres ! »
Le traducteur, en secouant la neige qui le couvrit, s'approcha et plissa les yeux sur le panneau, puis répondit : « 25 kilomètres du centre-ville ! »
Le major Koen demanda : « Ce centre-ville est-il le même que ce que nous entendons par centre-ville, ou y a-t-il une différence de perception entre nos deux pays ? »
« Je pense que c'est le même », réfléchit un instant le traducteur, avant de se corriger : « 25 kilomètres du palais d'Été, qui se trouve au centre-ville. »
Les motocyclistes riaient déjà : « Le palais d'Été ! N'est-ce pas le palais du Tsar ? Nous allons capturer un autre empereur ! »
Les autres éclatèrent de rire, et quelqu'un cria : « J'ai entendu dire que le Tsar a une fille ! Il faut qu'on aille voir à quoi elle ressemble ! »
« Attention quand même, la Commission d'Isolation pourrait croire que vous contaminez la génétique raciale ! »
« Pas de souci, le Tsar a du sang proséen ! Au moins citoyen de seconde classe, définitivement couchable ! »
« C'est trop bon, hahaha ! »
L'Empire proséen avait déjà anéanti plusieurs royaumes lors de ses expansions précédentes, et l'armée proséenne possédait une médaille spéciale : la Médaille de Captif de la Famille Royale.
La recevoir était encore plus honorable qu'obtenir une Croix de Fer de deuxième classe !
Le major Koen hurla : « Allez, plantez notre panneau pour annoncer la bonne nouvelle aux troupes qui suivent. Puis continuez d'avancer ! Si on continue de pousser, on pourrait bien entrer dans la ville du Fort Iekaterina ! »
En parlant, le major Koen remonta dans le side-car de la moto et fit un large geste de la main : « En avant ! »
La moto rugit, continuant dans la direction indiquée par le panneau.
Le semi-chenillé qui suivit la moto renversa le panneau, roulant droit dessus.
Un autre groupe de soldats proséens planta les nouveaux panneaux en langue proséenne, sauta sur leurs motos et suivit le semi-chenillé.
Puis vint le Char n°2 affecté au bataillon de reconnaissance, tandis que la force d'assaut proséenne défilait sans cesse devant le nouveau panneau.
13 novembre, position défensive ouest de Karanskaya, attaque de l'armée proséenne.
Le lieutenant Hans jeta un coup d'œil en arrière vers la ligne d'avant-postes.
La neige avait déposé une fine couche, donnant au sol un aspect moucheté, mêlé de noir et de blanc.
Cela rendait les troupes blindées portant de pures capes de neige blanches terriblement visibles.
S'allonger par terre avec de telles capes était incroyablement voyant.
Les types de l'intendance avaient dit qu'une fois la neige lourde commencée, la situation changerait, car tout le sol deviendrait une plaine d'argent pur.
Le lieutenant Hans pensa que les capes résoudraient peut-être alors leur problème, mais quid de leur équipement d'hiver ?
Le lieutenant Hans avait déjà froid, ayant bu un peu d'alcool avant de partir pour se réchauffer, mais maintenant que l'effet était passé, il avait encore plus froid.
Plus d'alcool à boire, car ce qu'ils avaient provenait des entrepôts antéens trouvés en route.
Il ne pouvait qu'espérer capturer quelque chose de bien après la prise des positions ennemies.
Les gens de l'Anté avaient de gros manteaux en cuir épais, mais le lieutenant Hans n'osait pas les porter de peur d'être pris pour l'ennemi par les siens, comme était arrivé à un commandant de compagnie criblé de balles pour avoir porté le manteau adverse.
Alors le lieutenant Hans ne pouvait qu'extraire la doublure du manteau en cuir, l'enrouler autour de sa taille maintenue par une ceinture, et remettre par-dessus son manteau d'automne proséen.
L'avantage, c'était qu'au moins son ventre restait au chaud.
Le problème, c'est que rien n'est chaud sauf le ventre.
Tant qu'ils conquéraient la position ennemie et fonçaient dans la ville, il y aurait des cheminées chaudes, des repas chauds, et peut-être une chance de piller des butins pour se faire une petite fortune. Après la conquête de l'Anté, ils pourraient s'installer ici avec un lopin de terre...
Le lieutenant Hans regarda devant lui — la fumée masquait complètement la position ennemie.
On aurait dit que tirer autant de bombes fumigènes pour recouvrir entièrement la position ennemie était un luxe.
En fait, c'était parce que l'artillerie lourde ne pouvait pas être amenée ; ils ne pouvaient utiliser que la fumée pour couper tout l'appui-feu ennemi et engager le combat rapproché.
Au corps à corps, l'essentiel est la volonté de combat des troupes. Depuis le début de l'Opération Typhon, le lieutenant Hans n'avait encore croisé aucune troupe antéenne dotée d'une résolution de combat ferme.
Cette fois aussi, ça devrait se passer sans accrocs, pensa le lieutenant Hans.
Mais un malaise planait sur lui ; récemment couraient des rumeurs. L'une disait que les sorciers de l'Anté avaient jeté un sort noir sur leurs soldats, les transformant en zombies sans esprit.
Une autre affirmait que les sorcières de l'Anté avaient fait boire à leurs soldats une potion magique les changeant en machines à tuer sans peur.
Chaque soir autour du feu de camp, on entendait toujours ce genre de propos.
D'ailleurs, le feu de camp ne servait à rien. Avoir un feu en plein champ équivaut à n'en pas avoir du tout.
Le lieutenant Hans serra fermement son pistolet-mitrailleur.
Ils approchaient de la fumée maintenant, et il saurait bientôt si l'ennemi était du même genre que ceux qui se brisaient au moindre contact, ou des machines à tuer créées par la sorcellerie et la magie noire.
À cet instant, le Char Lance-Flammes n°2 qui accompagnait la ligne d'avant-postes ouvrit le feu.
L'arme principale du Char Lance-Flammes n°2 était installée dans deux petites tourelles lance-flammes à l'avant du véhicule. Deux jets de flamme jaillirent vers l'avant, puis balayèrent les flancs.
La rafale dura cinq secondes au total.
La position ennemie était enveloppée de fumée ; l'effet brûlant des flammes était totalement invisible.
Mais on entendait les cris de l'ennemi.
Le commandant du char lance-flammes parut croire l'attaque efficace d'après les cris, et ordonna une nouvelle rafale.
Deux jets de flamme repartirent vers l'avant.
Cette fois la rafale fut brève et s'arrêta vite.
Puis ce Char Lance-Flammes n°331 effectua plusieurs autres courtes rafales.
Le lieutenant Hans pouvait déjà sentir l'odeur de chair calcinée.
L'ennemi devait être mort maintenant.
Il se tourna vers ses soldats et cria : « En avant ! Nettoyez les tranchées ! Attention de ne pas vous brûler. »
Puis le lieutenant Hans s'élança le premier.
Ce n'était pas vraiment conforme au règlement. En fait, les officiers proséens préféraient rester en arrière pour saisir la situation, laissant le commandement de première ligne aux sergents et aux soldats exemptés.
Les soldats exemptés étaient des vétérans parmi les vétérans, astreints aux seules tâches de combat.
La plupart des sergents étaient eux-mêmes des exemptés.
Mais le lieutenant Hans prit quand même la tête — peut-être voulait-il vérifier par lui-même si les machines de guerre nées de la sorcellerie existaient vraiment.
Il marcha dans la fumée.
La visibilité y était en fait assez limitée.
Le lieutenant Hans vit un homme de l'Anté gisant au sol, brûlé à l'article de la mort, vêtu d'un uniforme d'aspect rétro et coiffé d'un chapeau en quelque cuir.
Domage que le chapeau ait été embrasé par les flammes du char et soit complètement ruiné. Sinon, ça aurait fait un beau cadeau pour sa femme —
Songea distraitement le lieutenant Hans.
Soudain, l'homme de l'Anté au sol ouvrit les yeux et se mit à rire follement.
Ce fut alors que le lieutenant Hans comprit que ce qui était caché sous les vêtements du ventre de l'homme n'était pas ses propres entrailles, mais une grenade.
L'homme de l'Anté retira la goupille.
Incapable de se relever, il mordit la grenade dans sa bouche et se servit de ses mains pour ramper au sol, se ruant vers le lieutenant Hans.
La grenade explosa, et le lieutenant Hans hurla de douleur.
Bien qu'il ne ressentît pas de douleur, quand le lieutenant Hans baissa les yeux, il vit que le bas de son corps était complètement couvert de sang.
La bouche entière du soldat antéen avait été arrachée ; son visage avait disparu.
Mais son expression juste avant de mourir resta gravée sur la rétine du lieutenant Hans !
En tombant, le lieutenant Hans voulut crier :
C'est de la sorcellerie, certainement de la sorcellerie !
Comment un homme brûlé comme ça peut-il avoir une telle force de volonté !
Il s'effondra.
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« L'attaque sur Karanskaya ne se passe pas bien », dit sérieusement le chef d'état-major au général von Maqi, commandant de la Deuxième Unité Blindée, « La raison est le manque de puissance de feu lourde. Nos mortiers automoteurs d'accompagnement ne suffisent pas à percer les défenses ennemies. »
Von Maqi : « Quand les troupes du génie pourront-elles aplanir ce chemin ? »
Chef d'état-major : « Ça peut être prêt pour minuit ce soir. Alors l'artillerie lourde pourra passer. D'après les résultats de nos combats rapprochés actuels, une fois l'artillerie lourde en position, nous devrions pouvoir prendre Karanskaya avant le 16 novembre. »
Von Maqi — le général de division Heinz Wilhelm von Maqi, directeur des forces blindées prussiennes — poussa un lourd soupir : « Le 16. Vous me dites qu'on ne peut pas le prendre avant le 16 ! »
Chef d'état-major : « C'est l'estimation la plus conservatrice. D'ici le 16, vous pourrez certainement monter au château ancien de Karanskaya et dominer le palais d'Été au centre de la ville du Fort Iekaterina. »