Le 12 novembre, à 12 h 30, le poste de commandement du deuxième groupement blindé de l'armée proséenne.
« Les défenses ennemies sur la cote 391 sont exceptionnellement solides. Ils ont placé des chars lourds KV derrière la colline ; sans puissance de tir direct, nous ne pouvons pas les détruire à distance. Nous sommes forcés au combat rapproché où nous serons pris sous le feu de canons antichars dans la forêt. »
L'officier d'état-major termina et attendit, guettant une question du général Moochi.
Le général Moochi : « A-t-on identifié l'arme dont les soldats disent qu'elle "hurle comme un mauvais esprit" ? »
L'officier d'état-major : « Les experts en artillerie ont observé les tirs de cette arme et pensent qu'il pourrait s'agir d'un type de roquette. Après rapport, l'Académie impériale des sciences a indiqué qu'elle possédait un prototype appelé "Smoker", dont les performances en essai sont semblables à celles de cette arme. »
Moochi fronça légèrement les sourcils : « J'ai entendu parler du "Smoker", mais je croyais que c'était un générateur de fumée. Mille sabords, l'Académie impériale des sciences me cache des choses aussi ? »
À ce moment, l'adjudant intervint : « J'ai vu la nouvelle arme de Rokossov en action, et elle mérite vraiment le nom de "Smoker". Les munitions qu'elle tire laissent bien une traînée de fumée, traçant une trajectoire nette. »
Moochi : « Smoker... »
L'officier d'état-major poursuivit : « L'Académie militaire impériale des sciences a également mentionné que la densité de feu de cette arme n'est en réalité qu'une illusion. Chaque lancement nécessite un temps de rechargement considérable. De plus, un lanceur peut avoir une douzaine de roquettes prêtes, comme une douzaine de canons tirant en quelques dizaines de secondes, d'où cette densité de feu terrifiante. »
Une fois l'officier d'état-major fini, l'adjudant ajouta : « Et nous n'avons subi l'attaque du "Smoker" qu'hier — le 11 — et avant-hier — le 10. Aujourd'hui, plus rien. Peut-être l'ennemi a-t-il épuisé ses munitions. »
Moochi réfléchit quelques secondes puis changea de sujet : « Et la situation du blocus de la route par l'artillerie ? »
L'officier d'état-major tourna une page de son carnet et commença à lire : « La durée de la couverture d'artillerie ennemie est incertaine. Au début, nous avons soupçonné la présence d'observateurs d'artillerie ennemis près de la route, aussi avons-nous mené une fouille approfondie, sans rien trouver.
« Hormis les tirs planifiés, l'ennemi déclenche parfois des rafales soudaines. Il arrive qu'elles surviennent juste après la fin d'un tir programmé, frappant nos forces à point nommé.
« À cause de ce harcèlement, une seule division a pour l'instant réussi à franchir le barrage de feu, et les matériels lourds, plus lents, n'ont pas pu passer. »
Moochi s'éloigna de la carte, fit trois fois le tour de la tente avant de revenir vers la carte : « Prenons les chemins de traverse. Appelons désormais cette route l'avenue du Fort Iekaterina. »
Il saisit un crayon et inscrivit les mots « Avenue du Fort Iekaterina » sur le chemin insignifiant de la carte.
Moochi : « J'ai personnellement reconnu cette route. Les motos peuvent l'emprunter, les semi-chenillés aussi, même si ce sera assez rude. Chars et canons d'assaut peuvent également passer. Quant aux camions, charrettes à chevaux et voitures à mules, peu importe qu'ils puissent la prendre ou non pour l'instant.
« Une fois que les sapeurs l'auront aplanie, tout ira mieux ! Prenons les chemins de traverse ! »
Fronçant les sourcils, l'adjudant dit : « La logistique sera difficile par là, et les gros canons ne pourront vraiment pas passer sur de si étroits sentiers. »
Moochi : « Alors nous compterons sur les canons d'assaut des chars et les mortiers des semi-chenillés pour forcer le passage ! Maintenant, il faut avancer, avancer, comprenez-vous ? »
Il se tourna vers la carte, fixant le plus gros nom qui y figurait.
« Avancer ! Avancer à tout prix ! Tant que nous pourrons amener nos gros canons au palais d'Été, je suis convaincu que la volonté de résistance de l'ennemi s'effondrera ! »
Au sud-ouest de Karanskaya, la ville de Karaslyab Polyana, à 35 kilomètres du centre de la forteresse d'Ekaterinbourg, à 15 kilomètres de l'anneau extérieur du Fort Iekaterina. Pas encore occupée par l'armée proséenne.
Comme d'habitude, Takiyanna Bolievna, opératrice téléphonique, déjeunait au central.
Karaslyab Polyana était pratiquement une ville fantôme, il ne restait que quelques habitants, la plupart ayant rejoint la forteresse d'Ekaterinbourg ou plus à l'est.
Hormis le central, les institutions locales avaient presque toutes évacué, mais l'église continuait de fonctionner, distribuant aux habitants restants jambon et produits laitiers.
Cependant, ces réserves diminuaient peu à peu, mais comme il y avait peu de monde en ville, le peu de nourriture disponible suffisait.
Le curé pressait sans cesse tout le monde d'évacuer au plus vite, mais il y en a toujours qui ne supportent pas de quitter leur foyer.
Takiyanna Bolievna en faisait partie.
Pendant qu'elle mangeait, elle entendit le bruit d'un tracteur dans la rue.
Karaslyab Polyana était une petite ville sans grande industrie, servant principalement de centre de collecte et de transport de produits agricoles, et disposait aussi d'une station de tracteurs et d'une station de semences.
Mais un tel vacarme de tracteur, Takiyanna Bolievna n'en avait jamais entendu.
Elle s'approcha de la vitrine du central pour voir ce qui se passait dehors, puis aperçut un grand groupe de soldats en uniformes gris qui avançaient dans la rue.
Le bruit du tracteur provenait en fait de semi-chenillés proséens, que Takiyanna avait vus lors d'une exposition scientifique organisée par l'église.
Bouche bée, elle s'écarta vivement de la fenêtre et courut au comptoir du central, s'accroupit derrière, saisit un combiné et se mit à composer.
Les lignes du central étaient reliées au système téléphonique de la forteresse d'Ekaterinbourg, permettant d'appeler toutes les unités de la forteresse par simple composition.
Takiyanna Bolievna composa le commandement de la défense urbaine du Fort Iekaterina. Il fallut longtemps avant que la communication ne soit établie.
« Allô, commandement de la défense urbaine. »
« Je m'appelle Bolievna, de Karaslyab Polyana ! Les Prosiens viennent d'envahir la ville ! Les Prosiens viennent d'attaquer la ville ! »
À peine eut-elle parlé que le crépitement de mitrailleuses parvint depuis la direction de l'église.
Par réflexe, elle se leva pour regarder de ce côté, mais aperçut soudain des soldats proséens dehors, derrière la fenêtre.
Avant qu'elle ne puisse crier, les Prosiens ouvrirent le feu, brisant la vitre à coups de pistolets-mitrailleurs et touchant la jeune femme, qui s'effondra lentement au sol, son combiné continuant à diffuser la voix de l'opératrice du commandement de la défense urbaine : « Allô ? Allô ? »
Les soldats proséens enjambèrent les éclats de verre et regardèrent à l'intérieur du comptoir.
« Merdum, c'est une jeune fille, » remarqua l'un d'eux, « je croyais que c'était l'ennemi ; sinon, ça aurait pu être drôle. »
L'église, la ville n'étant pas une priorité de défense et peu de civils y étant restés, l'Armée Gardienne de Karaslyab Polyana ne comptait qu'une section avec une mitrailleuse lourde.
Maintenant, les mitrailleuses lourdes du grenier de l'église rugissaient, déversant leurs balles sur les rues.
L'armée proséenne fraîchement arrivée n'avait pas de chars, seulement des motos et des semi-chenillés, aussi ne purent-ils engager les semi-chenillés que dans l'ombre des bâtiments, utilisant les constructions pour masquer l'arrière des véhicules pendant que les servants à bord échangeaient des tirs avec le grenier.
Tandis que les deux camps tiraient férocement, l'armée proséenne avait déjà commencé à les encercler.
La section de l'Armée Gardienne n'avait que des fusils et était totalement incapable d'arrêter les Prosiens.
Surtout après que les mitrailleuses des sections d'infanterie proséennes eurent ouvert le feu.
L'infanterie proséenne franchit les bas murs de l'église, investit le cimetière et utilisa les pierres tombales comme abris pour bondir vers l'église.
Soudain, une grenade fut lancée depuis l'église, explosant et renversant deux soldats proséens qui avançaient.
Immédiatement, deux Prosiens allèrent vérifier leurs camarades tombés pendant que les mitrailleurs visaient la fenêtre d'où provenait la grenade.
Une seconde grenade fut lancée depuis une autre fenêtre, atterrissant juste devant les mitrailleurs.
Le mitrailleur ramassa vivement la grenade pour la renvoyer, mais elle explosa avant qu'il ne puisse la lancer.
Le bras droit entier du mitrailleur fut arraché, un massacre sanglant.
Il hurla et s'effondra au sol.
Mais deux autres soldats proséens enjambèrent son corps et lancèrent une grenade dans la fenêtre.
Au moment de la première explosion, la seconde grenade fut également lancée.
Les deux grenades mirent fin à toute résistance au rez-de-chaussée de l'église ; les soldats de l'Armée Gardienne à l'intérieur étaient probablement tous morts.
Les soldats proséens qui s'étaient cachés derrière les pierres tombales se relevèrent, progressèrent prudemment vers la porte arrière de l'église et l'enfoncèrent d'un coup de pied pour entrer.
À l'intérieur de l'église, les soldats antéens gisaient en désordre, et les bancs étaient pulvérisés en morceaux méconnaissables par les grenades.
Soudain, un bruit vint de l'escalier menant au grenier, faisant lever immédiatement les armes aux soldats proséens qui tirèrent, touchant un soldat de l'Armée Gardienne qui tentait de tirer au fusil.
Le soldat de l'Armée Gardienne dévala l'escalier, roulant jusqu'au sol.
La mitrailleuse tirait encore quand les soldats proséens arrachèrent les goupilles de leurs grenades et les lancèrent dans le grenier.
Après l'explosion, la mitrailleuse se tut enfin.
Tous les soldats proséens poussèrent un soupir de soulagement, mais soudain, un soldat de l'Armée Gardienne antéen, trempé de sang, jaillit du sol et se rua au milieu des soldats proséens, faisant exploser une grenade.
Après le souffle, le soldat de l'Armée Gardienne s'effondra, ainsi que les quatre soldats proséens près de lui.
Le soldat proséen grièvement blessé hurla : « Maman ! »
Le général Moochi regarda le soldat devant lui, froncant les sourcils : « Répétez ce que vous venez de dire ? »
Le caporal blessé : « Méfiez-vous des Antéens blessés — ils se jettent sur nous avec leur dernière grenade. Ils n'ont pas peur de la mort ; ils ne sont plus humains, ils ont dû être transformés en cadavres par la sorcellerie car seuls les morts ne craignent pas la mort ! »
Les sourcils de Moochi se froncèrent encore plus : « C'est une rumeur. En pays carolingien, on a aussi parlé de sorcières dans les bois contrôlant des cadavres, ce qui s'est révélé n'être que des tours pour tromper les gens. Au pire, les sorcières pouvaient lancer des sorts pour rendre nos soldats malades. »
Le caporal, le visage plein de peur, coupa la parole au général Moochi : « C'étaient des cadavres ! Ils traitent la mort comme un retour au foyer, et on voit un sourire frénétique sur leurs visages ! »
Juste au moment où Moochi allait nier à nouveau, un médecin s'approcha et dit : « Général, il est traumatisé et a besoin de repos. Ce genre de réaction est généralement dû à l'héroïsme écrasant des Antéens. D'ailleurs, ce caporal a vu ses quatre camarades tués par le même Antéen dans une explosion suicide, il a donc subi un traumatisme psychologique. »
Moochi : « J'ai besoin de bien comprendre la situation... »
« La situation, » coupa le médecin, « c'est que les Antéens ont commencé à considérer la mort comme un retour au foyer. Même grièvement blessés et incapables de manier une arme, ils utilisent encore des grenades. Après tout, avec les grenades antéennes, tant qu'une main peut bouger et des dents peuvent mordre, on peut arracher la goupille.
Même s'ils n'ont plus la force de lancer, ils peuvent attirer nos soldats près d'eux avant de tirer la goupille. »
Moochi : « Notre stratégie aurait déjà dû briser leur volonté de résistance. Certains groupes d'armées se sont effondrés après seulement dix pour cent de pertes ! »
« Comment voulez-vous que je le sache ! Je suis médecin ! Je ne fais que vous dire les faits ! »
À cet instant, l'aide de camp du général Moochi entra depuis l'extérieur de l'hôpital, l'air tendu : « Général ! »
Moochi se retourna : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
L'aide de camp : « Venez voir ! »
Le général Moochi tendit la main pour attraper un flocon de neige tombant du ciel.
Il était si fin qu'il ne laissa même pas la moindre trace de froid dans sa paume.
D'innombrables flocons tombaient du ciel.
Le général Moochi : « Quelle est la température maintenant ? »
L'aide de camp : « Moins cinq degrés, les troupes peuvent encore tenir. »
Le général Moochi : « Combien d'équipements d'hiver ont été distribués ? »
« Moins de trente pour cent. »
Le général Moochi : « Dépêchez-vous ! Ruons-nous dans la ville du Fort Iekaterina et nous pourrons nous réchauffer ! Prenons Karanskaya, et nous serons à moins de vingt kilomètres du centre de la ville de Yeborg ! Les gros canons pourront atteindre le palais d'Été ! Dépêchez-vous ! Attaquez Karanskaya à tout prix ! »