Wang Zhong avait occupé la cote 391 et attendait la nuit — ce qui ne tarda pas, tant les journées raccourcissaient — quand le colonel Eugene arriva enfin avec sa pioche de mineur.
Eugene sauta du camion, s'approcha du noyau défensif près de la position 422 et se plaignit : « Il fait de plus en plus froid, même avec mon manteau, le vent m'a fait voir de toutes les couleurs pendant le trajet. »
Wang Zhong : « Bon, bon, regarde le sol, on peut creuser ? On a constaté que l'artillerie lourde ne faisait que des cratères de cette taille. »
Il désigna le côté, puis réalisa que dans l'obscurité totale de l'hiver, on ne distinguait pas la taille du cratère.
Eugene retira la pioche de son épaule : « C'est pour ça que j'ai amené ce vieux compagnon. »
Wang Zhong recula pour lui laisser de la place.
Le colonel frappa du pic et fronça immédiatement les sourcils.
Wang Zhong fronça les sourcils à son tour, en observant l'expression du colonel.
Eugene tenta un autre endroit et frappa à nouveau, puis secoua la tête à plusieurs reprises : « C'est encore possible de creuser pour l'instant, mais ce sera très pénible. Je suggère d'utiliser des explosifs pour faire sauter le sol d'abord, ensuite on verra pour l'aplanir et le modeler. »
Wang Zhong : « C'est déjà gelé aussi dur ; no wonder les Prussiens n'ont pas réussi à creuser beaucoup de tranchées pour protéger leurs canons de 88 antiaériens. Ils n'ont pas pu percer. »
Eugene essaya encore quelques fois et creusa rapidement un trou assez grand pour planter un jeune arbre, à peu près de la taille des trous que Wang Zhong creusait pendant les fêtes de l'arbre de son enfance.
Puis Eugene se releva et secoua la tête : « Creuser des tranchées sera trop éprouvant physiquement, je vais chercher un terrain plus meuble. J'estime que sur ce sommet on ne peut faire que des trous de tir creusés à l'explosif et y empiler des sacs de sable. »
Wang Zhong : « Alors laisse tomber, il y a déjà plein de cratères d'obus. Maintenant on est dans la merde. Quand l'artillerie lourde ennemie tirera, il ne restera rien. »
La tireuse Alexandria, qui était aussi instructrice pour l'escadron d'entraînement des chars, suggéra à ce moment : « Faites monter le KV et utilisez-le comme base de défense. »
Wang Zhong : « C'est la seule façon. J'appelle le KV à la radio, Eugene, trouvez un endroit où on peut creuser des tranchées ! Tout repose sur vous maintenant. »
Eugene fit un geste de la main : « Laissez-moi faire ! Si je ne trouve pas, c'est que ça n'existe pas. »
En parlant, il hissa sa pioche sur l'épaule et s'enfonça dans l'obscurité.
Alexandria : « Bien qu'il soit en uniforme, on dirait un mineur. »
Wang Zhong : « Et moi, j'ai pas l'air d'un fils à papa ? »
« Si, Général, absolument », dit Alexandria.
Quand Wang Zhong monta sur le char, au moment où sa main toucha le métal, il sentit une gluante adhérence. Il retira vivement la main, soulagé de n'avoir pas la peau arrachée.
« Merde », regarda-t-il sa main, « il n'est même pas encore en dessous de zéro et ça commence déjà comme ça ? »
Alexandria : « Vous feriez mieux de vous habituer à porter des gants. S'il fait moins quarante degrés et que vous touchez le métal du char comme ça, on devra vous confier aux infirmiers. »
Wang Zhong jura entre ses dents, grimpa sur le char et saisit la radio.
À vingt heures, Wang Zhong entendit le bruit du moteur du KV et ajusta rapidement sa vue pour voir deux KV approcher de la cote 391.
Wang Zhong demanda immédiatement à la radio : « Pourquoi seulement deux ? »
« Rapport à Douba River, un autre est en panne, l'équipage est revenu à Suhayaveli pour des réparations d'urgence », répondit-on.
Wang Zhong jura : « Souka » — il s'était aussi habitué à remplacer « putain » par « souka ».
Le KV était très lourd et sous-motorisé, ce qui entraînait directement un taux de pannes élevé, quelles que soient les améliorations.
Comme un petit cheval tirant une lourde charrette, même si tout le reste allait bien, le cheval risquait de s'effondrer d'épuisement.
Wang Zhong pestait encore quand le colonel Eugene arriva, rayonnant : « Général ! Général ! J'ai trouvé une couche de terre accumulée par les feuilles pourries dans le bois au pied de la colline — enfin, ce qui était un bois. La plupart des arbres ont été coupés par les Prussiens pour faire du bois de chauffage et des tentes, et le reste a été aplati par vos tirs d'artillerie. »
Wang Zhong fut aux anges : « Jusqu'à quelle profondeur peut-on creuser ? »
« On ne peut pas creuser trop profond ; il y a encore le sol dur en dessous, mais on peut mettre la terre dans des sacs pour en faire des sacs de sable et l'emplacement est excellent. Je n'ai pas fait d'études militaires, mais je sais à peu près, sur le revers on peut éviter l'artillerie. Donc, sur le revers ! »
Après avoir dit cela, Eugene regarda autour de lui et réalisa soudain que cette colline n'était pas si haute, avec en plus une pente très douce.
« Euh... Je ne suis pas sûr que cette colline puisse offrir une couverture contre l'artillerie », ajouta Eugene, un peu gêné.
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas, l'ennemi a eu très peu de temps pour coordonner ses tirs avant de nous attaquer. Son ravitaillement faiblit, les munitions n'arrivent pas. On utilisera les épaves ennemies pour créer de fausses cibles, et quand l'artillerie se mettra en position, on prendra leurs tracteurs pour traîner les épaves au front et les recouvrir d'herbe. »
Le colonel Eugene rit de bon cœur : « Général, vous faites de la guerre un plaisir — je veux dire, en tant qu'alliés, vous apportez de la joie. »
Wang Zhong rit aussi.
Sans blague, j'ai toujours aimé être le fourbe dans n'importe quel jeu compétitif, d'accord ! Être fourbe, c'est génial, toujours fourbe, toujours grisant.
Wang Zhong se tenait debout sur le char, regardant vers l'ouest.
Toute la terre était noir d'encre, seules les étincelles des tirs précédents brûlaient encore.
On dirait qu'un arbre était en feu, ce qui rappela à Wang Zhong les paroles de « La Chanson de la Montagne Solitaire », « Les arbres comme des torches flamboyaient ». À cause de la barrière de la langue, il ne ressentait pas grand-chose pour la plupart des paroles anglaises, avec quelques exceptions, et c'en était une.
Wang Zhong regarda l'arbre solitaire qui brûlait, rendant l'obscurité environnante encore plus profonde.
Wang Zhong avait en fait déjà envisagé de repousser la ligne de défense jusqu'ici.
Mais à ce moment-là, l'état de la route depuis la gare jusqu'ici était trop mauvais, les fournitures ne passaient pas.
La boue est une arme à double tranchant.
S'ils avaient établi des défenses ici, il n'aurait pas été possible de construire des fortifications aussi bonnes qu'à Suhayaveli.
De plus, même maintenant, Wang Zhong pouvait choisir de faire confiance aux troupes alliées et de ne défendre que son petit bout de terrain.
Non, pour être précis, quand il s'était juste replié sur Suhayaveli, Wang Zhong n'avait jamais imaginé que les Prussiens pourraient « ramper » aussi loin dans la boue.
Peut-être parce que les Prussiens étaient bien plus forts que les Sturmtiger.
Wang Zhong observait tranquillement l'arbre solitaire en feu, entouré par le chantier en effervescence.
Le lendemain, à l'aube, Wang Zhong s'était replié sur un point à environ un kilomètre derrière la cote 391.
Il cacha les bataillons de chars dans les buissons — même s'ils avaient été rasés par l'artillerie la veille.
Il attendrait que les soldats du bataillon Blyshensk usent l'éennemi et réduisent ses effectifs à un certain degré, puis il engagerait les chars pour une contre-charge.
C'était le plan de Wang Zhong.
On entendait le bruit de l'artillerie pas trop loin derrière — c'étaient les unités d'artillerie en avance qui couvraient la route menant à Karanskaya.
À ce moment, un signaleur arriva en traînant le fil téléphonique : « Général, le chef d'état-major veut qu'on pose la ligne téléphonique. »
Wang Zhong : « Pourquoi pas la radio ? »
« Peur d'être interceptés, le fil est plus fiable, a-t-il dit. » Le signaleur sortit alors une pince, coupa le fil téléphonique, retira habilement la gaine de caoutchouc à l'extrémité coupée pour exposer le fil de métal, et le raccorda au téléphone portable qu'il portait.
Après ces opérations, il posa le téléphone au sol, actionna vigoureusement la manivelle pour générer le courant, puis décrocha le combiné : « Quartier général de division, quartier général de division ! Liaison établie, votre général. »
Wang Zhong prit le combiné qu'on lui tendait : « Quoi encore, Pavlov ? »
« La Première Garde Impériale nous remercie d'avoir avancé pour bloquer la route, mais ils peuvent tenir l'ennemi. Ils ont quatre divisions de la Garde Impériale et des fortifications soigneusement construites. »
Wang Zhong : « C'est ça ? Mais puisqu'on est venus jusqu'ici, autant leur soulager un peu la pression. Comme ça, l'ennemi sera obligé d'engager un nombre important de troupes pour nous attaquer aujourd'hui. »
Pavlov : « Je soutiens votre décision, mieux vaut garder le contrôle de l'issue de la guerre entre nos mains. »
Wang Zhong : « Alors je compte sur vous pour gérer ça. Je garde le téléphone. »
À peine eut-il fini de parler que des obus tombèrent sur la cote 391, à un kilomètre.
Wang Zhong : « L'artillerie ennemie commence. Je raccroche. »
Sans attendre la réponse de Pavlov, Wang Zhong raccrocha brutalement.
Les tirs ennemis étaient assez denses, mais comme la veille, ils ne durèrent qu'une demi-heure.
De plus, la plupart du feu fut attiré par les faux chars que Wang Zhong avait installés, épargnant les positions sur le revers de la colline.
D'après la reconnaissance d'Eugene la veille, toute la puissance de feu défensive de Wang Zhong était déployée sur le revers, avec des canons antichars même cachés dans les bois.
Dès que des chars ennemis franchiraient le sommet, ils seraient frappés de front.
Cependant, Wang Zhong ne pensait pas que l'ennemi parviendrait au sommet.
Il avait divisé la brigade d'artillerie roquette en trois bataillons ; il estimait qu'un tir concentré d'une brigade entière sur la même zone serait un gaspillage.
Donc, après les avoir scindés en bataillons, ils tireraient l'un après l'autre.
Caché là, Wang Zhong pensait que même sans améliorations, dès que des chars ennemis franchiraient le sommet et entreraient dans sa ligne de mire, il pourrait ordonner le tir de l'artillerie roquette, et une salve mettrait l'ennemi hors de combat.
Wang Zhong attendit que les chars ennemis franchissent la colline.
Il avait déjà entendu le bruit des moteurs.
Mais il venait de derrière !
Wang Zhong tourna vivement le regard et vit un KV à la traîne qui boitillait vers lui.
Le qualifier de boitillant venait du fait que le KV semblait avoir un problème de suspension du côté gauche, tanguant légèrement.
Le chef de char du KV sortit la tête et fit signe à Wang Zhong : « Général ! On a rattrapé ! »
Wang Zhong : « Prenez votre position ! Vous voyez l'abri de fortune du colonel Eugene ? Celui recouvert de troncs d'arbres ! Garez-vous à côté, et c'est bon. Attention à ne pas finir dans un fossé ! »
Le chef de char regarda vers l'abri en se mettant la main en visière : « D'accord ! Pas de souci ! »
Puis le KV s'éloigna en titubant, mais avant d'atteindre l'endroit, il s'immobilisa soudain — son chenille gauche défectueuse se détacha, le véhicule s'arrêta net et pivota même d'environ trente degrés sous l'effet de l'élan.
Voyant la position du KV, Wang Zhong songea, impressionnant, il s'est arrêté par hasard en parfaite position hull-down.
Juste à ce moment, des chars ennemis franchirent le sommet.
Wang Zhong : « Grizzly ! Feu ! Grizzly, feu ! »
C'était l'indicatif désigné pour les trois bataillons. Avant de donner cet ordre, il n'avait pas été utilisé, et ne le serait plus après ; de nouveaux indicatifs seraient donnés aux coureurs.
La pluie de météores qu'on avait vue la veille passa à nouveau au-dessus de la tête de Wang Zhong.
Cependant, comme les visées étaient hors de sa vue directe, il ne put regarder que sous un angle aérien, ce qui semblait atténuer l'impact.
Le spectacle qu'il avait vu de ses propres yeux la veille, avec son élan écrasant, avait laissé une profonde impression sur Wang Zhong.
Au moment où l'artillerie roquette ouvrait le feu, le ZIS-30 caché dans la lisière tira aussi.
Wang Zhong n'avait pas emmené le peloton de canons tractés de 57 mm, trop lent à déplacer, et risquer que sa position soit repérée et pilonnée aurait été embêtant.
Le ZIS-30 pouvait filer si vite, juste frapper et se repositionner.
Même si sa cadence de tir n'était pas aussi rapide que celle du peloton tracté.
Une salve concentrée immobilisa tous les chars qui avaient franchi le sommet.
Les équipages évacuèrent et battirent en retraite.
Wang Zhong éclata de rire, songeant qu'il n'y aurait pas besoin de contre-charge blindée avant que tous les bataillons d'artillerie roquette n'aient épuisé leurs munitions.