Armée proséenne, 2e Groupe Blindé, Poste de commandement avancé.
L'appellation de poste de commandement avancé signifiait que l'unité de commandement était encore en mouvement, non encore déployée. Dans un tel état, bien que le véhicule de commandement pût recevoir des télégrammes, il ne pouvait absolument en envoyer aucun — la raison était simple : trop de secousses. Un seul choc pouvait ajouter un caractère superflu au message, et une nouvelle secousse en ajouterait encore un autre.
Lorsqu'un télégramme était expédié, le message était transmis instantanément dès qu'on appuyait sur la touche.
Bien sûr, même en mouvement, le quartier général pouvait encore communiquer avec toutes les divisions par radio.
Les radios de forte puissance embarquées sur les véhicules de liaison pouvaient, si nécessaire, émettre à pleine puissance. Les messages pouvaient potentiellement être entendus jusqu'en Prosenia.
Grâce à la radio, le général Von Maqi parvenait encore à se tenir au courant de la situation de ses troupes subordonnées, et il lui arrivait même d'écouter les comptes rendus de combat transmis par les pilotes en vol.
Le 8 novembre, à une heure de l'après-midi, un membre de l'état-major des transmissions se leva brusquement et annonça : « Général, la 22e division blindée rend compte. »
Von Maqi étudiait une carte à ce moment-là et demanda sans lever les yeux : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ils ont de nouveau rencontré des fortifications ennemies ; le commandant défenseur pourrait être le général Rokossovski. »
Von Maqi releva la tête : « Vraiment ? N'avait-il pas déjà été muté à l'arrière, à Kharon, chargé d'organiser la ligne de défense de Kharon ? C'est ce qu'a affirmé Rabowell ! Le tout nouveau Bureau Krat nous a fourni une foule de renseignements sur l'Anté ! »
Le personnel des communications tourna le regard vers l'adjoint.
Juste au moment où l'adjoint allait parler, le général secoua la tête : « Qu'un renseignement s'avère inexact occasionnellement, c'est normal. Ce n'est qu'un problème mineur. »
Il s'arrêta net, les sourcils froncés : « Non, ce n'est pas un problème mineur. Si l'ennemi ne s'est pas replié pour rompre le contact... S'il a placé le "Mur de fer impérial" ici, cela signifie qu'il est prêt à nous livrer une lutte acharnée. »
Le général Von Maqi réfléchit quelques secondes et dit : « Continuez l'attaque selon le plan initial. Mais affectez nos réserves, qui étaient initialement en attente, à la 22e. »
L'adjoint demanda : « Déplacer les troupes de réserve maintenant ? »
« Si nous ne pouvons pas percer jusqu'au Fort Iekaterina, à quoi bon garder les réserves inactives ? La ligne défensive ennemie est déjà proche des anneaux extérieurs du Fort Iekaterina ; il ne nous reste plus qu'une toute petite distance.
« C'est le moment du sprint final et nous devons engager toutes nos forces ! Tout donner ! »
Le général Von Maqi frappa la table du poing.
L'adjoint demanda : « Alors... devons-nous ordonner à la 22e division de lancer une attaque immédiate ? »
Le général Von Maqi réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non, non, "pour bien faire son ouvrage, l'artisan a besoin des meilleurs outils" — c'est un proverbe oriental. La 22e division dispose-t-elle actuellement d'artillerie ? »
« Pas encore. Elle est en route. Mais la 35e division de grenadiers blindés, toute proche, a des canons d'assaut Bison d'affectés. »
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Le général Von Maqi se redressa dans le véhicule de commandement qui tanguait sans cesse : « Des Bisons, hein ? L'obusier de 15 cm pour l'infanterie possède un certain pouvoir de perforation, mais c'est à peu près tout. Selon le bilan d'expérience des Chevaliers d'Asgard, ce "Mur de fer impérial" aime construire des fortifications robustes et ingénieuses. »
Le général marqua une pause : « Durant la période de repos d'Argesukov, j'ai visité ses abris pour chars construits à Orachi, très ingénieux mais aussi excessivement complexes, pratiquement inutilisables en conditions de campagne. J'ai simplifié son concept, qui assurera sans nul doute d'excellentes performances en bataille défensive. »
L'adjoint fronça les sourcils : « Bataille défensive ? Notre armée a toujours été à l'offensive... »
« Par précaution », le général Von Maqi coupa la parole à l'adjoint, « tout comme Giles, parti en convalescence, a sauvé Chtostka et demandé à l'Académie des sciences militaires impériale de l'expertiser, j'ai moi aussi adopté la sagesse de l'ennemi. Ce "Mur de fer impérial" — en matière de défense et pour emmerder l'adversaire — a assurément de la consistance. »
L'adjoint ne put réprimer un sourire : « Emmerder l'adversaire ? »
« Oui, emmerder l'adversaire. Dorénavant, quand nous reprendrons un lieu qu'il a défendu, nous devrons être prudents et ratisser minutieusement les mines. Sinon, faites tout sauter », le général Von Maqi secoua la tête, « Comment peut-il exister un soldat aussi sans vergogne pour planter des mines truquées dans son propre quartier général ? »
Wang Zhong éternua trois fois de suite, son mucus atterrissant même sur les mains de Nelly.
Nelly le regarda avec dégoût en s'essuyant les mains avec un mouchoir, s'écartant de Wang Zhong.
Wang Zhong dit : « Quelqu'un de Prosenia doit me maudire ! C'est probablement l'une des mines truquées qu'on a plantées à Chtostka qui s'est de nouveau déclenchée. »
En effet, les mines truquées que Wang Zhong avait plantées à Chtostka ne se limitaient pas à une seule dans le poste de commandement.
Pavlov s'enquit : « Ça va ? Attraper un rhume serait embêtant, d'autant que la température va chuter brutalement sous peu — tomber malade à un tel moment peut être gênant. »
Wang Zhong répondit : « C'est quoi ce tintouin ? Il suffit de se couvrir avec une couette et de dormir ça au lit. »
Son attention revint sur la carte détaillée du secteur défensif étalée sur la table : « Nous savons déjà que nous faisons face au 2e Groupe Blindé ennemi. D'après les renseignements rapportés par les soldats du bataillon d'assaut avant leur dissolution, il est très probable que nous ayons affaire à la 22e division blindée.
« L'artillerie de cette division n'a pas encore rattrapé son retard. Les percées précédentes de nos défenses étaient dues principalement au fait que nos forces n'avaient pas eu assez de temps pour construire des fortifications complètes.
« Mais nous, non seulement nous avons des fortifications complètes, mais aussi un grand nombre de canons antichars de 57 mm. »
Les canons automoteurs ZIS-30 de 57 mm ont l'avantage de pouvoir tirer puis se repositionner rapidement, idéaux pour engager un ennemi mobile.
Alors que les canons de 57 mm statiques bénéficient du soutien d'un gros effectif, atteignant une cadence de tir très élevée — jusqu'à un coup toutes les trois secondes.
C'est plus rapide que certains fusils à verrou.
Bien sûr, les canons antichars doivent changer de cible en permanence, donc de telles cadences ne sont pas réalisables en combat réel. Pourtant, la cadence pratique des 57 mm de Wang Zhong reste redoutable, capable de supprimer rapidement des pelotons de chars ennemis.
Après avoir évalué la situation, Wang Zhong parla avec conviction : « La 22e division blindée ne parviendra pas à percer notre ligne de défense. Si elle tente une charge frontale, elle essuiera un échec cuisant juste devant nous. »
Général Von Maqi : « La 22e division blindée ne parviendra pas à percer les lignes de défense de Rokossovski. Leurs unités de chars sont réduites à moins d'une centaine, et utiliser si peu de chars pour charger la "carapace de tortue" de Rokossovski n'est qu'un gaspillage d'hommes.
« Savez-vous ce qui est le plus important face à une "carapace de tortue" ? C'est de contourner la carapace pour en extraire la chair. Bien sûr, nous ne pouvons pas éviter complètement d'attaquer Rokossovski ; nous devons le contenir, l'empêcher de bouger librement. »
Le général se tourna et se dirigea vers la petite lucarne du véhicule de commandement, l'ouvrit pour regarder les champs qui défilaient derrière lui : « Dans la guerre, celui qui est capable d'engager le dernier bataillon sort victorieux.
« Nous devons nous assurer que la division de Rokossovski ne devienne pas ce "dernier bataillon". »
Aide de camp : « Vous voulez dire... »
« Il nous faut faire un plus grand détour. Nous allons... »
Le général s'éloigna de la fenêtre pour revenir vers la carte, saisit un crayon et traça une ligne le long de la défense ennemie révélée par la reconnaissance, pour s'arrêter enfin sur le lieu nommé Karanskaya.
« L'effort principal se portera ici. Nous percerons la défense ennemie en cet endroit. »
Après avoir écouté, l'aide de camp se rendit immédiatement à un meuble de classement, en sortit un dossier, en retira un album et localisa les photos de reconnaissance aérienne de Karanskaya selon la classification de l'album.
« Cet endroit ne sera pas facile à prendre ; c'est une ville satellite du Fort Iekaterina, truffée de bâtiments en béton armé. De plus, il y a une forteresse construite sur une colline offrant une vue sur les alentours. En outre, le revers de la forteresse peut servir de position antichar... »
Le général Von Maqi balaya l'objection d'un geste de la main : « Croyez-vous que la présence de béton armé signifie qu'il s'agit d'un lieu facile à défendre mais difficile à attaquer ? Non, en fait, le combat rapproché est une véritable épreuve du courage des troupes et de leur volonté de se battre.
« Dans nos engagements précédents, l'ennemi a pu faire face à notre artillerie, à nos chars, mais une fois engagés au corps à corps avec les troupes d'élite prussiennes, ils s'effondrent rapidement !
« Et maintenant, les forces de l'armée de l'Anté que nous avons rencontrées en chemin perdent de plus en plus leur volonté de combat. Certaines divisions commencent même à battre en retraite après seulement dix pour cent de pertes.
« C'est ça, exploiter nos forces ! »
Le général Von Maqi se redressa, jetant un coup d'œil au drapeau national de l'Anté pendu à l'intérieur du véhicule de commandement.
« Nous gagnerons la guerre par le courage. Et Rokossovski ne pourra qu'assister impuissant, depuis ses positions, à notre percée des lignes de défense et à notre marche droite sur le Fort Iekaterina ! »
Wang Zhong : « Si l'eneur ne nous abat pas mais se tourne pour attaquer Karanskaya à la place, leurs lignes de ravitaillement deviendront très délicates. »
Il pointa du crayon l'autoroute sur la carte.
« J'ai reconnu cette autoroute en personne et je pense que les nobles qui l'ont construite ont dû toucher des pots-de-vin. L'état de la route est lamentable ; même sans que nous y posions des mines, elle ne peut pas acheminer beaucoup de ravitaillement. La route était boueuse lors de notre reconnaissance ; nos chevaux se sont blessés les pattes après un bref galop.
« J'ai interrogé les vieux paysans le long du chemin, et ils ont dit que la route est aussi difficile quand elle est gelée. Sans aucun doute, les forces attaquant Karanskaya auront de graves problèmes de ravitaillement. »
Pavlov, fixant la carte : « Si cette route est difficile, l'ennemi ne pourra qu'attaquer ici. Après avoir pris nos positions actuelles, il les utilisera comme centre de ravitaillement, non ? »
Wang Zhong : « Exactement. Ils sont obligés de nous attaquer. »
Popov soupira : « D'habitude je prends le train quand je quitte la capitale ; je n'avais pas idée que les transports autour de la capitale étaient si mauvais. »
Wang Zhong : « Non, ce n'est pas seulement autour de la capitale ; toute l'Anté a un mauvais réseau routier. Nous comptons principalement sur les chemins de fer et la navigation fluviale. Les voies navigables de la forteresse d'Ekaterinburg peuvent couler vers le sud jusqu'à la Mer Intérieure, c'est pourquoi une ceinture industrielle s'est formée le long de la rivière des Collines de Valdai.
« Cette ceinture industrielle et la ceinture industrielle Kazarlia-Livonie, que nous avons presque complètement perdue, sont reliées par le fleuve Dniepr et la Neva du nord, avec un canal de cent kilomètres entre les deux fleuves. Le transport intérieur au sein de ces ceintures industrielles n'est pas mal, mais entre les ceintures — hormis les chemins de fer — ce ne sont que ce genre de pistes en terre. »
Wang Zhong haussa les épaules face à la carte.
Si l'on marquait en noir les ceintures industrielles sur la carte de l'Anté, en laissant le reste en blanc, cela ressemblerait à une peau de zèbre.
Pavlov : « Mais une fois qu'ils nous auront dépassés, les conditions de transport s'amélioreront. »
Wang Zhong : « Vrai, j'ai aussi reconnu la zone à l'est ; les standards routiers s'améliorent brusquement là-bas, avec des surfaces bitumées. En même temps, il y a plus de bâtiments en béton et d'usines éparpillés dans les champs.
« Si l'ennemi perce nos lignes, il pourra avancer vite ; nous devons le retenir. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna, et Wang Zhong décrocha le combiné sans hésiter : « Ici Rokossovski. »
Une baryton calme parvint de l'autre bout : « Rokossovski. »
« Votre Excellence, Grand Patriarche », Wang Zhong se redressa instinctivement.
« J'ai une question à vous poser. J'ai appris que vos troupes avaient déjà engagé l'ennemi ? »
« Oui, mes troupes ont déjà engagé l'ennemi », répondit Wang Zhong sincèrement.
« Alors je veux vous demander : pouvons-nous encore tenir le défilé militaire de la Fête nationale le 10 novembre ? »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis répondit avec assurance : « Moi, Aleksei Konstantinovich Rokossovski, je vous assure que le défilé aura lieu comme prévu ! »