Le 8 novembre, l'escadron de reconnaissance de la garde motorisée se lança en mission de reconnaissance.
Le commandant Kochkine prévoyait de gagner la butte habituelle pour observer la situation, mais à mi-chemin, alors qu'il éperonnait sa monture, il perçut soudain le bruit d'un moteur provenant de la colline.
Il tira sèchement les rênes, retenant son souffle pour écouter plus attentivement.
C'était bien un moteur, et le son se faisait de plus en plus net.
Il se retourna et hurla : « Misha (surnom de Mikhaïl) ! Fonce ! On a rencontré l'ennemi, dépêche-toi de rentrer et d'envoyer un message au QG ! »
Mikhaïl était le meilleur cavalier de l'unité, il montait donc toujours le cheval le plus fougueux. Au cri du commandant, Mikhaïl fit immédiatement demi-tour, éperonna sa bête qui partit au galop effréné, les sabots projetant des gerbes de boue.
Tout en arrachant une grenade fumigène confisquée à l'ennemi de sa ceinture, Kochkine cria : « Préparez la fumée ! Il faut gagner du temps pour Misha ! »
Dans ces conditions de terrain, un cheval au galop peut distancer des troupes mécanisées.
Mais pour jouer la sécurité, Kochkine décida de rester en arrière avec son équipe pour bloquer les forces de reconnaissance ennemies.
Au moment où il lança la grenade fumigène, une moto apparut au sommet de la colline.
C'était le commandant de l'équipe de reconnaissance motocycliste qui se trouvait dans le side-car, pas un mitrailleur, donc les tirs de mitrailleuse ne commencèrent pas tout de suite.
Mais quand la seconde moto déboucha, le mitrailleur dans le side-car ouvrit le feu immédiatement.
L'escadron de reconnaissance eut trois chevaux abattus par les rafales, et seulement deux cavaliers purent sauter à temps ; le troisième resta coincé sous sa bête, hurlant de douleur — la jambe probablement écrasée.
Le cheval abattu continuait à se débattre, cherchant à se relever.
Caché dans la fumée, Kochkine hurla à son unité : « Écartez-vous ! Déployez la fumée ! Faites en sorte que l'ennemi n'ose pas nous poursuivre ! »
L'escadron se dispersa pour éviter les tirs, balançant des grenades fumigènes.
Bientôt, tout le flanc de la colline fut enveloppé de fumée, et les tirs de mitrailleuse ennemie cessèrent.
Kochkine : « Dispersez-vous et repliez-vous, semez le doute chez l'ennemi sur qui poursuivre, et regroupez-vous ce soir au QG de division ! »
Après avoir donné l'ordre, il s'aplatit sur le dos de son cheval et s'élança au grand galop.
Le major Cohen, commandant du 512e bataillon de reconnaissance motorisée, sortit du side-car.
Il examina le sol sous ses pieds : « La boue au sommet a disparu, cette fichue météo se lève enfin. »
Après avoir confirmé que le sol n'était plus boueux, le major Cohen afficha un large sourire : « Avec la fin de cette météo, on peut attaquer à fond. La fin est proche pour l'Anté ! »
Les autres rirent de bon cœur.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner : après avoir percé la Douva, le 2e groupe blindé était invincible, écrasant chaque unité de l'armée de l'Anté qu'il croisait, quelle que soit la férocité de sa résistance.
Bien que ce ne fût pas une bataille d'encerclement et que peu de prisonniers aient été faits, l'effet galvanisant des victoires successives sur le moral des troupes allait de soi.
Au milieu des rires, le semi-chenillé d'accompagnement du bataillon de reconnaissance gravit aussi la pente, et le major Cohen ordonna aussitôt : « Installez un poste d'observation et un point d'appui ici, assurez-vous que les forces de harcèlement ennemies ne puissent pas franchir cette côte. »
« Oui, Major. »
Le major se retourna alors et cria vers le char n° 2 en bas de la colline : « Ça va ! C'est réparé ? »
Il était devenu standard pour l'armée proséenne d'équiper les unités de reconnaissance de chars n° 2 ; ces chars n'étaient plus aptes au combat de première ligne, mais leurs canons de 20 mm faisaient un excellent appui-feu pour les troupes de reconnaissance.
Face aux petits détachements et aux pelotons de cavalerie de reconnaissance de l'Anté, le char n° 2 excellait.
À la question du major, le chef de char n° 2 répondit : « Pas bon, il est complètement en panne ; il nous faut l'équipe de réparation ici ! »
Le major : « Alors laissez-le ici. Notez sa position sur la carte, on attendra que l'équipe de réparation arrive. »
L'avance rapide du 2e groupe blindé, couplée à la boue, avait laissé l'équipe de réparation à cent kilomètres en arrière.
En octobre, ils avaient dû stopper leur avance pendant deux jours entiers pour attendre l'équipe de réparation.
Par la suite, le service logistique avait alloué une quantité importante de transport aux équipes de réparation, permettant tout juste aux ateliers de campagne de suivre les troupes de choc.
Mais à mesure que le 2e groupe blindé s'enfonçait, la situation se dégradait à nouveau.
L'équipage, abandonnant son char, gagna rapidement le sommet en moto, et une fois le chef descendu, il protesta auprès du major Cohen : « L'atelier de campagne est encore à cent kilomètres. Si on le laisse là, il ne sera peut-être jamais réparé. Si on avait le troisième rapport de la boîte, on pourrait le réparer nous-mêmes. On devrait vérifier si les autres chars ont un troisième rapport.
Notre kit de pièces de rechange ne manque que le troisième rapport ; on a le reste, donc on pourrait échanger avec d'autres chars. »
Le major Cohen regarda le chef : « Vous avez tous des kits de pièces de rechange ? »
« Bien sûr, avec cette météo pourrie, la logistique est aussi peu fiable que l'aviation. Chaque char transporte son propre kit et fait ses propres réparations. Au combat, le kit peut même servir de blindage additionnel ! »
Le major Cohen acquiesça : « D'accord, vous pouvez utiliser la radio pour demander si d'autres chars ont un troisième rapport. »
« Merci, Major. »
Les unités de reconnaissance maintiennent généralement le silence radio pour ne pas révéler leur position, ne le rompant que pour signaler des cibles importantes repérées.
Après avoir renvoyé le chef de char, le major Cohen hurla au radio : « Signalez au QG de division que nous avons progressé jusqu'à une position dix kilomètres à l'ouest de Soukhayaveli. »
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Le 8 novembre à midi, Soukhayaveli, QG de la division de la garde motorisée.
Un cavalier fut introduit dans le bunker de division.
Wang Zhong : « Hein, tu n'es pas le soldat Mikhaïl de l'escadron de reconnaissance ? »
Le cavalier tressaillit : « Tu me reconnais ? »
Wang Zhong répondit : « Je connais les noms de tous les officiers et soldats de toute la division. »
Il les avait mémorisés grâce à son pouvoir de triche.
Mais le cavalier l'ignorait, et parut immédiatement touché : « C'est incroyable ! »
« Ne t'étonne pas, rapporte la situation. Vous partiez en reconnaissance, non ? Pourquoi le capitaine Kochkine n'est-il pas venu lui-même ? » demanda Wang Zhong.
Le cavalier devint sérieux sur-le-champ : « Le capitaine Kochkine m'a fait revenir le premier pour rapporter. Eux sont chargés de retarder l'ennemi. Nous avons rencontré l'unité de reconnaissance ennemie sur la cote 391, avec des motos et des semi-chenillés, et il y avait d'autres bruits de moteurs, mais je n'ai pas vu ces véhicules. »
Pavlov prit immédiatement un marqueur d'engagement et le posa sur la carte de situation sur la table, à côté d'un symbole triangulaire représentant la colline et son altitude de 391.
Nommer les collines d'après leur altitude est aussi une pratique traditionnelle de la cartographie militaire.
Ce n'est qu'après une grande bataille qu'une colline reçoit un nom, comme « Minuscule Crête Sans Nom » et ainsi de suite.
Wang Zhong arborait une expression grave : « L'unité de reconnaissance ennemie est déjà à dix kilomètres de nous. »
Pavlov demanda : « On les tape ? »
Wang Zhong répondit : « Sommes-nous sûrs que l'ennemi s'est arrêté ? Il pourrait continuer à avancer vers nous, non ? »
Juste à ce moment, Vassili rapporta soudain : « Attendez, j'ai entendu des cris en prosien. On dirait qu'un de leurs chars n° 2 est en panne et qu'il faut lui livrer des pièces de rechange par un autre char. »
Wang Zhong demanda : « La radio est claire ? »
« Claire, les haut-parleurs doivent être à une dizaine de kilomètres de nous », répondit Vassili.
Wang Zhong le félicita : « Bien joué, musicien. »
Il saisit alors lui-même le combiné : « Mettez-moi la position d'artillerie. Position d'artillerie, c'est vous ? Ici Rokossov. »
« Général, bonjour ! Nous effectuons un exercice de tir simulé ! » rapporta le commandant du régiment d'artillerie.
Wang Zhong ordonna : « Arrêtez la simulation, on tire pour de vrai. Je vous donne les coordonnées sur la carte ; vous calculez les éléments de tir vous-mêmes. Les coordonnées sont... »
Wang Zhong repéra la cote 391 en vue aérienne. Bien qu'un « brouillard de guerre » recouvrît actuellement la colline et qu'il ne pût voir que le paysage, pas l'ennemi dessus, donner une coordonnée restait simple.
Après avoir donné les coordonnées, il continua : « Trois coups en tir rapide. »
Le commandant du régiment d'artillerie confirma : « Trois coups en tir rapide, compris. Général, on s'apprête à tuer un autre général ? »
Wang Zhong le réprimanda sévèrement : « Ne dites pas n'importe quoi sans fondement. C'est juste qu'il y a peut-être un char n° 2 ennemi en panne là-bas, et peut-être aussi l'équipe de reconnaissance motorisée ennemie. Alors on tire trois coups rapides comme une sorte de loterie. »
« Juste une loterie ? »
« Oui, de toute façon on est maintenant près du fort Iekaterina, et le réapprovisionnement en obus est facile. »
En fait, Wang Zhong disposait de tellement d'obus qu'il craignait qu'un impact sur leur dépôt ne fasse tout exploser et n'anéantisse la division entière — ils en avaient tant.
Wang Zhong raccrocha et regarda Pavlov : « Ils me demandent si je vais tuer un autre général. »
Pavlov éclata de rire.
Wang Zhong déclara : « De tels commentaires irréalistes devraient être évités à l'avenir. »
Pavlov répondit : « Laisse tomber, t'as pas vu le dernier canard du fort Iekaterina ? Les gens y parlent de ta liaison supposée avec la Princesse, du nombre de généraux proséens que tu as tués, et même que tu es la réincarnation de saint André. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « C'est quoi ce dernier truc ? »
Pavlov désigna Popov : « C'est son domaine, demande-lui. »
Sous le regard de Wang Zhong, Popov dit : « Premièrement, ce n'a pas été propagé par l'Église, mais... En général, affirmer que quelqu'un est la réincarnation de saint André serait considéré comme un sacrilège par le Tribunal. Pourtant, de tels propos ont fait la une des journaux, même si ce n'est qu'un canard... non ? »
« Quoi "non" ? » dit Wang Zhong, puis il entendit le grondement de l'artillerie dehors ; l'unité avait fini de calculer les données de tir et ouvrait le feu.
Vassili intervint soudain : « J'espère qu'ils chopent un général. Un ennemi. »
Wang Zhong le fusilla du regard.
Quand le major Cohen entendit le sifflement des obus, il se jeta immédiatement au sol et adopta une position professionnelle de protection contre l'artillerie.
La première salve frappa la colline, renversant le semi-chenillé, et sa mitrailleuse arraché de son support atterrit juste devant le major Cohen.
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Alors que la seconde salve tombait, Cohen dut ouvrir grand la bouche pour égaliser la pression à l'intérieur et à l'extérieur de sa tête.
Au moment où la troisième salve s'abattit, il avait déjà perdu connaissance sous le choc.
Il s'avère que si la position de protection contre l'artillerie est effectivement utile, lorsque la puissance de feu ennemie devient intensément concentrée, elle n'est plus si efficace.
Inconscient depuis on ne sait combien de temps, le major Cohen se réveilla, s'assit hébété, et regarda autour de lui, le regard vide.
À cet instant, son cerveau ne fonctionnait pas ; il était dans un état d'abrutissement physique.
Ses n'entendait rien non plus, seulement un bourdonnement intense.
Puis il vit un capitaine accourir vers lui, lui parler sans cesse sans qu'il n'entende rien.
Ce ne fut que lorsque le bourdonnement dans les oreilles de Cohen se dissipa soudain et que le monde sembla revenir autour de lui, lui permettant d'entendre les cris des blessés et les paroles du capitaine, qu'il comprit ce qui se passait.
« Major ! Nos motos et semi-chenillés sont tous détruits ! On continue la reconnaissance ? »
Le major secoua la tête : « Non, descendez de la colline vite ! L'ennemi, l'ennemi c'est Rokossov ! C'est le général au cheval blanc ! Ce bombardement sournois, soudain, c'est forcément lui ! »