Le 4 novembre, la compagnie Flèche Divine de la première division d'infanterie mécanisée de la Garde impériale.
Le commandant de compagnie Koshkin chevauchait le cheval alezan qu'il avait ramené de chez lui, menant sa petite équipe de reconnaissance vers les sommets des collines.
Dans les plaines près du fort Iekaterina, bien que le terrain restât plat, des collines commençaient à apparaître, contrairement aux simples monticules observés dans les prairies de Kazarlia.
Certaines de ces collines s'élevaient à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la plaine, mais leurs pentes étaient douces, permettant même aux chars de gravir.
Koshkin atteignit la crête de la colline et porta ses jumelles à ses yeux pour observer l'ouest.
À cet instant, l'un de ses subordonnés déboula soudain sur le flanc de la colline, braqua son pistolet-mitrailleur vers les buissons et hurla : « Qui vive ! Sortez ! »
Après avoir crié deux fois, plusieurs hommes portant leur casquette de travers se levèrent timidement dans les buissons.
« De quelle unité êtes-vous ? » Le éclaireur tenta de calmer son cheval nerveux, maintenant son pistolet-mitrailleur braqué sur les hommes.
Le sergent en tête redressa sa casquette, disant d'une voix forte : « Nous sommes de la 180e division d'infanterie temporaire. Notre division a été mise en déroute, tout le monde fuit vers l'arrière. Nous n'avons pas réussi à trouver le QG de division ni aucun commandant de bataillon, alors nous n'avons pu faire que continuer à marcher vers l'est en espérant retomber sur nos troupes. »
Éclaireur : « Vos papiers d'identité ! »
« Regardez ma poche », le sergent montra la poche de son uniforme d'automne, « elle a été déchiquetée par des éclats, mais ils devraient avoir leurs papiers sur eux. »
À peine eut-il parlé qu'un caporal produisit une pièce d'identité : « Je l'ai. »
Puis deux soldats de deuxième classe : « Moi aussi, j'ai la mienne. »
« Je ne sais pas où est passé mon papier d'identité. »
« Ma veste a été volée par les salauds de Prosiens pendant une bagarre ! Mon papier d'identité et la photo de ma fiancée ont été pris aussi, merde ! »
Le sergent fit un geste pour demander le silence et dit gravement à l'éclaireur : « Nous n'avons trahi personne, nous voulons continuer à combattre les salauds ! S'il vous plaît, n'exécutez pas nos familles ! Nous n'avons tout simplement pas trouvé d'officiers et nous ne savons pas quoi faire ! »
À ce moment-là, Koshkin avait descendu de la colline à cheval : « Comment puis-je savoir que vous n'êtes pas des espions ennemis ? »
« Ma famille est à Ielmsk ! Je suis un vrai gars de l'Anté ! Il y a cinq personnes dans ma famille ! » dit le sergent à haute voix, « Vous pouvez vérifier ! »
Le caporal qui prétendait avoir son papier d'identité dit d'une voix basse : « Maintenant que tu as cité ta famille, le Juge ira les chercher ! »
Le sergent lança un regard noir au caporal : « Tu as montré ton papier, ça ne revient pas au même ? Non, que nous puissions vivre ou non, que nos familles puissent vivre ou non, cela dépend de savoir si nous trouvons un commandant compatissant ! »
« D'accord », dit Koshkin, « vous avez de la chance cette fois ! Parce que nous sommes les troupes de Rokossov, le général veillera à ce que vous soyez traités équitablement ! »
« Concernant la question des déserteurs — et des fuyards », Wang Zhong regarda les autres dans le blockhaus, « je pense que nous pouvons tenir une assemblée générale où chacun pourra identifier ceux qui ont mené la retraite. Nous exécutons ceux qui ont mené, et les autres forment un bataillon pénal pour accomplir les tâches les plus dangereuses afin de prouver leur détermination à combattre l'ennemi. »
Popov secoua la tête : « Non, non, nous sommes la Garde impériale, nous ne pouvons pas utiliser le nom de bataillon pénal, cela donnerait l'impression que nous avons également complété nos effectifs avec des condamnés et des condamnés à mort. »
Wang Zhong réfléchit un instant : « Alors appelons-le bataillon d'assaut. Qu'on les entraîne à utiliser les nouvelles grenades antichars, et au combat, leur tâche spécifique sera de détruire les chars ennemis. »
Pavlov : « S'ils n'ont que des grenades antichars, même s'ils se mutinent sur le champ de bataille, ils ne causeront pas beaucoup de dégâts. Je soutiens cette idée. Hier encore, nous avons attrapé 700 fuyards. Une telle main-d'œuvre doit être utilisée. »
Wang Zhong haussa légèrement les sourcils : « 700 ? Autant que ça ? »
« Oui, les troupes qui ont été au contact de l'ennemi récemment sont inexpérimentées, même les officiers sont verts. Une fois les officiers tués, les troupes battent en retraite », Pavlov secoua la tête, « Nous avons récemment ajouté quelques vétérans remis sur pied, dans l'ensemble la situation n'est pas trop mauvaise. Mais les unités qui reçoivent ces renforts vétérans sont rares. »
Wang Zhong : « Les blessés ont commencé à réintégrer les rangs ? »
« Oui, la guerre dure depuis quatre mois maintenant, Votre Excellence le Général », Pavlov regarda Wang Zhong, « Quatre mois. »
Le poste de commandement tomba alors dans le silence.
Un instant plus tard, Popov se leva : « J'organiserai le bataillon pénal — le bataillon d'assaut, et je laisserai le Juge procéder aux exécutions conformément aux identifications des soldats. »
Après le départ de Popov, Pavlov demanda à Wang Zhong : « L'avance de l'ennemi est plus rapide maintenant, peut-être même qu'avant l'arrivée du Général Hiver, nous serons percés. »
Wang Zhong regarda la flèche de percée ennemie sur la carte ; en se fiant uniquement à la carte, la flèche n'était qu'à trois traits de compas de la forteresse d'Iekaterinbourg.
À ce moment-là, un officier de liaison entra, saluant : « Communiqué urgent du QG de l'armée de front Ouest. »
Pavlov lut la dépêche et leva les yeux vers Wang Zhong : « Markikov a été pris. L'ennemi est maintenant à moins de 100 kilomètres du fort Iekaterina. »
Wang Zhong alla vers la carte du front, l'examina quelques secondes avant de demander : « Et les prévisions météo ? »
Pavlov : « Il n'y aura pas de neige dans la semaine à venir, et la probabilité de neige dans les deux prochaines semaines n'est que de quarante pour cent. Mais la température approche de zéro maintenant, ça va geler. »
Wang Zhong fronça les sourcils, il faudrait encore au moins deux semaines avant l'arrivée du Général Hiver.
Et l'ennemi avait déjà avancé à moins de 100 kilomètres du fort Iekaterina.
Le vrai combat acharné arrivait.
Wang Zhong : « Continuez la surveillance. »
À cet instant, un autre officier avec une dépêche entra : « Rapport, télégramme du QG de l'armée de front Ouest. »
Pavlov le prit et le parcourut : « L'armée de front Ouest prépare une contre-attaque. Étrange, pourquoi l'envoyer à nous ? Nous ne sommes qu'un QG de division. »
Il regarda l'officier de transmission : « Êtes-vous sûr que c'était pour nous ? »
« Oui, le code d'identification en haut du télégramme l'indique ; il a bien été envoyé directement à nous. »
Pavlov regarda Wang Zhong : « C'est... ils vous traitent vraiment comme un prince, voulant que vous y jetiez un œil ? »
Wang Zhong prit le télégramme, le lut en diagonale et soupira : « Des conneries, il n'y a pas un mot là-dedans qui demande notre avis. Répondez que nous avons bien reçu le message. »
Après le départ de l'officier de transmission, Pavlov dit : « Maintenant, le commandant de l'armée de front Ouest, le maréchal Semion, est un général en qui le Tsar a confiance. Bien qu'il ne soit pas le favori, il maintient généralement une cohérence avec Sa Majesté. Je suppose que le fait que la princesse ait passé la nuit ici a pu être surinterprété par eux. »
Wang Zhong fronça profondément les sourcils : « Qu'est-ce qui prend à ces gens ? L'ennemi avance à moins de 100 kilomètres de la capitale, et ils s'adonnent encore à ces intrigues de cour ? Toute cette vermine ensemble — oubliez. »
Wang Zhong pensa qu'il n'avait pas de plan pour exterminer les nuisibles pour l'instant, donc il n'y avait pas de sens à le dire.
Soudain, Vassili fit irruption, tenant une radio : « Tout le monde, venez écouter ! »
En disant cela, il alluma la radio, mais n'entendant aucun son, il claqua violemment le dos de l'appareil.
Pavlov prit la radio, la posa sur la table, puis lui asséna un coup de tranchant du karaté, faillant la fendre en deux.
Alors le son arriva — c'était « Sables Dévorants », non, « Le Dernier Courage ».
Vraiment, l'ajout du grésillement caractéristique de la radio donnait à la chanson une saveur différente.
Vassili dit : « Je l'ai renvoyée il y a une semaine ! Maintenant elle passe à la radio ! »
Pavlov, regardant la radio, dit : « Dommage que j'en ai déjà marre, même les gens qui vont aux toilettes dehors chantent "J'ai encore une dernière grenade, vous les bêtes, vous en goûterez la puissance". »
Wang Zhong rit : « N'est-ce pas une bonne chose ? Si une seule chanson peut inspirer les soldats à se battre jusqu'au bout, cela simplifierait grandement les choses. »
À ce moment-là, la chanson à la radio se termina, et l'annonceur intervint : « Cette chanson a été inspirée par le général Rokossovski lors de la bataille de Peniye, où il fut encerclé par les ennemis. Avec seulement quelques centaines de troupes restantes, il détruisit deux cents chars ennemis ! »
Wang Zhong renifla : « Conneries ! La plupart de ces 200 chars ont été détruits par l'équipage du KV ! Je n'en ai descendu que huit, juste huit ! »
Juste au moment où il bouillonnait de colère, une sirène d'alerte aérienne hurla depuis l'extérieur.
Précipitamment, Wang Zhong se rendit à la créneau d'observation du blockhaus, basculant sur une vue vers le ciel.
D'une vue en plongée, il entendit un téléphone sonner à l'intérieur du blockhaus, probablement Frère Pierre qui appelait.
Après que Pavlov eut décroché, il rapporta : « Frère Pierre dit qu'il a entendu deux bombardiers lourds escortés par huit 109 qui se dirigent vers nous. »
Wang Zhong rebascula sur la vue du blockhaus : « Qu'est-ce qui se passe ? Seulement deux bombardiers ? »
« Oui. »
Wang Zhong eut un vague mauvais pressentiment.
Observant à nouveau depuis la vue en plongée, il repéra enfin la formation ennemie.
Deux bombardiers lourds — avec des Fritz X suspendus sous leur ventre !
Wang Zhong cria : « Compagnie Flèche Divine, bougez ! Ne tirez pas ! »
Pavlov saisit immédiatement le combiné : « Connectez la compagnie Flèche Divine ! Cessez la préparation de défense aérienne, bougez vite ! »
La vue de Wang Zhong revint sur les positions de ses propres troupes, localisa la compagnie Flèche Divine, observant les silhouettes sortir sous les filets de camouflage et sauter sur les motocycles pour s'enfuir.
Parfait, les motos saisies lors de l'attaque surprise de Chtostka servaient encore !
Après avoir confirmé que toute la compagnie Flèche Divine avait bougé, Wang Zhong se concentra à nouveau sur la formation ennemie.
Étrange, la formation ennemie volait à haute altitude. À cette hauteur, la compagnie Flèche Divine ne tirerait pas, hors de portée.
Alors quel était le but de tout ça —
Alors Wang Zhong vit les bombes Fritz X être larguées.
Saisi, son regard suivit les bombes.
Puis il vit les bombes s'abattre sur la maison en briques de Boye.
Oui, celle où la princesse avait failli loger avant.
C'était une maison vide maintenant ; après tout, quand sa propre artillerie tire trop souvent, il faut aussi se garder des représailles.
Il y eut une explosion massive — que le vrai corps de Wang Zhong entendit, atténuée par le blockhaus, mais ses yeux — l'Œil Céleste vit l'énorme nuage en champignon.
Voyant ce champignon, son cœur manqua un battement, mais il réalisa qu'il n'y avait pas d'ondes de choc exagérées ni de radiations, juste l'explosion de l'excès de TNT.
La maison en briques de Boye avait été rasée.
Le second Fritz X tomba, frappant l'église du village — également un bâtiment en briques, mais avec un toit en bois.
Suite au vacarme colossal, l'église avait disparu elle aussi.
Après avoir largué ces deux bombes Fritz X, les escadrilles ennemies firent demi-tour.
Il semblait que le Fritz X sous le ventre de l'autre bombardier n'était pas destiné au premier peloton de mitrailleuses de la Garde impériale.
Wang Zhong rebascula sur la vue du blockhaus, disant à Pavlov : « Trouvez un moyen de déployer quelques unités de fumée. Quand les avions ennemis viennent, utilisez la fumée pour masquer la vue du ciel. »
La précision du Fritz X dépendait de l'opérateur radio à bord de l'avion, qui visait visuellement.
Wang Zhong ajouta : « Aussi, inspectez les cratères d'impact pour voir si nous pouvons retrouver des morceaux restants des bombes ennemies. »
Pavlov confirma : « Oui. »