Le 1er novembre, juste au moment où Wang Zhong arrivait au quartier général de division, il vit que Pavlov s'y trouvait déjà, discutant avec Popov, l'officier de service de nuit, devant la carte.
« L'avance ennemie a soudainement accéléré », dit Pavlov, tenant son bras tout en posant son menton sur l'autre main. « Ils ont réellement avancé de vingt kilomètres hier. S'ils continuent comme ça, ils pourraient bien percer jusqu'au fort Iekaterina avant les grands froids. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Pavlov désigna la dépêche sur la table : « Voyez par vous-même. »
Wang Zhong saisit le télégramme et le lut rapidement, puis dit : « N'avez-vous jamais vu l'ennemi avancer de soixante-dix kilomètres en une journée ? Pourquoi faites-vous tout un plat de vingt kilomètres ?
— D'ailleurs, j'ai vérifié le terrain par ici. La terre n'est pas comme celle de Kazarlia ; elle est naturellement plus dure ici, donc même s'il y a de la boue, ça ne devrait pas avoir un effet aussi grave que la terre noire de Kazarlia. »
Wang Zhong avait fait le tour du secteur à cheval sur Bucephalus. Il avait prévu d'y aller en voiture, mais Grigori avait suggéré de monter, parce que « pour l'instant, les chevaux sont plus utiles que les voitures, fais-moi confiance. »
Le terrain autour de Suhayaveli est tout en terre dure, avec juste une fine couche de boue en surface.
En conséquence, quand Wang Zhong interrogea les anciens du coin, ceux-ci mentionnèrent aussi qu'on ne cultive généralement pas de blé par ici, mais plutôt divers légumes, ainsi que du fourrage pour nourrir les cochons comme de la luzerne et assimilés.
Et aussi des pommes de terre.
Cela eut même un impact sur les vivres de l'Armée Gardienne. Tandis qu'en Kazarlia, les officiers et la troupe avaient une grande variété de mets sur leurs tables, à présent ce n'était plus que bortsch et pommes de terre tous les jours.
Les pommes de terre devinrent l'aliment de base, cuites à la vapeur et distribuées aux officiers et aux hommes comme du pain, les soldats devant les éplucher eux-mêmes.
La boulangerie de la division ne cuisait maintenant du pain qu'une fois tous les trois jours en général.
Wang Zhong n'avait pas prévu de ressentir si directement et si vite le bénéfice de la terre noire de Kazarlia.
Se remémorant la scène de sa reconnaissance précédente, Wang Zhong ne put s'empêcher de toucher la gamelle pendue à son corps, qui contenait la lourde terre de sa patrie.
Wang Zhong : « La terre par ici n'est pas comme la terre noire de Kazarlia. C'est simplement pas la même chose. »
Pavlov : « Je vois, je n'ai pas étudié les conditions du sol local, donc c'est le durcissement du terrain qui a accéléré l'avance ennemie ? »
Il prit un crayon et nota sur la carte : Le sol est plus dur.
« Et nos forces ? » demanda Wang Zhong.
Pavlov : « Quatre nouveaux groupes d'armées ont été pourvus, tous étalés le long de la ligne de front. Je pense que l'idée de l'armée de front Ouest est d'utiliser ces troupes inexpérimentées pour retarder l'ennemi, l'épuiser, puis l'intercepter avec des unités bien reposées. »
Wang Zhong regarda la carte. Les forces de Kashuk étaient positionnées au sud de Suhayaveli, et la zone de défense avait été fortement réduite — ce devait être parce que ses forces avaient subi de lourdes pertes.
Le reste du groupe d'armées de Kiriyenko était globalement disposé autour de Suhayaveli, on dirait qu'ils se préparaient à combattre aux alentours de l'Armée Gardienne.
Wang Zhong : « Le groupe d'armées n'a pas reçu de renforts ? »
Pavlov : « Vous voulez dire un grand nombre de troupes de l'Armée Gardienne ? Effectivement, ils ont été renforcés. Mais il n'y a pas beaucoup de jeunes hommes expérimentés et formés formellement. Je pense que la première vague de conscription est terminée. »
La conscription se fait par étapes : les premiers appelés sont ceux qui ont été libérés dans les trois dernières années et ceux de la réserve active. Les jeunes hommes de l'âge requis qui n'ont pas suivi d'entraînement militaire ne font pas partie de la première vague de conscription, ils ne peuvent donc rejoindre l'armée que pour y subir ensuite un entraînement militaire.
Vient ensuite la conscription de ceux qui ont été libérés depuis plus de trois ans, la plupart ayant besoin d'un entraînement de remise à niveau et ne pouvant être envoyés directement au front après leur incorporation.
La conscription de ceux libérés depuis moins de trois ans et des réservistes actifs est déjà terminée… sans même compter les 5 millions de troupes levées plus tôt.
Wang Zhong regarda la carte d'un air grave. On dit que les chiffres sont froids, incapables de faire ressentir le réel, mais quelqu'un comme Wang Zhong, qui est réellement sorti de l'enfer, pouvait en sentir le poids rien qu'en regardant les nombres.
« Quel péché », murmura-t-il doucement, « pauvre levée, pauvre commandement. C'est vraiment un péché. »
Pavlov et Popov restèrent aussi silencieux, comme s'ils pleuraient les millions de soldats qui avaient été sacrifiés.
Par coïncidence, à cet instant, le chant d'une troupe dériva depuis l'extérieur : « Kazakhstan, Kazarlia ! Le charroi des cadavres traverse la berge, la berge du Fleuve-Mère ! »
Soudain, Pavlov demanda : « Comment s'appelle cette chanson ? Je ne vous ai jamais entendu en parler avant ? »
Wang Zhong : « "Ronger la boue". »
Manger du sable désigne le fait de manger de la terre sablonneuse, ce qui raconte des événements en Aganstan ; appelé "Ronger la boue" pour le Kazakhstan, ça a du sens.
Popov s'exclama : « Ce nom ne peut pas inspirer le moral ! Vous allez vraiment le publier sous ce titre ? »
Wang Zhong : « Non, quand Vassili l'a envoyée au magazine de musique, il a mis comme titre "Le Dernier Courage". »
Popov poussa un soupir de soulagement.
Juste à ce moment, Nelly poussa la porte : « Le petit-déjeuner. »
Pavlov : « Ah, le petit-déjeuner arrive. Qu'est-ce qu'on a ? Ça sent bon. »
Nelly : « Ragoût de Susie. »
« Vraiment ? Sers-m'en un bol. »
Nelly servit immédiatement un bol au chef d'état-major.
Le chef d'état-major bedonnant avala une grande gorgée, puis fourra dans sa bouche à la cuillère la viande attendrie du ragoût.
Wang Zhong regarda en silence Pavlov festoyer, se contentant d'observer le sang qui coulait de son nez.
« Attendez une minute ! » Pavlov sortit un mouchoir pour se boucher le nez. « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Wang Zhong : « Parce que la viande utilisée dans cette soupe n'est ni de la saucisse ni du bœuf, mais de la viande de cerf et d'hérisson. »
Nelly : « Et de la viande de serpent. J'ai tout préparé de ce que le sergent Grigori a attrapé et j'ai tout mis dedans. »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent : « Pourquoi vous nous sortez ça à manger maintenant ? »
Wang Zhong : « Parce qu'elle a eu ses règles hier, même si je le mange ça ne sert à rien. Alors j'ai envoyé le reste de viande à l'équipe de cuisine. »
Popov fit claquer sa langue : « Tu es foutu, tu sais combien de mères célibataires tu vas créer ? Avec toutes les filles dans la garnison, l'équipe de cuisine, l'équipe de blanchisserie et les infirmières à l'hôpital. C'est fini, comment as-tu pu laisser ces gars manger du cerf et des hérissons, c'est foutu. »
Wang Zhong se gratta la tête : « Ma faute ? »
« Ta faute », dirent Popov et Pavlov en chœur.
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Le 1er novembre, le poste de commandement avancé du 2e groupement d'armées blindées, l'ancienne résidence du géant littéraire Kozov.
« Général ! » L'adjudant ouvrait la marche, annonçant fièrement : « Voici l'ancienne résidence du grand géant littéraire Kozov. »
Von Maqi ralentit le pas, admirant les présentoirs bien conservés dans la pièce tout en avançant : « C'est ici qu'il a écrit ce livre "Guerre et Paix", n'est-ce pas ? »
Adjudant : « Allez-vous installer votre poste de commandement ici ? »
« Non », refusa Von Maqi sans même y réfléchir, « l'ennemi a commencé à bombarder les bâtiments existants, et cette ancienne résidence deviendra certainement une cible de bombardement. Tant qu'elle est à portée du feu ennemi, nous ne pouvons pas rester dans une maison existante, nous ne pouvons pas laisser l'ennemi réussir. »
Adjudant : « Mais, parce que nous ne restons pas dans les maisons à portée du feu ennemi et que nous ne campons pas au bord des routes, les troupes épuisent énormément de forces physiques. Les gars ont besoin de lits. »
Von Maqi : « Dites-leur qu'après qu'ils seront tués au combat, ils pourront se reposer pour l'éternité, au Valhalla. »
« Mais », demanda l'adjudant avec doute, « la guerre n'est-elle pas sur le point de se terminer ? »
Maqi ne répondit pas, mais s'approcha de la carte déjà déployée et regarda le plus grand nom de lieu dessus, la forteresse d'Ekaterinbourg, pincant les lèvres, clignant même moins souvent des yeux.
Juste à ce moment, un officier d'état-major entra en courant, salua et cria fort : « Rapport ! La ligne de front nous informe que nous avons obtenu trois nouveaux numéros de groupes d'armées auprès des prisonniers ! »
Maqi se tourna immédiatement vers l'officier d'état-major, ses sourcils se relevant vivement : « Combien ? »
« Trois ! » répondit l'officier d'état-major à voix haute.
Maqi dit d'une voix grave : « Je vous ai entendu, ne criez pas si fort. »
L'officier d'état-major fut embarrassé.
L'adjudant alla prendre le télégramme, fit discrètement signe de la main pour qu'il parte vite.
Le général Maqi s'avança personnellement, saisit le télégramme et commença à lire : « D'après l'interrogatoire des prisonniers, l'existence des groupes d'armées ennemis 111, 112, 113 a été confirmée. Selon les témoignages des prisonniers, ces trois groupes d'armées n'ont pas d'organisation au niveau armée, ce qui suggère de lourdes pertes parmi les officiers supérieurs.
« Le plus grand des trois groupes d'armées, le 112, compte huit divisions d'infanterie dans son organisation, ainsi que l'artillerie et les troupes auxiliaires du groupe, environ cent mille hommes.
« Le plus petit, le 111, compte cinq divisions et une brigade indépendante, environ soixante mille hommes.
« Nous estimons qu'au moins deux cent mille nouvelles troupes ont rejoint les opérations défensives. »
Après lecture, Maqi remit le télégramme derrière lui, prit une grande inspiration, puis leva les yeux vers le plafond.
Il maintint cette posture comme un enfant regardant une araignée tisser sa toile au plafond.
Finalement, Maqi demanda : « Combien d'ennemis le Haut Commandement a-t-il dit que nous affrontions de front ? »
Adjudant : « Un million. »
« Maintenant c'est un million deux cent mille. Demandez à la ligne de front, quelle est la situation d'équipement de ces groupes d'armées nouvellement ajoutés ? Si l'équipement est mauvais... il y a peut-être encore de l'espoir. »
L'adjudant se retourna immédiatement : « Je passe un appel tout de suite... je veux dire, je radio pour demander. »
« Inutile, ce n'est pas si urgent, envoyez juste un télégramme. »
...
Environ une heure plus tard, Maqi feuilletait la collection de livres de Kozov quand l'adjudant entra avec un télégramme : « La réponse est là, Général. »
« Lisez-le », dit le Général doucement.
L'adjudant baissa la tête : « Les groupes d'armées nouvellement rencontrés montrent effectivement des signes de manque d'équipement, mais ce qui leur manque principalement ce sont les armes légères ; les nombres de l'artillerie lourde et des chars sont relativement suffisants. Les troupes de ces corps d'armée sont très motivées, lançant souvent des charges à la baïonnette pour compenser leur manque de compétences au combat.
« Aussi... »
L'adjudant s'arrêta, jeta un coup d'œil au Général, puis continua : « Nous avons aussi découvert un autre nouveau numéro de groupe d'armées, le 114, qui compte huit divisions d'infanterie et une division de cavalerie, près de cent mille hommes. »
Maqi soupira : « Le rouleau compresseur... a commencé à avancer. »
Il referma le livre ancien, ferma les yeux.
Quelques secondes plus tard, il les rouvrit : « Non, ce n'est pas encore l'heure d'abandonner, ordonnez aux troupes d'avancer à pleine vitesse ! Les conditions boueuses s'améliorent, nous hivernerons à la forteresse d'Ekaterinbourg ! »
Après avoir fini, il se tourna vers la collection : « Emballez ces livres dans des caisses et descendez-les à la cave ! Les gens de l'Anté vont bombarder cette maison, les livres sont innocents ! »