Le matin du 31 octobre, Suhayaveli.
Grigori fut saisi dès qu'il arriva devant le blockhaus de Rokossov.
Il vit le général de division Rokossov assis sur une chaise devant la porte, l'air complètement épuisé.
Au bruit des pas de Grigori, Rokossov releva la tête et, jetant un coup d'œil à sa propre garde, dit : « En repensant à l'histoire, chaque fois que l'Anté a été dirigée par une reine, la nation a fait un bond en avant. Les grands dirigeants de l'histoire de l'Anté ont été soit des tyrans, soit des reines, soit même des reines tyranniques. Ce doit être notre caractère national. »
Grigori jeta un coup d'œil à l'intérieur du blockhaus, puis huma l'air, affichant une expression de compréhension, et dit : « Il y a des cerfs dans la forêt d'à côté. J'irai en chasser un. De la viande de cerf fera l'affaire. »
Sur ces mots, Grigori partit, tenant son pistolet-mitrailleur d'une main, et se dirigea vers les écuries.
À ce moment-là, Ludmila sortit en disant : « J'ai l'impression que c'est pour maintenant. Il me donne des coups dans le ventre ! »
« Comment ça peut être si tôt ! » Wang Zhong n'avait plus la force de se plaindre. « Toi, as-tu déjà songé à mes sentiments ? Concevoir une nouvelle vie est censé être un événement empreint de solennité, tu comprends ? »
Ludmila répondit : « En temps de guerre, où peut-on trouver tant de solennité ? »
Wang Zhong soupira : « Vois le bon côté, tu resteras à l'arrière au second semestre l'an prochain. C'est une bonne chose, assurément une bonne chose. »
L'année suivante marquerait la deuxième année de la guerre. Jusqu'ici, tout le cours du conflit avait suivi le scénario de la Terre. Bien que les efforts de Wang Zhong eussent éliminé une bataille d'anéantissement, l'ennemi étant Jude, la progression ne différerait probablement pas trop.
L'an prochain, il y aurait probablement une massive bataille urbaine de hachoir à viande quelque part.
À cette époque, Wang Zhong ignorait encore que les Prosiens, à cause des solides fortifications défensives qu'il avait conçues et qui les avaient frustrés, prévoyaient de produire en avance les chars d'assaut Grizzly et Tigre.
Après tout, sur Terre, le Grizzly avait été développé après avoir tiré les leçons des expériences de hachoir à viande urbain de la deuxième année.
Wang Zhong avait confronté les Prosiens aux positions de défense urbaine les plus avancées dès Chtostka, les amenant à envisager d'abandonner le combat pièce par pièce.
Le Grizzly avait un calibre de 15 centimètres et pouvait même tirer un obus à charge renforcée à courte portée, misant sur un tir unique qui anéantit toute fortification.
Bien sûr, Wang Zhong avait aussi réfléchi à la façon dont ses propres troupes géreraient des villes fortifiées en béton armé.
Sur Terre, les Britanniques avaient développé un char spécialisé connu sous le nom de Churchill AVRE, principalement pour démanteler de robustes structures en béton armé, son armement principal étant un mortier à fouet de 290 millimètres.
Cette bête n'avait une portée que d'environ 100 mètres — oui, 100 mètres — et comme elle faisait un bruit de ressort expulsant ses obus au tir, elle avait aussi gagné un surnom : le Lance-Poubelle.
Au combat, elle détruisit avec succès de nombreux points forts, mais son rechargement exigeait que l'opérateur radio sorte complètement du char, en faisant des cibles faciles, d'où la nécessité de recharger généralement en zone sûre.
Puisque sa portée n'était que de 100 mètres, cela signifiait souvent que le char était chargé en sécurité, puis avançait face à l'ennemi, tirait un coup dévastateur, et reculait pour recharger en sécurité.
Outre son blindage épais, le Churchill AVRE était particulièrement lent, ce qui menait à une efficacité de combat médiocre.
Après les guerres de villes, la solution de l'Armée soviétique sur Terre fut de mener des B4 dans les rues pour bombarder les bâtiments ennemis.
Les Soviétiques avaient aussi équipé leurs canons automoteurs SU-152 d'obus spéciaux brise-béton, conçus pour le tir direct à courte portée contre les structures en béton.
Après mûre réflexion, Wang Zhong conclut que raser les bâtiments en béton pourrait être sa seule option.
Les explosifs thermobariques étaient une option aussi, mais Wang Zhong ne savait pas si l'Anté était capable de développer un armement aussi sophistiqué à l'heure actuelle.
Pour le déterminer, l'industrie de l'Anté aurait besoin d'une enquête approfondie.
En somme, compte tenu de la situation actuelle, Wang Zhong était incertain de pouvoir obtenir des armes de combat urbain efficaces avant la massive bataille urbaine de la deuxième année de guerre.
Donc, si Ludmila pouvait accoucher à l'arrière et ne pas participer à la bataille, ce serait le mieux.
Bien sûr, au pire, ils pourraient tenter de demander des armes à la Fédération ; celle-ci avait des bombes au napalm et au phosphore blanc, toutes deux adaptées au combat urbain.
Alors que Wang Zhong était perdu dans ses pensées, Ludmila le bouscula fort : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Rien, je suis juste content que tu puisses concevoir. Nous venons de recevoir de nouvelles terres à Caron où tu pourras rester. C'est loin du front et même hors de portée de l'aviation proséenne. »
Ludmila objecta : « Je ne veux vraiment pas te laisser seul au front, mon amour. En me réveillant ce matin, j'ai commencé à douter si ma décision était bonne. Je devrais être sur la ligne de front avec toi, être ta Main de Prière. »
« En y repensant, c'est le baiser de la Princesse héritière qui m'a bouleversée... »
Wang Zhong mobilisa sa dernière once d'énergie pour se lever, saisit Ludmila par les épaules, et usa sur elle de sa technique ultime du Xun Zong.
Une fois fini, Wang Zhong arracha un sourire : « Te sens-tu rassurée maintenant ? Je vais être honnête avec toi, quand Olga s'est lancée à fond dans son attaque, dire que je n'ai pas été ébranlé serait mentir. Mais c'est toi que j'aime le plus. Olga n'est que la sœur qu'Ivan m'a confiée, et quoi qu'elle fasse, cela ne changera pas. »
Ludmila esquissa un sourire.
Juste alors, l'alarme de raid aérien retentit de nouveau.
Wang Zhong entraîna Ludmila et entra dans le blockhaus.
Ludmila demanda : « Grigori est parti chasser ? »
Wang Zhong confirma : « Oui, il devrait être plus en sécurité dans la forêt que nous, personne ne bombarde les bois. »
Tout en parlant, Wang Zhong s'appuya contre la fenêtre d'observation du blockhaus, utilisant un dispositif externe pour obtenir une vue complète de l'extérieur.
Il repéra aisément l'avion ennemi et vit que la soute à bombes était ouverte.
Un grand nombre de tracts tombèrent de la soute à bombes.
Des tracts ?
Soudain, Wang Zhong se souvint de ce qu'Olga avait dit sur la situation dans la capitale, comment un grand nombre de partisans de la reddition étaient agités. Ces tracts visaient probablement à renforcer la confiance de la faction de la reddition.
Après avoir vérifié trois fois qu'il n'y avait que des tracts, Wang Zhong'ouvrit la porte du blockhaus.
Ludmila : « Que fais-tu ? C'est dangereux dehors ! »
Wang Zhong : « Le bombardement est fini. »
Sur ces mots, il sortit du blockhaus.
« Quoi ? On n'a entendu aucune explosion ! Comment ça peut être fini ? »
Wang Zhong regarda le ciel : « Car ce qu'on lance ne sont pas des bombes pour assaillir la ville, mais des bombes pour assaillir le cœur. »
Ludmila sortit aussi du blockhaus et regarda les tracts tomber du ciel.
À ce moment, le signal de fin d'alerte retentit, si bien que davantage de gens sortirent des blockhaus.
Les tracts commencèrent aussi à tomber au sol à ce moment-là.
Wang Zhong en attrapa un directement dans les airs et lut le texte imprimé : « Le fort Saint-André assiégé a été pris, l'ennemi a atteint Markikov à 100 kilomètres du Fort Iekaterina et y parviendra bientôt. Ce n'est qu'une agréable parade armée, la résistance organisée de l'armée de l'Anté est au bord de l'effondrement.
« Le peuple de l'Anté n'a peut-être plus qu'un million de soldats, l'Anté n'a plus de troupes à déployer ! »
Ludmila tendit le cou pour lire les mots, et ses sourcils se froncèrent fortement à cette phrase : « Un million, c'est trop peu, non ? Il y a plus de troupes que ça rien que sur la ligne défensive du Fort Iekaterina. »
Wang Zhong : « En effet. Bien sûr, cela peut être du matériel de propagande écrit par les Prosiens. Allons au blockhaus de commandement pour confirmer la situation au Fort Saint-André, puis vérifier Markikov. »
Ludmila hocha la tête.
Comme d'habitude, Popov était de quart de nuit au QG de division. Voyant Wang Zhong entrer, il dit : « Vu les tracts ? »
Wang Zhong agita le tract dans sa main et demanda : « Alors, quelle est la situation au Fort Saint-André et à Markikov ? »
Popov se tourna vers la carte : « Les deux villes sont sous notre contrôle. L'armée de front au Fort Saint-André a encore une force considérable, et a repoussé l'attaque ennemie sur Manahaim, infligeant de lourdes pertes à l'ennemi.
« Comme Manahaim manque elle-même de troupes, ce niveau d'attaque suffit à empêcher Manahaim de coordonner avec les opérations offensives du groupe d'armées proséen dans le nord.
« L'armée de front au Fort Saint-André a déjà redéployé l'essentiel de ses forces au premier rang, face directement au groupe d'armées. »
Wang Zhong claqua de la langue : « Il semble que le Fort Saint-André soit dans une situation plutôt bonne ! »
Popov acquiesça : « Ça devrait aller, mais je pense qu'ils ont rencontré le même problème que nous — nos troupes sont fragiles comme de la lie, surtout les unités blindées. S'étendre aveuglément de 18 armées de chars à 95 armées de chars n'a rien donné de solide dans les effectifs. »
Wang Zhong : « Nous ne sommes qu'un gros homme œdémateux, qui a failli tomber sous une forte poussée des Prosiens. »
Le regard de Popov se porta sur Markikov : « Markikov a bien été bombardé, et des unités de reconnaissance ennemies ont été repérées. Mais jusqu'ici, il n'a pas subi de forte attaque, et il est probable que les Prosiens accumulent des vivres pour un siège. »
Wang Zhong : « Alors il n'y a pas une once de vérité dans ces tracts ! »
À ce moment, Pavlov entra : « Quoi, rien de vrai ? Vous parlez des tracts ? Rassurez-vous, les tracts sont pour ceux qui veulent croire. Les partisans de la reddition de la capitale doivent être aux anges. »
Le 31 octobre, midi, Forteresse de Sainte-Iekaterina, périphérie, chantier de tranchées antichars. Zone contrôlée par l'Anté.
Les tracts largués par l'armée proséenne tombèrent, et beaucoup de gens, comme Wang Zhong, en attrapèrent et en lurent le contenu directement.
À ce moment, le Prêtre marcha parmi eux, calmant tout le monde : « Le Fort Saint-André se bat encore, Markikov se bat encore ! Ne tombez pas dans la tromperie de l'ennemi ! »
Cette section du chantier était gérée par le 515e camp de travail, un camp de travail entièrement féminin. Maintenant, il y avait beaucoup de tels camps de travail féminins autour du Fort Iekaterina.
Entendant les paroles du Prêtre, les femmes du camp firent écho : « Ne tombez pas dans la tromperie de l'ennemi ! Ce doit être un truc. »
Tandis que les jeunes filles, déjà quelque peu ébranlées par les tracts, se calmèrent après avoir été engueulées par les femmes plus âgées et le Prêtre.
Juste alors, un homme à lunettes accourut, tenant un tract, et hurla : « Mesdames ! Pourquoi vous affairer ainsi ? Sauvez vos vies ! L'armée proséenne va arriver ici ! »
« N'écoutez pas ses bêtises, les filles ! Attrapez-le ! » hurla une femme plus âgée.
« Attrapez-le ! Ne le laissez pas propager de fausses rumeurs ! »
Quand les femmes eurent maîtrisé l'homme à lunettes, les Juges se hâtèrent et emmenèrent le traître.