Ludmila saisit la main d'Olga. « Allons-y. »
Olga répondit : « Mm, d'accord. »
Wang Zhong fit un pas en avant, comme s'il n'était qu'un majordome conduisant deux jeunes filles en promenade dans un jardin.
« Par ici, je vous en prie. »
Ainsi, le groupe composé des trois d'entre elles, ainsi que de Nelly, d'un important contingent de gardes royaux et du sergent Grigori, quitta la gare en grande pompe.
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Au même moment, à la forteresse de Sainte-Iekaterina, un canonnier était amarré sous le pont de fer. Des fantassins de marine et des sapeurs hissaient des explosifs depuis le canonnier à l'aide de cordes.
Faire sauter le pont nécessiterait vingt tonnes d'explosifs, ce qui demanderait dix camions-citernes pour le transport. Même en utilisant les rares camions-citernes de trois tonnes, il en faudrait sept.
Mais un seul canonnier pouvait livrer tous les explosifs requis directement sous le pont.
Les sapeurs travaillaient avec application lorsque, soudain, plusieurs Juges coiffés de bérets bleus déboulèrent sur la rive et appréhendèrent une dame qui admirait le paysage depuis la plateforme d'observation du pont.
« Qu'est-ce que vous faites ! » hurla la dame. « Je regardais juste le paysage ! »
L'interrogatoire d'un Juge monta jusqu'au pont : « Regarder le paysage par un temps pareil ? Non, il faut qu'on vous fouille ! »
Les cris de la femme redoublèrent : « Juge, c'est indécent ! »
Elle continua à hurler une minute durant, jusqu'à ce que le Juge sorte une caméra miniature de sa culotte.
« Ah », le Juge en chef examina l'appareil avec soin, « Matériel proséen. Bien que petit, il peut photographier clairement toute la disposition de nos explosifs sur le pont. Mademoiselle, vous feriez bien d'expliquer pourquoi vous avez ça dans votre culotte ! »
D'une voix sanglotante, la femme dit : « J'avoue tout ! Un certain Bolo m'a dit que si je prenais ces photos, l'armée proséenne ne nous tuerait pas après avoir occupé Fort Iekaterina ! Bon Juge, je voulais juste trouver un moyen pour que ma famille survive ! »
Le Juge remarqua : « Vous avez l'air sincère, mais selon notre expérience, l'ennemi commence par jouer la sincérité, en utilisant quelque information sans importance pour cacher ce qui compte vraiment. Peu importe, on finira par le savoir. »
« Vous, bande d'hommes, vous allez torturer une femme ? »
Le Juge répondit : « Bien sûr pas. Nous respectons profondément les femmes, donc une femme sera en charge de votre interrogatoire. »
À peine eut-il parlé qu'une voiture s'arrêta sur la rive et que quatre femmes robustes en uniforme de Juges en descendirent.
La Juge en tête sourit : « Nous sommes bien plus miséricordieuses que les hommes parce que nous savons comment vous contraindre à coopérer par des méthodes moins violentes mais plus efficaces.
« Bien sûr, nous garantissons que nos méthodes seront aussi efficaces que celles des Juges hommes. »
Comme pour appuyer les dires de la Juge, le Juge en chef fracassa d'un coup de poing une boule décorative sur la rambarde de la rive, s'écorchant les jointures jusqu'au sang.
« Merci pour la démonstration », dit la Juge en chef avec un sourire.
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QG de la milice du commandement de la défense de la ville de Fort Iekaterina.
Le commandement de la défense de la ville était entièrement géré par l'armée de l'Anté, tandis que le QG de la milice, dans la même cour, était dirigé par l'Église.
Comme les capacités de mobilisation de l'armée de l'Anté étaient bien plus faibles que celles de l'Église, c'était désormais l'Église qui envoyait continuellement des conscrits aux camps d'entraînement de l'armée de l'Anté.
Les hommes qui n'étaient pas aptes à l'engagement immédiat étaient tous enrôlés dans la milice — c'est-à-dire l'Armée Gardienne — tandis que les femmes de tous âges étaient organisées en camps de travail.
Le commandant de la milice fit son rapport à Belinsky : « Nous avons organisé par îlots urbains. Chaque îlot d'Ieborg possède une église, ainsi que les magasins d'église, centres de distribution de rations, etc., qui y sont rattachés.
« Ces églises ont joué un rôle dans la mobilisation, et nous avons déjà formé vingt-cinq bataillons de l'Armée Gardienne. Nous prévoyons d'en organiser vingt-cinq autres dans les deux prochaines semaines.
« En outre, nous avons constitué des commandos de prêtres composés de clercs de plus de cinquante ans. Ils seront chargés de faire sauter les chars ennemis qui franchiraient les barrages antichars. Nous prévoyons d'aménager des abris individuels en première ligne où les commandos pourront se cacher. »
Belinsky : « Ces commandos doivent être déployés sur la dernière ligne de défense de la ville, à l'intérieur du boulevard intérieur. C'est notre dernière ligne de défense. »
Le commandant de la milice acquiesça : « Oui. »
Belinsky : « Quelle est la situation de l'armée de défense de la ville ? »
« L'armée de défense de la ville compte actuellement vingt-cinq bataillons, tous déployés sur le boulevard extérieur », indiqua le commandant de la milice avec sa baguette sur la carte, traçant un cercle. « Au-delà se trouve la ligne défensive de l'armée de campagne. »
Belinsky s'enquit : « Y a-t-il une différence entre l'armée de défense de la ville et l'armée de campagne ? »
« L'armée de défense de la ville utilise du matériel dépassé, tandis que l'armée de campagne comprend de nouvelles unités et un grand nombre de troupes qui ont été retirées de l'encerclement à l'ouest. Ces unités ont subi de lourdes pertes et n'ont pas pu recevoir de renforts suffisants avant l'assaut ennemi, donc elles ont été réduites. »
« Réduites ? » questionna Belinsky.
« Oui, une division a été ramenée à une brigade, un régiment à un bataillon. Ainsi, les unités restent à effectif complet, avec des armes et équipements encore plus nombreux qu'avant. La seule unité non réduite est la 1re division d'infanterie mécanisée d'élite de la Garde, aussi appelée division « Bannière Rouge ». Elle n'a perdu qu'un quart de ses effectifs combattants. »
Belinsky : « Où sont-elles déployées ? »
« Elles sont à Suhayaveli. D'ici, elles sont à dix kilomètres du boulevard extérieur. Une fois leurs positions perdues, l'artillerie lourde ennemie pourra atteindre la ville.
« De plus, au nord d'elles, à Karanskaya, la Garde impériale assure la défense. Il y a une forteresse là-bas, et du point le plus haut de la forteresse, on peut voir le palais d'Été.
« Une fois que l'ennemi s'empare de cet endroit, il peut mener des tirs d'artillerie observés sur le palais d'Été. »
L'expression du commandant de la milice était grave : « Nous pensons qu'une fois que l'ennemi bombarde le palais d'Été, la situation dans la capitale deviendra très dangereuse. »
Le visage de Belinsky montra une lueur féroce : « Alors la faction de la reddition va passer à l'action, hein ? »
L'évêque chargé du Tribunal, Ravkid, ajusta ses lunettes : « Nous avons déjà éliminé cinq groupes traîtres qui tentaient de fabriquer des explosifs. De plus, nous avons démantelé une église souterraine de la faction Sanctifiée.
« Nous avons aussi trouvé une imprimerie et saisi une grande quantité de propagande, appelant toutes les nobles à se soulever pour reprendre leur gloire, disant que la noblesse proséenne le fait… pour aider leurs compatriotes nobles. »
Belinsky : « Arrêtez ces traîtres. Pas besoin de procès ; après les avoir interrogés jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucune information à en tirer, exécutez-les tous. »
Ravkid sourit : « Compris. En fait, dès qu'on attrape un traître, on déracine toute sa famille. L'effet a été très significatif jusqu'ici.
« Mais il y a encore beaucoup de traîtres tapis dans Ieborg. »
Belinsky : « Une fois que nous mettrons en place le couvre-feu comme prévu, la situation de crise sera grandement atténuée. »
Ravkid : « Pourquoi ne pas simplement tuer tous les nobles ? »
« Non, ça ne ira pas. L'ennemi est à moins de deux cents kilomètres de Fort Iekaterina. En un moment comme celui-ci, nous devons unir tout ce que nous pouvons. Une fois la situation stabilisée, alors nous pourrons faire les comptes. Donc, on n'arrête que ceux qui ont été démasqués et contre qui il y a des preuves concluantes. »
Ravkid : « Mais si les canons proséens atteignent le palais d'Été, même Sa Majesté le Tsar pourrait se rendre. »
Belinsky : « Quelle est la situation de Sa Majesté le Tsar actuellement ? »
Ravkid : « Tant que Chtostka tenait, Sa Majesté semblait très confiant. Mais après la perte de Chtostka, Sa Majesté a commencé à paraître assez inquiet.
« Sa Majesté le Tsar est un homme faible », coupa Belinsky. « C'est aussi pour cela que nous l'avons choisi comme marionnette au départ. Nous ne nous attendions juste pas à ce qu'il se débrouille si bien, surtout ces anciens centristes. »
Belinsky fit une pause.
Ravkid : « Et si Sa Majesté tente de fuir Ieborg ? »
Belinsky : « Qu'il coure. Tant que je ne pars pas, ça va. Tant que je suis là, les masses qui croient en la faction Séculière ne paniqueront pas. Cependant, si Sa Majesté le Tsar s'enfuit, cela déclenchera quand même une série d'effets secondaires. »
Belinsky se leva et se dirigea vers l'immense carte de défense de la ville sur le mur : « Le 10 novembre est notre jour de la Fondation — naturellement, nous devons tenir un défilé. Si la Famille Royale s'enfuit, le défilé tournera en farce sans la revue royale.
« Avec la situation actuelle, cela aura des impacts négatifs. Non, que Sa Majesté fuie ou non, nous devons assurer qu'un membre de la Famille Royale reste. Comment va la grande-duchesse Olga ? »
Ravkid poussa ses lunettes rondes : « Elle est partie inspecter le front, la première étape étant la division du général Rokossov. Je pense que Son Altesse Royale la grande-duchesse restera quoi qu'il arrive. »
« C'est bien », dit Belinsky en regardant la carte de défense de la ville. « Y a-t-il une chance que l'ennemi prenne Karanskaya d'ici le 10 octobre ? »
Le commandant de la milice saisit la perche : « C'est peu probable. Pour l'instant, avec le ralentissement dû à la boue, la vitesse d'avance de l'ennemi est d'environ dix kilomètres par jour. D'ici le 10 novembre, la saison de la boue vient à peine de se terminer ; ils ne pourront pas avancer jusqu'à un point d'où ils pourraient bombarder la forteresse de Sainte-Iekaterina. C'est un simple problème d'arithmétique. »
Belinsky acquiesça : « Alors le problème, c'est l'air. Nous devons garantir que le jour du défilé, il n'y a pas un seul avion ennemi. »
Commandant de la milice : « L'Armée de l'Air, en raison de ses liens étroits avec la science, est encore quelqu'un à qui nous pouvons parler. Nous avons aussi invité le commandant de l'Armée de l'Air, mais il semble avoir des réserves et n'est pas venu. »
Belinsky : « Pourquoi ? »
Le commandant de la milice regarda Ravkid, qui haussa les épaules : « Parce que nous avons arrêté sa fille. Elle filmait en fait nos dispositions pour le bombardement du pont à l'aide d'une caméra de l'armée proséenne. »
« Alors ce commandant n'est pas fiable. Arrêtez-le, mais ne vous pressez pas de le tuer. Gardez-le simplement en résidence surveillée au Commandement, pour que les pilotes puissent voir que leur commandant n'a pas encore été tué. Faites venir le commandant adjoint ici. »
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Deux heures plus tard, le commandant adjoint de l'Armée de l'Air arriva au Commandement de la milice.
« Je vous salue, Votre Éminence, le Grand Patriarche », le commandant adjoint parla fort.
Belinsky : « Le matin du 10 novembre, pouvez-vous garantir qu'aucun avion proséen n'entrera dans la capitale ? »
Le commandant adjoint fronça les sourcils : « Pour cela, j'ai besoin de deux cents avions de chasse supplémentaires. Actuellement, une partie importante des chasseurs de la capitale sont en réparation à cause de jours consécutifs de combats aériens. »
Belinsky : « Juste les avions de chasse ? Avez-vous assez de pilotes ? »
Le commandant adjoint rit : « Nous nous battons dans notre propre espace aérien, donc tant qu'on peut sauter en parachute, on peut à peu près rentrer. »
Belinsky acquiesça : « Je me débrouillerai pour les avions. »