Wang Zhong leva les yeux vers le ciel et songea qu'il n'avait pas neigé, alors pourquoi la princesse venait‑elle — non, pourquoi craindrait‑il la neige, il ne jouait pas double jeu.
Il salua donc la princesse, ses talons claquant l'un contre l'autre avec un fracas d'orage, « Altesse Impériale, la Grande Princesse ! »
Ludmila salua à son tour, et tous les soldats sur le quai saluèrent dans la même direction. Quelques membres de l'Armée Gardienne, lents à réagir, regardèrent autour d'eux, confus, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent la couronne de la princesse, puis se hâtèrent de saluer à leur tour.
Le sourire de la princesse se figea en voyant leur salut, mais elle recomposa vite son expression et répondit avec l'étiquette royale, « Reposez‑vous. Vous êtes tous de braves guerriers qui ont combattu pour l'Empire ; pas besoin de tant de formalités. »
Une fois sa phrase achevée, elle descendit du train et s'approcha de Wang Zhong. Voyant que ce dernier avait baissé la main, elle retrouva le sourire du début et entrouvrit la bouche —
Wang Zhong la coupa, « Vous auriez dû nous prévenir à l'avance de votre inspection ! »
Olga ne bredouilla pas cette fois et rebondit sans accroc sur sa remarque, « Si c'était annoncé, il y aurait un problème de sécurité. La situation à la capitale est très complexe maintenant. Plus de cent personnes ont été abattues aujourd'hui, et un couvre‑feu pourrait être mis en place dès demain. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils, « La situation est‑elle si grave ? »
« Oui, quand vous teniez Chtostka, les défaitistes se taisaient. Dès que vous avez battu en retraite, ils ont recommencé. Mais exactement ce qu'ils disent, je ne le sais pas. Si je le savais, les Juges le sauraient aussi, et ils auraient été complètement éradiqués. »
Wang Zhong, « Que voulez‑vous dire par "ils ont recommencé" ? »
Olga, « Vous le sauriez si vous viviez la capitale vous‑même. Je le lis dans leurs yeux, leurs attitudes. Avant de venir ici, j'ai vu le Grand Patriarche, et ses yeux indiquaient aussi bien des problèmes. Si l'armée proséenne n'était pas à seulement deux cents kilomètres de la capitale maintenant, il aurait peut‑être déjà lancé une purge systématique des capitulards. »
Olga marqua une pause, puis secoua la tête, « Je ne sais pas, il attend peut‑être aussi que ces capitulards se dévoilent. Après que notre armée aura chassé l'ennemi de la capitale, ce sera peut‑être le moment d'agir. »
La princesse s'arrêta, leva la main et effleura doucement les étoiles sur le col de Wang Zhong, « Le Grand Patriarche accorde une grande confiance à votre jugement. L'ennemi sera arrêté, n'est‑ce pas ? »
Wang Zhong, « L'ennemi sera arrêté. »
Il avait voulu écarter la main de la princesse en parlant, mais songea aux nombreux regards posés sur lui et s'en abstint.
Une jeune fille repoussée dans de telles circonstances se sentirait probablement humiliée.
Mais Olga retira sa main elle‑même et dit avec un sourire, « C'est bien. Je suis venue pour deux raisons, la première étant de demander le prochain plan de production.
« Les cent chars produits sous le décret royal spécial ont tous été achevés, et mis à part les vingt‑quatre réservés pour le défilé, les autres ont été envoyés aux troupes et ont été très bien accueillis.
« Que produire ensuite ? »
Wang Zhong, « Continuer à produire les Chars de Parade, bien sûr. S'ils plaisent, on continue. Il vaudrait mieux convertir toute la capacité de l'Usine de Machines Conjointes du Fort Iekaterina aux Chars de Parade. Il a fallu plus de deux mois pour produire ces cent unités, c'est trop lent. À ce rythme, on ne produirait que six cents chars par an, c'est bien trop peu.
« L'ampleur de la guerre dans laquelle nous sommes engagés est sans précédent ; y jeter six cents chars ne fera même pas une vague.
« Au début de la guerre, nous avions plus de vingt mille chars, même si la plupart n'étaient que des BT et des T26, mais l'ennemi avait aussi beaucoup de ses Panzer I et II.
« Mais regardez maintenant, nos vingt mille chars ont tous été avalés par l'ennemi, qui n'en a même pas recraché un noyau. »
Olga acquiesça, « Alors nous continuerons à produire des Chars de Parade. Au fait, le général Tugenev leur a discrètement donné une désignation de production, les appelant modèle T34W. »
Wang Zhong fronça les sourcils, pourquoi le modèle W ?
L'alphabet cyrillique commence aussi par ABCD, le W n'est pas au début !
Voyant l'expression de Wang Zhong, Olga rit, « C'est pour ne pas utiliser les lettres réservées aux améliorations régulières. Le concepteur en chef, Valentin, a été furieux en entendant les retours des troupes sur le T34W ; il l'a jeté direct dans la cheminée. Il a dit que ses améliorations satisferaient vraiment les troupes. »
Wang Zhong, « … Alors j'espère qu'il inclura des radios sur les nouveaux chars. »
Olga soupira, « Les radios, c'est encore moins probable, je me suis renseignée spécialement. La production de radios ne suit tout simplement pas la consommation. Les avions ont besoin de radios, sans parler des pièces de rechange pour les remplacements.
« Si on voulait équiper tous les chars de radios, le manque serait énorme. Le général de division Sergueï du Département de l'Armement a suggéré de concentrer les Chars de Parade et de les affecter à des unités de chars expérimentées pour former des Groupes d'Armées d'assaut spécialisés. »
Wang Zhong rit, « Ça n'a pas mis Valentin en rage ? »
« Le général de division Sergueï est son beau‑père, alors… » Olga haussa les épaules, « Je trouve le général Sergueï plutôt correct. Il a même passé un appel spécial avant que je ne vienne au front, pour demander si vous aviez des exigences particulières que l'équipement existant ne peut pas satisfaire. »
Wang Zhong, « Oui ! Certainement ! D'abord, il me faut un canon automoteur équipé d'un obusier de 152 mm, avec radios, capable d'utiliser ses chenilles pour se déplacer à grande vitesse sur le terrain accidenté de notre pays.
« Cette artillerie doit avoir des véhicules porte‑munitions, pouvoir changer rapidement de position de tir, et avoir une certaine résistance aux mitraillages aériens ennemis. Il lui faut aussi une mitrailleuse antiaérienne ! »
Wang Zhong parlait sur la base du SU‑152, qui sur Terre servait souvent d'obusier automoteur.
Après la guerre, les forces soviétiques avaient même inclus l'obusier de 122 mm dans les groupements d'assaut blindés au niveau de la compagnie.
Wang Zhong continua, « Ensuite, il me faut aussi un quadruple canon antiaérien, lui aussi monté sur châssis de char. Le canon devrait être notre canon de 25 mm, et il lui faut un nouveau système d'alimentation par bande.
« Ce sera notre défense aérienne d'accompagnement, outre le soutien à nos forces d'assaut blindées, il doit pouvoir nettoyer l'infanterie ennemie en tirant à l'horizontale, donc il lui faut un angle de site négatif, vous comprenez ? Un angle de site négatif ! »
En parlant, Wang Zhong saisit les épaules de la princesses de ses deux mains, la secouant vigoureusement, « Angle de site négatif, vous comprenez ? Un angle de site négatif ! »
La princesse, « Arrêtez de me secouer ! Dites‑le correctement ! »
À cet instant, Nelly se pencha vers Ludmila : « Pourquoi j'ai l'impression que la princesse est vraiment contente ? »
« Elles discutent de choses sérieuses, Nelly », chuchota Ludmila, « Dès qu'elles auront fini, je participerai. »
Wang Zhong lâcha enfin la princesse : « Pardon. »
Olga soupira, puis éclata aussitôt de rire.
Voyant son sourire, Wang Zhong lança, « Quoi, tout ce secouage vous a mélangé le cerveau au point de glousser comme une idiote ? »
Olga composa un air sévère : « Non. Je transmettrai vos demandes au général Sergueï exactement comme vous les avez dites. »
Wang Zhong : « Je ferais mieux d'écrire un rapport formel. Je ne l'ai pas fait avant parce que je ne pensais pas que ma position me permettait d'interférer avec la recherche et la production d'équipement militaire, mais maintenant que je le peux, naturellement, j'interférerai à cœur joie. Je sortirai le rapport demain… »
« Non », dit Olga sérieusement, « Je passerai le message ! Dites‑moi tout ce qu'il vous faut ! Passer par les canaux normaux, comprenez‑vous que ça va traîner ? »
Wang Zhong manifesta sa surprise : « Vraiment ? »
Olga dit avec une certitude absolue : « Oui ! »
Wang Zhong : « D'accord. Alors il nous faut aussi un fusil à cartouche allégée pratique, capable de tirer en rafale et de garder une bonne précision entre 200 et 400 mètres. Une grande fiabilité est aussi très importante. La fiabilité, c'est crucial ! »
Olga demanda sérieusement : « C'est quoi, une "cartouche allégée" ? »
Wang Zhong : « C'est réduire la charge et raccourcir la longueur des cartouches de fusil. Les cartouches de fusil actuelles, quand on les utilise en tir automatique, rendent l'arme très lourde parce que c'est pratiquement une mitrailleuse. Les mitrailleuses polyvalentes qu'on a capturées sur l'ennemi sont aussi grosses — »
Wang Zhong tourna la tête et désigna un garde au hasard : « Toi ! Va à l'état‑major et dis à Rokossov que je veux une des mitrailleuses d'appui capturées à l'ennemi. »
En attendant qu'on apporte la mitrailleuse, Olga demanda, « Ne vaudrait‑il pas mieux utiliser directement une mitrailleuse ? »
Wang Zhong : « Non, les sections d'infanterie ennemies sont principalement organisées autour des mitrailleuses ; au combat, de telles sections combattent rigidement autour de leur mitrailleuse.
« En revanche, quand nous concentrons nos mitrailleurs et que nous attaquons l'ennemi dans des positions où les mitrailleuses ne peuvent pas être efficaces, ils sont perdus.
« En fait, nos fusils semi‑automatiques Tokarev ont déjà très bien performé — la clé est de choisir le terrain et d'empêcher les mitrailleuses ennemies d'être efficaces. »
En réalité, sur Terre, les sections organisées autour de mitrailleuses, face à l'armement complet de fusils automatiques Browning BAR et de pistolets‑mitrailleurs Thompson des soldats américains aux « grosses têtes », n'étaient pas si efficaces.
Si le BAR ne pouvait pas supprimer aussi efficacement qu'une mitrailleuse, il était souple.
Une mitrailleuse nécessitait trois servants et était très lourde.
Les Américains pouvaient tirer le BAR en marchant, et un seul homme pouvait courir avec.
Dans les zones sans feu de mitrailleuse, les semi‑automatiques Garand des Américains surpassaient largement les Kar98k allemands.
La plupart des troupes de Wang Zhong étaient équipées du Tokarev semi‑automatique, et elles avaient réellement rencontré la même situation ; tant que les mitrailleuses prussiennes ne rattrapaient pas, la Garde Impériale avait un avantage de puissance de feu absolu.
Sans nul doute, la composition d'un armement complet en semi‑automatiques, complété de quelques armes automatiques, était plus fiable que l'organisation prussienne actuelle de sections bâties autour de mitrailleuses.
Pour aller plus loin, la seule option était de développer d'abord l'AK.
À ce moment, le garde d'avant amena trois hommes et apporta la mitrailleuse capturée.
Wang Zhong désigna l'arme : « Regardez cette chose, si encombrante — c'est le défaut de tirer des cartouches de fusil. Je propose de modifier les cartouches à pleine puissance du Tokarev, de les raccourcir un peu, et de les rendre pleinement automatiques. »
Olga acquiesça : « D'accord ! J'ai compris, j'en parlerai au général Sergueï. Y a‑t‑il autre chose ? »
Wang Zhong : « C'est tout pour l'instant. Tout ce que j'ai suggéré peut être modifié à partir d'équipement existant, donc on peut former une force rapidement. »
« Bien », acquiesça Olga, puis dit, « Emmenez‑moi visiter le front. Puisque je suis venue pour remonter le moral des troupes, je devrais rencontrer tout le monde. »
Wang Zhong : « Quel intérêt de juste les rencontrer ? Et si vous leur chantiez une chanson ? Vous devez avoir étudié la musique, non ? »
« J'ai étudié », dit Olga avec un air perplexe en regardant Wang Zhong, « J'ai même chanté pour vous avant ! Devant vous et mon frère. »
Wang Zhong : « Ah oui, c'est vrai, ça s'est passé. »
Bon, tiens donc, une princesse qui sait chanter. Il ne lui manque plus que les cheveux roses.
D'ailleurs, Olga a vraiment fourni pas mal d'équipement, alors le Char 422 ne devrait‑il pas s'appeler « Démon Gratuit » ?
Wang Zhong : « Je vous en prie, par ici. Nos troupes s'entraînent intensivement. Si vous pouviez chanter pour les motiver, elles seraient ravies. »
« Bien sûr. »
Olga tendit naturellement la main pour prendre celle de Wang Zhong, mais ce dernier se tourna immédiatement vers Ludmila : « Pourriez‑vous tenir compagnie à Son Altesse la Princesse, aussi ? »
Voyez, comment ça s'appelle déjà ? Jouer serré de trop près !