L'armée prussienne était enlisée dans la boue, tandis que la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge » poursuivait son entraînement ordinaire.
Suhayaveli faisait elle-même partie de la nouvelle zone fortifiée autour de Fort Iekaterina ; on y avait récemment construit à la hâte des pieux antichars et des positions de canons antichars, sans guère se soucier de bâtir des casemates.
Dès l'arrivée de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde, l'échelon supérieur avait aussitôt dépêché une troupe du génie pour construire casemates et tranchées, et la construction des fortifications n'était plus confiée aux troupes combattantes.
Wang Zhong ordonna donc d'intensifier l'entraînement.
La plupart des nouvelles recrues de la division n'avaient pas suivi de formation complète de fantassin, seulement une instruction hâtive au lancer de grenades et au maniement des armes à feu. Elles n'étaient pas encore aguerries, et certaines avaient même eu des enrayages sur le champ de bataille, faute d'avoir nettoyé et graissé leur arme avec soin.
Maintenant qu'il n'y avait plus de fortifications à creuser, c'était le bon moment pour un entraînement approfondi.
Wang Zhong en profita aussi pour apprendre le métier de tireur de T34 auprès d'Alexandre Iefimovitch, le tireur du char numéro 422.
Qui sait, ça pourrait servir un jour ?
Ainsi, Wang Zhong passait ses journées à apprendre le métier de tireur et ses nuits à rédiger des documents pour faire la synthèse de l'expérience accumulée depuis le début de la guerre. Ses journées étaient pleines et passaient vite.
La seule chose qui ne tourna pas comme Wang Zhong le souhaitait pendant cette période, ce fut le rappel à Fort Iekaterina de l'infanterie de marine qui s'était repliée avec sa division.
Fort Iekaterina était lui aussi traversé par un grand fleuve qui coulait vers le sud pour rejoindre le fleuve des collines de Valdaï, avant de se jeter finalement dans la Mer Intérieure.
Puisqu'il y avait un fleuve navigable, il y avait une flottille fluviale, et l'infanterie de marine qui s'était repliée avec Wang Zhong avait donc rejoint l'état-major de la flottille fluviale de Fort Iekaterina pour devenir une force de défense des berges.
Wang Zhong rechignait à se séparer de cette infanterie de marine d'élite, mais elle appartenait à la Marine et relevait du commandement naval.
Il avait songé à faire jouer ses relations avec le Grand Patriarche, mais celui-ci lui avait répondu : « Si tu étais commandant de l'Armée de front, l'infanterie de marine présente dans la zone de guerre serait elle aussi sous tes ordres, et même l'aviation ! »
Puisque Belinski l'avait formulé ainsi, Wang Zhong n'eut d'autre choix que d'en rester là.
Le 24 octobre, dix jours avant la Fête nationale d'Ante, Wang Zhong alla comme d'habitude prendre connaissance de la situation la plus récente du front au quartier général de la division, avant de se rendre sur le terrain d'entraînement pour s'exercer à la conduite des chars.
À peine entré, il vit Popov. C'était devenu une routine : Popov assurait le service de nuit, tandis que Wang Zhong et Pavlov travaillaient de jour dans ce qui était devenu le quartier général de la division.
Wang Zhong : « Bonjour, Évêque. Comment va le front ? »
Popov : « Hier, le deuxième groupe blindé ennemi a percé notre ligne de défense sur le front sud et avancé d'une dizaine de kilomètres avant de s'arrêter. J'ai l'impression que l'ennemi ne cherche pas à avancer, mais à nous empêcher d'établir une ligne de défense particulièrement solide. »
Wang Zhong hocha la tête en comprenant, et fit le rapprochement avec le jeu de Paradox Interactive Hearts of Iron. Dans Hearts of Iron, plus des unités restent longtemps au même endroit, plus leur « niveau de retranchement » augmente.
Les actions du groupe sud ennemi semblaient viser à empêcher l'armée d'Ante d'accumuler des niveaux de retranchement.
Wang Zhong fixa la carte. « Vous avez peut-être raison. La lente poussée du deuxième groupe blindé ennemi lui a effectivement permis de gagner du terrain : près de 100 kilomètres en huit jours. »
Popov : « Nos troupes ont été sans cesse contraintes de reculer, perdant du matériel du génie, du béton et bien d'autres ressources. Les nouvelles lignes de défense ne sont certainement pas aussi bien construites que les anciennes.
« En fait, depuis notre retraite de la Douva, les lignes de défense de nos arrières devraient être relativement les plus complètes. Mais l'ennemi les a percées d'un seul coup, si bien que notre défense victorieuse sur la Douva ressemble à un miracle.
« Je soupçonne l'ennemi de savoir qu'il reste une fenêtre avant l'arrivée des courants glacés et de vouloir profiter de ce délai pour un assaut désespéré. »
Wang Zhong hocha la tête. « On dirait que le danger n'est pas encore tout à fait écarté. Personnellement, je pense que les pertes de l'ennemi seront plus lourdes s'il parvient à entrer dans Fort Iekaterina. »
Popov : « Je ne m'y connais pas beaucoup en affaires militaires. Vous dites que ses pertes seront plus lourdes parce qu'une fois le Général Hiver arrivé, les troupes entrées dans Fort Iekaterina seront entièrement anéanties ? »
« Oui, répondit Wang Zhong, mais on ne peut pas exclure qu'une fois l'ennemi entré dans Fort Iekaterina, certains commencent à songer à se rendre. Mieux vaut ne pas le laisser entrer dans Fort Iekaterina : nous allons le bloquer ici. »
Sur ces mots, Wang Zhong se dirigea vers la fenêtre du quartier général qui donnait du côté de Fort Iekaterina. Bien que le quartier général soit situé en contrebas, il distinguait à peine les cheminées à la lisière de Fort Iekaterina.
« C'est intéressant, dit-il. Ces cheminées sont à 20 kilomètres, et pourtant je les vois nettement. »
Popov s'approcha de la fenêtre. « Ce ne sont que les usines de la périphérie ; nous sommes à 30 kilomètres du centre de Fort Iekaterina. Mais si l'ennemi prend cet endroit et avance encore d'une dizaine de kilomètres, son artillerie pourra atteindre Fort Iekaterina.
« Au nord de chez nous se trouve Karanskaïa, la ville satellite de Fort Iekaterina, où un très haut château ancien se dresse à flanc de colline. Si on monte en haut de la tour du château, on peut voir le célèbre pont de fer de Fort Iekaterina. »
Wang Zhong : « Honnêtement, j'aimerais bien défendre une ville, moi aussi ; les villes sont d'excellentes forteresses. Malheureusement, c'est la vraie Garde impériale qui y est stationnée en ce moment. »
Les troupes que commandait Wang Zhong avaient beau s'appeler elles aussi 1re division, elles étaient désignées comme 1re division d'infanterie mécanisée. La véritable 1re division d'infanterie de la Garde, composée des 1er à 5e régiments d'infanterie de la Garde, était la vraie Garde impériale royale.
Ces unités étaient stationnées pour défendre Karanskaïa, d'où l'on pouvait voir depuis la tour du château le pont de fer central de Fort Iekaterina.
Wang Zhong : « Karanskaïa est, après tout, bâtie avec tant de béton qu'il serait assez difficile de la perdre. L'ennemi pourrait la contourner, et dans ce cas, notre position deviendrait la cible principale de son offensive. Nous ne devons pas perdre ici. En aucun cas ! Au moment où nous perdrions, tout serait réduit à néant. »
À cet instant, Pavlov entra. « Hé, j'ai vu un train entrer en gare en venant ici : l'équipement d'hiver est arrivé. »
D'innombrables voies ferrées rayonnaient tout autour de Fort Iekaterina, dont une ligne secondaire vers Suhayaveli, qui ne reliait pas seulement Fort Iekaterina, mais aussi Chtostka, d'où ils étaient venus.
Wang Zhong : « L'équipement d'hiver ? »
Il baissa les yeux sur ses propres vêtements ; pour quelqu'un comme lui, originaire des terres méridionales de Cérès, ce lourd et long manteau de laine faisait déjà office d'équipement d'hiver.
Le poids de ce manteau dépassait celui de tous les vêtements que Wang Zhong avait jamais portés.
D'ailleurs, ce vêtement qu'il avait reçu en dotation à l'automne était une tenue d'automne, et Wang Zhong le portait depuis presque une saison. Simplement, au début, il avait trop chaud dedans et laissait souvent les boutons de devant défaits, alors que maintenant, il veillait toujours à le boutonner correctement, conformément à la discipline militaire.
Pavlov fronça les sourcils. « Ne faites pas ça, général Rokossov, à vous comporter comme un homme du Sud. Comment cette seule épaisseur de vêtement pourrait-elle tenir tout l'hiver ? »
À ce moment-là, plusieurs soldats entrèrent en portant des caisses.
Pavlov ouvrit un carton marqué « Général », en sortit un manteau de général et le tendit à Wang Zhong.
Le manteau était terriblement lourd !
Et en le pressant, il le trouva incroyablement épais. Wang Zhong pensa même qu'avec deux manteaux comme celui-là trempés d'eau et de la terre entre les deux, on pourrait en faire un char de fortune ; oui, exactement comme le « char de terre » qui servait à faire sauter la tour dans l'histoire du petit soldat Zhang Ga.
Wang Zhong déplia le manteau et découvrit que son grand col à revers était en fourrure d'un animal qu'il était incapable d'identifier.
Apparemment, les gens d'Ante aimaient aussi porter de la fourrure.
Wang Zhong retira le manteau de laine qu'il portait et enfila le plus épais. Sa première sensation fut le poids, comme s'il portait une armure intégrale.
Sa deuxième sensation, en revanche, fut la chaleur, comme si le manteau de fourrure produisait de la chaleur par lui-même. Très vite après l'avoir enfilé, il commença à avoir chaud.
« Bon sang, s'exclama Wang Zhong, avec ce truc sur le dos, je ne crains aucun froid ! »
Popov en avait aussi pris un pour lui ; en entendant ce que disait Wang Zhong, il le regarda d'un air dubitatif. « Vraiment ? Alors à quoi bon une cheminée ? »
'... Hein ?'
'On ne disait pas que les gens du Nord avaient si chaud chez eux qu'ils se promenaient torse nu, et ne mettaient un manteau que pour sortir ?'
'Se pourrait-il que la technologie de cette époque ne soit pas encore assez avancée et qu'il n'existe pas de moyen de chauffage aussi performant ?'
Wang Zhong s'interrogeait encore quand Pavlov dit : « Si vous habitiez dans le quartier central de Fort Iekaterina, vous n'auriez peut-être effectivement besoin de ces vêtements épais que pour sortir. Mais dans un endroit comme celui-ci, mieux vaut s'habiller chaudement.
« Après tout, quand les combats commenceront, nous passerons toutes nos nuits dans les casemates, sans le luxe d'un poêle pour nous tenir chaud. »
Wang Zhong hocha la tête. Juste à ce moment-là, Ludmila entra dans la casemate, vêtue d'un manteau tout neuf. « Ah, vous vous êtes déjà changés. »
« Oui, tu en as mis un, toi aussi ? » Wang Zhong regarda sa fiancée et remarqua que le manteau parvenait même à dissimuler sa silhouette.
C'était plutôt effrayant.
À ce moment-là, Nelly entra à son tour, vêtue d'un manteau semblable.
Wang Zhong : « Il existe des versions de ces manteaux militaires en taille enfant ? »
Nelly lui lança un regard méprisant.
Juste à ce moment-là, le téléphone sonna brusquement. Pavlov décrocha. « Allô ? Ici le quartier général. Hm ? Un train spécial ? Quel genre de train spécial ? Ça n'a pas été précisé ? Très bien, je préviens le général. »
Pavlov raccrocha. « La gare signale que le centre de régulation annonce un train spécial ajouté qui vient vers nous, mais sans dire ce qu'il transporte. »
Wang Zhong : « À un moment pareil, qu'est-ce qui peut être si secret qu'on ne puisse pas nous prévenir ? »
Vassili, qui entrait justement et avait entendu la fin de la conversation, suggéra : « Des armes secrètes ? »
Wang Zhong : « Non, je ne crois pas que ce soit tout à fait ça. Par élimination, je suppose qu'il s'agit plutôt de gens qui viennent nous rendre visite. Toute la question est de savoir si c'est le Grand Patriarche ou Sa Majesté le Tsar. Dans les deux cas, on ne peut pas se tromper en allant attendre à la gare. »
Les officiers supérieurs de la Garde impériale, parés de leur équipement d'hiver tout neuf, s'étaient tous rassemblés sur le quai pour attendre l'arrivée du train spécial.
Pavlov eut soudain un petit rire. « Ça me rappelle un peu quand nous attendions Popov à Loktov. »
Wang Zhong : « C'est vrai, mais par rapport à cette époque, nous avons maintenant des troupes en nombre. Bon, peut-être pas des troupes d'élite, mais au moins avec un fort esprit combatif. »
Ludmila : « C'est pour ça qu'il faut utiliser l'artillerie pour combler l'écart technique et tactique avec l'ennemi. »
Wang Zhong : « Tu t'en souviens encore… »
« Les écrits tactiques de mon fiancé ! Bien sûr que je dois les lire ! »
Avant que Wang Zhong ait pu répondre, le sifflet lointain d'un train se fit entendre.
Le train spécial entra en gare et s'immobilisa lentement le long du quai.
Le train n'était composé que de ces wagons de marchandises plombés qui servaient à transporter les troupes, et rien ne laissait supposer que des personnalités se trouvaient à bord.
Pourtant, quand la porte du premier wagon s'ouvrit, Wang Zhong ne put s'empêcher de plisser les yeux.
La princesse impériale Olga se tenait dans l'encadrement de la porte ouverte du wagon plombé et adressait à Wang Zhong un sourire radieux.